Sumugod si Helen sa Ninedell Hotel pagkatapos marinig kay Chaz na nag-away sina Frank at Hubert. Isasama niya dapat si Frank at hihingi ng tawad kay Hubert, ngunit wala na itong kwenta ngayong pinatay na siya ni Frank. Wala nang atrasan ngayon…Kahit na ganun, hindi sumuko si Helen at nagngitngit ang ngipin niya habang nangako siya, “Hindi mahalaga kung di mo ko maintindihan o matanggap ang pagsisikap ko. Hindi kita hahayaang mamatay… Hinding-hindi!”Pagkatapos ng mga salitang iyon, pinunasan niya ang mga luha niya at tinawagan si Chaz. “May pabor akong hihingiin sa'yo…” -Nainis si Frank kahit nang umalis siya sa Ninedell Hotel. Sinuntok niya ang manibela pagkasakay niya sa kotse niya. “Bwisit!”Alam niyang papakasalan ni Helen si Chaz, ngunit nahumaling pa rin siya sa reaksyon niya kanina. Alam niya kung anong klase ng basura si Chaz, lalo na pagkatapos sabihin sa kanya ni Jaud ang tungkol sa patibong na inihanda ni Chaz para sa kanya sa araw ng sarili niyang kasal. L
Sa kabilang linya, nagyabang pa rin si Chaz nang may masamang ngiti. “Isang kagamitan lang ang tangang puta na yun na gagamitin ko para ipahiya si Frank Lawrence. Hindi, tatanggalan ko rin ng dignidad si Helen, at ipapanood ko kay Frank kung paano bababuyin ng ibang lalaki ang babae niya.”Tumawa siya at nagsabing, “Sige—mag-ulat ka kay Titus Lionheart. Kumpleto na ang paghahanda ko rito, at ang kailangan na lang ay ang pagdating ng elite fighters ni Titus.”“Opo, Mr. Graves,” sagot ng bodyguard bago binaba ang tawag gamit ng isang nanginginig na daliri. Nanginig din ang buong katawan niya nang lumingon siya kay Frank. Takot na takot siyang baka magwala si Frank at patayin siya sa isang mabilis na atake. Ang hindi niya inasahan ay nakatayo lang doon si Frank nang nakatulala imbes na umatake. “M-Mr. Lawrence…?” miserableng tinawag ng bodyguard si Frank, at hindi siya nagtangkang tumakas sa kabila ng pagkatulala ni Frank. “Alis.”Lumingon si Frank sa bodyguard nang nahimasmasa
Nang makita ni Gina na walang silbi ang mga pang-iinsulto niya, lumapit siya at tinulak niya si Frank, "Umalis ka na dito! Wala dito si Helen—walang kwenta ang pagsigaw mo dito!"Tiniis ni Frank ang mahihina niyang suntok at pangangalmot habang patuloy siya sa pagsigaw sa loob ng Lane Manor. "Helen! Sisirain ko ang kasal mo at itatakas kita—sa ayaw o sa gusto mo! Ganun katigas ang ulo ko at lagi akong padalos-dalos, at walang makakapigil sa’kin! Hindi ang pamilya mo, hindi si Chaz Graves… Hindi rin ang mga Lionheart!”Pagkatapos niyang sabihin ang gusto niyang sabihin, tahimik na hinintay ni Frank ang sagot ni Helen.Subalit, nanatiling tahimik sa mansyon maliban sa pagsigaw at pagmumura ni Gina.Gayunpaman, hindi tumigil si Frank.Pagkatapos, noong aalis na sana siya, bumukas ang mga pinto at lumabas si Helen suot ang kanyang pajama.Nataranta si Gina noong nakita niya si Helen. "Anong ginagawa mo, Helen?! Malapit ka nang ikasal kay Chaz Graves. Alang-alang sa mga Northstream La
Tahimik na sinabi ni Frank na: "Kilala kita, Helen. Hindi ka tumitingin sa mga mata ko kapag nagsisinungaling ka.”"Huwag kang umasta na parang kilala mo ako. Kasi hindi—at lilinawin ko sayo.” Ngumiti si Helen. "Iba na ako ngayon. Dapat maging makatotohanan ang isang tao at isuko ang mga walang katuturang ambisyon. Ano ang buhay para sa isang babae, kung hindi ang humanap ng isang lalaki na maaasahan niya at pagsisilbihan niya? Bakit ko kailangang harapin ang lahat ng problema sa isang sulok at ang mga shareholder sa halip na maging isang housewife? Isa itong madaling buhay na makakabuti sa lahat.”“Iyan ba talaga ang nasa isip mo?" Tanong ni Frank, nakatingin siya ng maigi sa mga mata ni Helen."Oo.” Tumingin ng diretso si Helen sa mga mata niya sa pagkakataong ito. “Hindi na mahalaga kung anong iniisip mo o kung gaano kataas ang tingin mo sa sarili mo—hindi ako sasama sayo, kaya sumuko ka na. Gabi na at pagod na ako… Oras na para umalis ka.”Sa mga salitang iyon, tahimik na bumal
