The Cursed Mate Of The Alpha Princes

耳の奥で、激しい耳鳴りがはじけ、顔から一気に血の気が引いた。

花嫁の肩に刻まれた、見覚えのあるムクゲの花のタトゥーから、目を離せなかった。

あれは、親友の夏菜が恋に傷ついていた頃、私がいくら止めても聞かず、左肩に入れたものだ。

どれほど尋ねても、夏菜は自分の心をかき乱していた男の名を明かそうとしなかった。

覚えているのは、あのとき泣きながらこう言ったことだけだ。

「何か1つでも、つかんでいたかったの。

依織には何もかもある。手に入らない人を愛する痛みなんて、わからないよ」

そして今、ようやく意味を知った。

夏菜が手に入れられずにいた相手は、槙人だったのだ。

足元がぐらりと揺れた。全身から力が抜け、私は膝から崩れ落ちかけた。

この3年、私の心が崩れるたび、夏菜はすぐにメッセージを返して慰めてくれた。

それでも、会おうとはしなかった。

遠方への長期出張で忙しく、身動きが取れないのだとばかり思っていた。

まさか、彼女こそが3年前、私と向き合うくらいなら、自ら顔を傷つけることを選んだ女だったなんて。

心配そうな店員の視線を振り切り、私はよろめきながら式場へ駆けた。

車を降りた途端、槙人の友人、青木圭吾（あおき けいご）の声が聞こえた。

「依織にバレてもいいのか？」

槙人は少し黙ってから、低く答えた。

「夏菜の顔は依織のせいで傷ついた。だから俺が夏菜と結婚して償う。それが一番いい。

依織のほうは……これからも、みんなでうまく隠してくれ」

圭吾は槙人の肩を軽く叩いた。

「もちろんだ。あのとき依織があそこまで追い詰めなければ、夏菜だって依織をこれ以上刺激しないために、自分の顔まで傷つける必要はなかったんだ。

結局、やりすぎたのは依織のほうだよ」

私が生活を支援してきた学生、小野寺梨乃（おのでら りの）も、迷いなく口を挟んだ。

「ご安心ください、御影先生。私たちがちゃんと話を合わせます。しばらくは奥様と、心置きなく新婚旅行を楽しんできてください」

そう言うなり、梨乃は慣れた手つきでスマートフォンを取り出し、私にメッセージを送った。

【依織さん、御影先生は数日間、研修医の臨床指導で病院に泊まり込むそうです。

安心してください。先生のことは私が見ています。よそ見1つさせず、まっすぐ帰っていただきますから】

こらえきれなくなった涙が、画面に次々と落ちた。

トーク画面を遡ると、槙人の行動を報告してきたメッセージが500件も並んでいる。

その一つ一つが、今は私をあざ笑っている。

いちばん信じていた人たちが、私を愚か者扱いし、3年もの間欺き続けていた事実を突きつけてくる。

そのとき、圭吾が何かに気づいたように顔色を変えた。

「さっきは招待客が大勢いた。誰かが上げた動画を依織がSNSで見たらまずい。俺が削除するよう頼んでくる」

立ち上がりかけた圭吾を、夏菜が引き止めた。

「心配しなくていいよ」

夏菜は静かに言った。「前にも、依織が私と槙人の残した痕跡に気づいたことがあったの。

でも、監視カメラの映像を確かめても、そこに映っているのは依織と同じ顔をした私だけ。

それを繰り返すうちに、依織は自分がおかしくなったんだと思い込むようになった」

こともなげに放たれたその言葉に、頭の中が真っ白になった。

あの年、ホテルで槙人の浮気現場を押さえた。

私たちが付き合い始めて10年目のことだった。

床に散った避妊具と、ベッドの上で重なった2人の姿。あの光景に、私の世界は根元から壊された。

それ以来、私は槙人の行動を、取り憑かれたように監視するようになった。

帰宅が1分遅れただけで、心が崩れてしまうほどに。

槙人はいつも目を赤くし、疲れた顔のまま、それでも私が服を脱がせて確かめるのを受け入れた。

そのうえスマートフォンまで差し出し、好きなだけ確認させた。

私を抱きしめながら、ほかに女などいない、疑いはすべて私の思い込みだと何度も誓った。

不安に蝕まれ、眠れない夜を重ねた私は、本当に自分の心が壊れたのだと思ったことさえある。

けれど今、真実は目の前にあった。

私と同じ顔こそが、彼らの3年にわたる嘘を守っていたのだ。

胃の底から、激しい吐き気がせり上がった。

もう耐えられず、私は勢いよく身をかがめ、その場で吐いた。

そんな私の耳に、また梨乃の声が届いた。