Nakatanggap ng tawag si Frank mula kay Burt Yorkman, na hinihingal at parang nanghihina sa kabilang linya. “Gumana ang plano mo, Mr. Lawrence. Sina Quinn Ocean at ang kanyang ama na si Bocek ay naniwala sa akin, at hindi magtatagal ay malalaman mo na ang tungkol sa Goldeater Cane.”“Ah, magaling… Bakit parang nanghihina ka ata?” Nagtatakang tinanong ni Frank.“Ah, kailangan ko lang masaktan ng konti para maging mas kapanipaniwala… Aray, lakas pala ng babaeng yun. Ilan sa mga buto ko sa tadyang ay nabali at muntik na niya akong patayin kanina.” Natawa na lang si Burt.Subalit, si Frank ay napansin na pinipilit lang nito ang kanyang sarili. “Pumunta ka ng Flora Hall kapag may oras ka. Sabihin mo lang ang pangalan ko, at may taong gagawin ang lahat para magamot ka.”“Sige,” kaagad na tugon ni Burt ngunit bigla nitong dagda ng may pag-aalala, “Kailangan kitang balaan bago yun, Mr. Lawrence—si Bocek Ocean ay isang halimbawa, at ang posisyon niya sa Skyrank ay nararapat lang sa kanya. Ma
Pinagpawisan ang noo ni Aria habang nakatayo siya sa may sulok. Sa may White Court Hall siya naghanda para mapaniwala niya si Frank na may nangyari sa kanila ng lasing ito.Alam niya na may mga kamera sa may pasilyo at sa elevators, pero meron ding mga voyeurs…?!Ibig sabihin ba nito ay nakuhanan ng video ang ginawa niya kagabi, at ang anak ni Eron ay gustong sabihin kay Frank ang tungkol dito?Kalimutan mo na ang galit ni Frank kapag nabuking siya at bawiin lahat ng binigay nito sa kanya—ang buhay marangya niya na inaasam ay maglalaho na parang bula!Kahit na naisip niya ang bagay na yun, pinilit ni Aria na ngumiti sabay nilingon si Frank. “Medyo napagod ako… Mauuna na akong pumasok ng kwarto ko.”“Sige, sige,” tugon ni Frank, na naghihinala na matapos makita ang kakaibang reaksyon nito. Bukod pa doon, isa siyang Birthright rank elite at may matinding disiplina, bukod sa sinuri niya ang buo niyang katawan pagkatapos at wala naman siyang nahanap na kakaiba. At kung talagang
Subalit, hindi man lang natinag si Frank.Ngayon na pinaghihinalaan na niya si Aria, hindi na niya ito bibigyan pa ng pagkakataon. “Abala ako,” sabi niya, saka binato ng jacket si Aria at tinulak ito palabas at kinandado ang kwarto pagkatapos. “Sa susunod na lang.”“Hoy!”Naiwan si Aria na nagpapapadyak sa labas sa sobrang inis.Nagkataon naman na nakita ni Winter ang pangyayari nang lumabas ito ng kwarto, at mukhang may iniisip ito. Sumunod na umaga at matapos ang isang mahimbing na tulog, sinama ni Frank si Aria at dumiretso sa White Hall sa may Southstream. Halatang nag-aalangan si Aria na umabot na sa punto na hinikayat siya nito. “Frank, bakit hindi na lang ikaw ang pumunta doon? Abala din ako…”“May kailangan lang akong tiyakin. Huwag kang mag-alala, wala akong gagawin sayo,” malamig na tugon ni Frank. Lalong nataranta si Aria dahil sa malamig na reaksyon nito , at lalo naging madilim ang ekspresyon nito habang papunta sila ng Southstream. Dalawang oras lang ang
