The Forbidden Lovers

「……来たな」

　社長室の大きな窓から、|久世《くぜ》　|怜司《れいじ》はエントランスを見下ろしていた。

　|白川《しらかわ》　|澪《みお》。

　服装も化粧も控えめ。

　古い型のスーツを、無駄なく仕立て直している。

　目立とうとはしていない。

　だが、線の取り方、丈の落とし方、袖の収め方――

　そのすべてが、異様なほど正確だった。

（……なるほど）

　今日は、二次審査の日だった。

　服飾のハイブランド《ルクソリア》。

　その中でも、伝説と呼ばれるライン――《AURORA（アウローラ）》。

　そのデザイナーを選ぶための、最終候補を絞る選抜。

　そして今、その席にふさわしいかどうかを見極める相手が、もうそこにいる。

　伝説のドレス《アウローラ》を、もう一度この世に引きずり戻せるかもしれない。

　たった一人の女。

「……ちょっと、確かめてくる」

　背後で、秘書の佐々木が息を呑む音がした。

　扉を開ける直前、怜司は振り返りもせず、小さく呟く。

「面白くなりそうだ」

＊＊＊

　私、白川澪が本社ビルに着いたのは、予定より少し早かった。

　南青山の《ルクソリア》本社。

　ガラス張りのエントランスは、朝の光を受けて静かにきらめいている。

　受付を通り、案内までの時間を確認してから、私は足を止めた。

　——《アウローラ》。

　展示スペースの一角。

　写真と図面、簡潔な解説。

　着る人の人生を変えるドレス。

　視界に入った瞬間、世界が一段、静まった。

　息を吸うのを忘れる。

　ただ、そこに在る、という圧だけがあった。

　母の工房にあったものとは、違う。

　色も素材もデザインも。

　でも、纏う空気と完成度は変わらない。

　布の重なり。

　光の逃げ方。

　影になる位置。

　写真なのに、分かる。

　観客席から見えない部分。

　動いたときにだけ現れる線。

（……これ）

　考えるより先に、身体が反応した。

　バッグからスケッチブックを取り出す。

　鉛筆を走らせる。

　線が、止まらない。

　さっきまで霧がかかっていた部分が、するすると形になる。

　ここは、落とす。

　ここは、逃がす。

　光を集めすぎない。

　ページをめくる。

　もう一度、重ねる。

　——楽しい。

　こんなふうに、頭と手が同時に動くのは、久しぶりだった。

　ふと、周囲の気配が戻ってくる。

　私は顔を上げた。

　時計。

　——まずい。

　思ったより、時間が経っている。

　二次審査の開始まで、ほとんど余裕がなかった。

　慌ててスケッチブックを閉じ、立ち上がる。

　足が、前に出る。

　走ろうとした、その瞬間。

　重心が、わずかに崩れた。

「……っ」

　転ぶほどじゃない。

　でも、身体が一拍、遅れる。

　次いで、腕に触れる感触があった。

　　強くない。

　　引き寄せるでもない。

　　ただ、止めるだけ。

　私は息を呑んで、振り返る。

　スーツ姿の男性が立っていた。

　背が高く、その黒のスーツは一見シンプルだが、寸分の狂いもないオーダーメイドだ。

　顎のラインが鋭く、襟元から影が落ちる。

（……なんて、目）

　視線が合った瞬間、胸の奥を射抜かれた気がした。

　冷たいはずなのに、奥底では確かに熱が揺れている。

　心臓が、一拍遅れて強く鳴った。

　視線は私を捕らえ、逃がさない。

　その熱が、肌にじわりと広がる。低い声が響く。

「……大丈夫ですか」

　世界が少し揺れた。

　——近い。

　低い声は落ち着いていて、急かす響きがない。

「はい……ありがとうございます」

　少し遅れて、声が出た。

　心臓の音が、やけに大きい。

　男性の視線が、私の手元に一瞬だけ落ちる。

　スケッチブック。

　閉じきれていないページ。

　——見られた、かも。

「その線、光を逃がさない。

　ただ……」

「え？」

「いえ、デザイナー志望？

　アウローラの二次審査ですか？」

「はい、なんで……」

「時間、近いでしょう」

　言われて、はっとする。

「……はい」

「向こうです」

　それだけ言って、男性は歩き出した。

　迷いのない背中。

　私は、半歩遅れて、その後を追う。

　扉の前で、彼はもう一度、私を見た。

　瞳の奥で、何かがゆっくりと蠢く。

　獲物を値踏みするような、静かな飢えを感じる。

　それなのに、声だけは穏やかだった。

「君の線は……」

　一瞬、言葉が途切れる。

　まるで、喉の奥で抑え込んでいる衝動を、そのまま飲み下すように。

「一度、見たら忘れられない」

　指先が、わずかに動く。

　さっき触れた腕の位置を、記憶するようになぞる仕草。

　触れていないのに、肌が、勝手に熱を持つ。

　私は、先に目をそらした。

　――それが、間違いだったのかもしれない。

　男の唇が、ほんのわずかに上がる。

　微笑みではない。

　捕らえた、という確信に近いもの。

「では」

　それだけ言って、彼は背を向けた。

　それなのに、妙に印象だけが残った。

　扉の前で、私は一度、深く息を吸う。

　ドアノブに手をかける。

　二次審査が、始まろうとしていた。

＊＊＊

　呼吸を整えて、会議室の扉を開ける。

　一瞬で、空気が切り替わった。

　長いテーブル。

　並んだ資料。

　すでに席についている人たち。

　テーブルの上に、名札が並んでいる。

　白地に、黒い文字。

　空いている席を探していると、

「初めまして」

　声がして、顔を上げた。

　向かいの席の女性が、軽く微笑んでいる。

　整えられた髪。

　流行をきれいに着こなした服。

　余裕のある姿勢。

「成瀬です。よろしくお願いしますね」

　柔らかい声。

　敵意はない。

　そのとき、視線がテーブルに落ちた。

　——成瀬　美玲。

　胃の底が、冷たい塊になった。

　《ルクソリア》若手デザイナー・成瀬美玲。

　社内アワード受賞。

　《アウローラ》デザイナー候補。

（……私のデザインを、盗んだ人）