Hindi natuwa si Frank habang naglalakad siya papasok ng guest room, kung saan kanina pa naghihintay si Kim kasama si Liv Dawson. Napakaganda ni Kim dahil sa mahaba, medyo kulot na itim na buhok at puting dress, at kaagad itong tumayo nang makita nito si Frank. “Mr. Lawrence.”‘Kamusta ka naman? Tuluyan ka na bang magaling?” Magalang na tanong ni Frank.“Opo, salamat lahat sa inyo, Mr. Lawrence,” tugon ni Kim. “Mabuti naman.” Tumango si Frank, pakiramdam na para bang nag-aksaya lang siya ng laway—mas alam niya ang kondisyon ng katawan ni Kim kaysa kay Kim mismo. Bukod sa ginamot niya ang natamo nitong pinsala sa loob, tinanggalan din niya ng bara ang mga meridians nito para maging mas madali ang cultivation nito. Si Aria, na kakapasok pa lang sa loob ng guest room, ay napatingin kay Frank dahil sa pagkabigla, dahil hindi nito inaasahan na may alam pala ito sa medisina. Gayunpaman, ang atensyon nito ay mabilis na nabaling sa walang kapantay nitong kagandahan. Kahit na naape
Habang tumatawa si Frank, nabigla naman si Kim. “Anong sinabi niyo, Mr. Lawrence?”“Wala lang.” Kumaway si Frank. “Kung ganun, kailan gaganapin ang recruitment tourney?”“Bukas ng tanghali.”“Bukas?” Napaisip si Frank. Sinuri ni Kim ang ekspresyon nito at sinabi, “Tatlumpung minuto lang ang layo nito mula dito. Bakit hindi ka na lang magpalipas ng gabi dito kung ayos lang sayo?”“Sige,” tugon ni Frank, hindi nahiya mula sa pagtanggap sa alok nito. At base sa naging reaksyon ni Kim, marami pa itong gustong sabihin—ngayon naman ay tungkol sa kung ano ang nangyari sa White Court Hotel.Bigla, tumayo si Aria at pilit na ngumiti, “Mukhang isa itong sensitibong isyu, kaya lalabas na muna ako sandali.”Sinuri siya ni Kim at hindi ito pinigilan, nilingon pa nga ni Kim si liv. “Samahan mo si Ms. Lond na mamasyal sa hardin.” Subalit, halatang ayaw ni Liv kay Aria. “Ayoko ko nga.”Hindi naman nagwala si Aria kagay ng kanina, sa halip ay naiilang itong ngumiti. “Huwag kang mag-alala.
Inis. Ito lang ang nag-iisang bagay na naramdaman ni Aria habang naglakad siya sa hardin ng White Hall. Hindi niya makita ang kagandahan ng matingkad na bulaklak sa paligid niya. Hindi niya makalimutan ang kalmadong ngiti ni Kim at humigpit ang mga kamao niya habang nagmura siya, “Bwisit silang lahat! Si Jean, si Winter, ang White family… Lahat sila! Wala sa kanila ang kayang makakitang mas gumanda ang buhay ko kaysa sa kanila! Sinaktan ko ba sila?!”Tumindi ang pagmamaktol niya habang nagpatuloy siyang magreklamo, bago siya napagod at bumagsak sa sofa nang umiiyak. “Ano bang ginawa kong mali? Gusto ko lang ng magandang buhay! Tapos sinira niyong lahat ang mga pangarap ko!”Habang lumakas ang mga hikbi niya, natawag niya ang atensyon ni Eron.May pagkamuhi sa una niyang tingin sa kanya, ngunit bigla siyang nagkaideya. Pumalakpak siya habang nakangisi, pagkatapos ay nagpakita ng mabait na mukha nang nagtanong siya, “Aria Lond, tama? Di ba ikaw ang kasintahan ni Mr. Lawrence?”
Gayunpaman, napangiwi si Aria nang may naalala siya at mabilis na nagtanong, “Paano naman pagkatapos kong umalis sa White Hall? M-Mapoprotektahan mo pa rin ba ako pagkatapos nito, Mr. White?”“Oh, yun lang…” Umiling si Eron nang para bang namomroblema. “Pasensya na, Ms. Lond… Pero kapag umalis ka, hindi makikisama sa’tin si Mr. Lawrence.”Nagulat si Aria at bumagsak muli ang puso niya pagkatapos niyang makahanap ng ginhawa kanina lang. “Mr. White, pakiusap, kailangan mo kong tulungan,” nagmakaawa siya. “Kausapin niyo si Frank. N-Nagkamali lang ako. Wala akong binabalak na masama. Mahal na mahal ko lang talaga siya kaya…”Nang makita kung gaano kadaling utuin si Aria, mas lalong minata ni Eron si Aria sa puntong ito. Kahit na ganun, pinigilan niyang makita ang iniisip niya dahil kailangan niya siya para sa mga plano niya. Nagpanggap siyang nag-iisip nang malalim, pagkatapos ay lumapit siya para tulungan siyang tumayo at bumulong sa tainga niya, “Ang totoo, walang paraan para ma
Sa hapon, pumunta si Liv sa kwarto ni Frank habang nagsasanay siya at prangkang nagsabi, “Frank Lawrence, mas mabuti kung lumayo ka na.”Kumunot ang noo ni Frank at nagtaka sa mga sinabi niya. Lumayo? Bakit?”“Wag mo kong simulan.” Suminghal si Live habang umupo siya sa sofa at dumekwatro habang mayabang siyang nagpatuloy, “Nakahanap na ang tatay ni Kim ng fiance para sa kanya. Dumistansya ka na mula kay Jim kung alam mo kung anong makabubuti sa'yo.”“At ano namang kinalaman nito sa'kin?” Nagtaka lang si Frank kay Liv. Nainis si Liv sa sagot niya at napatayo siya, dinuro ang ulong niya habang nagwala siya, “Di mo ba nakikita?! Gusto ka ni Kim! Hindi ko nga malaman kung ano bang meron sa'yo, pero baliw na baliw siya sa'yo sa paglipas ng bawat isang araw! Kaya makabubuti sa'yo kung lalayo ka sa kanya para sa kaligayahan niya!”“Kung ganun, siya ang kausapin mo. Bakit ako?”Walang nasabi si Frank at sinenyasan siyang umalis. “Wala akong pakialam sa kung anong gawin ni Ms. White, en
"Si Jaden ay pangalawa sa Skyrank!" sigaw ni Edon nang may kaba kay Chet. "At siya ang anak mo! Isipin mo na lang—kung lalago pa ang batang iyon, hindi lang tayo magiging isa sa pinakamalalakas na dinastiya sa East Coast… Baka magtatag pa tayo sa Morhen!”"Alam ko." Bumulong si Chet, nagbigay ng malamig na tingin sa kanyang kapatid."Pero sino pa bukod sa Hundred Bane Sect ang makakapagligtas kay Jaden ngayon? Gayunpaman, kung susundin natin ang kanilang mga hinihingi, ang pagsusumikap at hirap ng ating pamilya na umabot ng mahigit isang daang taon ay magiging walang kabuluhan.""Kabaligtaran ng Martial Alliance, ang Hundred Bane Sect ay magkakaroon ng ganap na kontrol sa ating pamilya. Kung saan ang Martial Alliance ay isang maluwag na organisasyon, magiging mga daga kami sa kanilang laboratoryo. Kahit na ikaw ang nasa aking kalagayan, magagawa mo bang isakripisyo ang napakarami sa atin para kay Jaden?""Tama yan, pero…"Gusto sanang makipagtalo ni Edon pero nagmukmok siya dahil wa
Si Edon ay handang ituro ang ilong ni Chet at magalit, ngunit natigilan siya nang kalmadong sinabi ng kanyang kapatid, "Nandito ang pinuno ng Martial Alliance sa ating tahanan.”"Ano? Ang pinuno ng Martial Alliance?! Ibig mong sabihin…""Oo." Tumango si Chet nang malungkot, tinitingnan ang gulat na reaksyon ng kanyang kapatid bago dagdagan, "Siya ay nasugatan, halos nawala na ang kanyang pagsasanay.""Kung ganun, ang spiritron vein…""Wala ito sa kanya," sagot ni Chet.Habang lumabas ang pagkadismaya sa mukha ni Edon, nagpatuloy si Chet nang kalmado, "Alam ko kung ano ang iniisip mo—sa katunayan, iniisip ko rin ito nang matanggap ko siya. Gayunpaman, binitiwan na niya ito bago siya dumating, at ang Martial Alliance ay nawalan ng mahigit isang daang martial artist sa laban. Wala namang kakulangan sa mga ranggo ng Ascendant, at siya lamang ang nakatakas, halos patay na."Bumuntong-hininga nang malungkot, nagwakas si Chet, "Para sa akin, malinaw mula dito na ang spiritron vein ay ma
Matapos mag-alinlangan nang ilang sandali, tumingin si Helen kay Frank, namumula ang kanyang mga pisngi habang nag-aalangan, "D-Darling… Gusto ko rin ang nakuha ni Vicky…”"Hahaha! Sinasabi ko na nga ba!"Sumigaw si Vicky nang bigla siyang lumitaw sa likod ni Helen, nakangiting masaya habang nakayakap ang mga braso sa kanyang dibdib."Sabihin mo na kasi. Hindi ka ba nahihiya, palaging kinakabahan sa edad mo, Ms. Lane?""Umayos ka!" sabay talikod ni Helen kay Vicky at nagalit.Nang lumingon si Helen, nakita niyang si Frank ay nasa harap niya, nakayuko upang bigyan siya ng mainit na halik sa noo.Habang inabot niya nang walang isip ang kanyang noo, tumingin siya pataas at nakita ang ngiti ni Frank.Namumula sa kahihiyan, humarap siya at umalis, humihikbi. "Sige na, tama na yan! Oras na para sa hapunan!"Kahit na hinahabol niya ang tumatawang si Vicky sa loob, tumingin si Vicky kay Frank. "Bumalik ka agad.""Oo." Tumango si Frank, nakangiti.Mamaya, habang kinuha ni Helen ang isan
Si Carol ay tiyak na kontento sa buhay—ang kanyang anak na babae ay ngayon ang pinuno ng Zamri Hospital, ang kanyang anak na lalaki ay ligtas sa ibang bansa, at nakahanap siya ng bagong kapareha kahit na siya ay nasa katandaan na.Si Nash ay kontento tulad ni Carol, kahit na mayroon lamang siyang isang dahilan para mag-alala sa kanyang hindi mapigilang anak na si Kat.Sa kasalukuyan, siya ay nananatili sa Riverton kasama si Noel York at kasali sa produksyon ng isang pelikula.Habang nagrereklamo si Nash na hindi ito isang matatag na trabaho, nakangiti siya mula tenga hanggang tenga kahit na sinasabi niya iyon.Syempre, pareho silang dalawa ni Carol na may utang na loob kay Frank para sa lahat ng iyon.Mula sa isang tiyak na pananaw, siya na ngayon ang kanilang ampon na anak."Oo nga, saan ka pupunta nang ganitong kalalim na ng gabi, Frank?" tanong ni Nash habang nagdadala ng mga gamit sa kusina."Hehe… Isang maliit na biyahe lang sa Norsedam," hindi nagbigay ng detalye si Frank pa
Pinanatili ni Frank at Lanecorp ang mababang profile habang hinihintay nila ang bagyo.Habang lumipas ang dalawang buwan, unti-unting kumalma si Zamri nang umalis ang spiritron vein sa lungsod, na makikita sa kawalan ng mga martial elites na tinatanggap sa Zamri Hospital.Gayunpaman, hindi ang spiritron vein ang alalahanin ni Frank—sa halip, ito ay si Silverbell.Siya ang pinuno ng Martial Alliance, may sariling lakas at maraming mga martial artist sa ilalim ng kanyang pamumuno.At gayunpaman, nag-aalala si Frank nang marinig niyang hindi na pag-aari ng Martial Alliance ang spiritron vein.Kahit na nakakainis ang isip na iyon, nakatanggap si Frank ng tawag mula kay Fenton—ama ni Silverbell—isang hapon."Master Frank." Kalma si Fenton na parang dati, pero sapat ang talas ni Frank para mapansin ang bahid ng pag-aalala."Magsalita ka," sagot ni Frank, mas kalmado at hindi gaanong nag-aalala.Pagkatapos ng lahat, tunay na natutunan niya na may mga tao na mas malakas kaysa sa kanya
Ang mga babae ay nakaramdam ng paghamak kay Winter habang hindi nila alam kung saan sila dapat mag-intern.Nang marinig ni Frank ang kanilang pag-uusap, nakita siya ni Jessica at nag-double take. "Hey, hindi ba't kapatid ni Winter 'yan?"Gayunpaman, hindi nagtagal ay siya'y nagbiro. "Talagang ginawa mo ang lahat para lang makakuha ng trabaho ang kapatid mo!""Oo nga, ipinadala mo siya na parang regalo sa kama ng isang matandang lalaki… Wala nang hihigit pa sa iyong tiyaga."Ang pang-aasar ay nag-iwan kay Frank na nalilito, bagaman agad niyang napagtanto na nagkamali sila ng pagkakaintindi habang patuloy silang nagkukwentuhan.Si Winter ay talagang may kakayahang maging pinuno ng Zamri Hospital—sa katunayan, sapat na sapat ang kanyang kasanayan sa medisina, at hindi niya kailangang gumamit ng anumang hindi kanais-nais na paraan.Habang nanatiling nagdududa ang mga babae sa kabila ng mga sinabi ni Frank, hinila lang sila ni Frank para makita si Winter upang siya na mismo ang magsab
May isa lamang porsyentong tsansa si Gus na mabuhay, pero may isang bagong graduate na inakalang kasintahan ni Gene na nagtagumpay sa tsansang iyon?!Grabe, kaya na ngang makipag-usap ng lalaki ngayon!Pakiramdam ni Paco na parang gumuho ang kanyang mundo, na parang ang mga dekadang kaalaman niya sa medisina ay walang halaga sa ilang mga bata.Sa paligid niya, ang kanyang mga katulong ay nakatitig sa gulat.Hindi nagawa ni Paco! Ano ang nagbigay sa kanilang dalawa ng karapatan na magtagumpay?Posible bang mas magaling pa ang kanilang mga kasanayan sa medisina kaysa kay Paco kahit na mas kulang sila sa karanasan?"Alam mo ba ang pangalan na Frank Lawrence?"Si Gus ay sumagot kay Winter at Jean Zims, kahit na nakapikit pa rin ang kanyang mga mata."Frank Lawrence?"Nagpalitan ng tingin sina Winter at Jean."Siya ang kapatid ko," sagot ni Winter."Siya ang aking mentor," sabay na sinabi ni Jean.Tumango si Gus at huminga ng malalim. "Kung ganun siya nga talaga ‘yun… Muli niya
"Oh! Dumating sila para kay Winter." Ngumiti ang katulong."Siguro balak nilang hingin sa kanya ang internship, dahil bagong talagang siyang pinuno ng ospital natin at lahat."Pumihit si Paco kay Winter noon din, ang kanyang titig malamig habang malamig na sumagot, "Ano bang akala mo sa ospital namin?! Hindi ito lugar para sa mga batang nagmamadaling umakyat sa ranggo. Lumayas ka dito!""Ano? Humihingi ba kami ng pahintulot na manatili?" Tina ay nagmaktol sa paghamak at lumingon muli upang umalis matapos magbigay ng malamig na titig kay Winter."Sandali…"Sinubukan ni Winter na magsalita, pero sobrang pagod niya mula sa operasyon na halos hindi siya makapagbigkas ng isang pantig.Patuloy na nagalit si Paco sa kanya noon, "Sabi ko, chief, sapat na ang binigay mong gulo sa akin para sa isang araw, kaya ipaalam mo sa utak mo—ospital ito, hindi lugar para kay Gene Pearce na magtago ng mga kalaguyo!"Pagkatapos, itinuturo si Gus Zeller sa trolley bed, sumigaw si Paco, "Tingnan mo ang
"Phew…"Matapos ang mahigit apat na oras na operasyon, bumagsak si Winter sa isang upuan, ang kanyang mga kamay ay puno ng dugo."Okay ka lang ba, Winter?" tanong ni Jean habang pinupunasan ang pawis sa noo ni Winter.Umiling si Winter. "Ang laki ng pagkadismaya ko…""Oo nga…" buntong-hininga ni Jean, nilingon ang lalaki sa surgical table na kakatatapos lang operahan, habang nilingon siya at si Winter. "Okay lang—ginawa mo ang lahat ng makakaya mo.""Alam ko." Nagsalita si Winter nang may lungkot.Di nagtagal, si Gus Zeller ay inilipat sa isang wheel bed at itinulak palabas ng silid ng operasyon."Hahaha! Ang sakit na nito… Tingnan mo lang ang mukha niya, parang nabigo siya.""Hehe. Mga batang mayabang, sabi ko sa'yo. Ayos lang, isang tagapaglingkod ng Soranos ang namatay sa kanilang surgical table… talagang magagalit ang mga Sorano.""Eh, hindi naman kasalanan natin 'yan. Abangan na lang natin kung paano ito magiging."Nagkunot-noo si Winter nang marinig niya ang mga tao, pe