Hindi mabilang ang mayayaman at makapangyarihang mga indibidwal na dumating, daan-daang mga mamahaling kotse ang nakahilera sa parking lot sa labas ng Graves Mansion. Natural, marami pang iba ang napilitang pumarada sa may bangketa.Nakasuot si Chaz ng itim na tuxedo, nakasuklay ng maayos ang kanyang buhok habang nakatayo siya at tinatanggap ang lahat ng mga bisita na pumapasok sa lugar.Natural, ang mga top elite lang ng Riverton ang binabati niya—ang mga retainer niya ang bahala sa mga mas mababang pamilya at maliliit na negosyante.Kahit na habang mukha siyang masaya at mabait, itinaas niya ang kanyang champagne flute upang pasalamatan ang mga bisita sa paligid niya, lumapit sa kanya ang isa sa mga tagapagsilbi dala ang isang report, "Nakahanda na ang lahat, sir… pero walang ipinadalang kahit sino ang mga Salazar, sinabi nila na may mga nangyaring hindi inaasahan." Nagkibit balikat si Chaz. "Hindi rin naman ako gaanong umaasa kay Donald Salazar e.”"Hindi ‘yun, sir,” sabi ng t
Nang makita niya na sumimangot si Helen sa sinabi niya, agad na sinabi ni Gina sa kanya na, "Huwag kang mag-alala—puro salita lang yung walanghiyang ‘yun. Sinusubukan ka lang niyang lokohin para sumama ka sa kanya. Siguradong hindi niya susubukang pumasok sa lugar na ‘to… Anong malay natin, baka umalis na siya sa Riverton sa mga oras na ‘to!”Nadismaya at umasa si Helen—ang tanging gusto niya ay maging ligtas si Frank, at wala siyang magawa kundi umasa na hindi na gumawa si Frank ng dahilan upang lumala pa ang sitwasyon.Biglang pumasok sa kwarto si Cindy noong sandaling iyon, at agad niyang hinablot ang jewelry box, napanganga siya dito at kay Helen, “Wow… Binigay ba sayo ni Mr. Graves ang mga ‘to? Pwede bang sa’kin na lang ang ilan sa mga kwintas na ‘to? Hindi pa ako nakapagsuot ng kahit anong ganito kamamahalin…”“Sige, sayo na ‘yan.” Pinilit ngumiti ni Helen.Hindi siya interesado sa jewelry box at itinulak niya ito papunta kay Cindy.“Salamat, Helen!” Tuwang-tuwa si Cindy at
Subalit, uminit ang mga tainga ni Helen sa mga sinabi ni Chaz dahil isa itong malaking kabalintunaan.True love? Loyalty? Puro kasinungalingan.Malinaw na pinipilit siya ni Chaz at ginagamit niya siya upang kontrolin ang Lane family.Bigla siyang nakaramdam ng pagod at wala siyang ibang gustong gawin kundi ang itapon ang lahat ng problema niya.Kasabay nito, hindi niya mapigilang mapaisip kung darating ba si Frank upang iligtas siya, at bigla siyang nadala ng mga pantasya niya…Paano kung tipunin ni Frank ang lahat ng mga bigatin ng Riverton? Magagawa kaya niyang sundin ang puso niya at tumakas sa kasalang ito na puno ng kasinungalingan at panloloko?Pagkatapos ay nagpatuloy ang emcee, “Salamat, Mr. Graves—Sigurado ako na naantig ang lahat sa katapatan mo. At ngayon, imbitahan naman natin si Ms. Lane sa stage!”Gayunpaman, nanatiling tahimik ang paligid at tumagal ito ng ilang sandali.Natauhan lamang si Helen noong tinulak siya ni Gina at napagtanto niya na aakyat pala siya da
Hindi kalaunan, nagsalita na ang pari. “Helen Lane, tinatanggap mo ba ang lalaking ito bilang pinakamamahal mong asawa?”Abot tainga ang ngiti ni Chaz nang humarap sila ni Helen sa isa’t isa.Pagkatapos, siniguro niya na walang ibang tao na makakarinig sa kanila, bumulong siya, “Huwag kang mag-alala, Helen. Nakausap ko na si Titus Lionheart tungkol sa pabor na hinihingi mo, at pumayag siya.”“Talaga?” Nagulat si Helen ngunit hindi nagtagal ay namroblema siya.Lumamig ang tingin ni Chaz habang nakangiti siya dahil sa naging reaksyon ni Helen. “Pero may isang kondisyon siya.”“Ano ‘yun?” Kinabahan si Helen, kinutuban siya ng hindi maganda.Lumaki ang ngiti mga labi ni Chaz. “Ang kapatid niya na si Wilbur ang makakakuha ng unang gabi mo.”“Ano?!” Nagulat si Helen at hindi siya makapaniwala sa kanyang narinig. “Chaz Graves, isa kang—”“Ano, tumatanggi ka ba?” Umiling si Chaz habang tumatawa. “Huwag kang mag-alala. Magrerecord lang ako ng video at gagamitin ko ito ng tama–-huwag kan
Sinundan ni Frank ang mga Favoni sa isang mas maliit na gusali sa likuran, at nakita niyang napapaligiran na si Abel ng lahat bago pa man siya makapasok.Nakatayo siya sa gilid ng grupo, iniiwasan ang pagbati kay Abel dahil pinapanood siya ng dalawang bantay ng Favoni.Pinayagan lang nila si Frank na maghintay imbes na makialam.Pagkatapos ng lahat, sinabi sa kanila na si Jaden Favoni, ang bituin ng mas batang henerasyon ng pamilya, ay kalahating patay na dahil kay Frank.Kahit na nalinis na ni Frank ang kanyang pangalan at napatunayan na hindi siya isang kasuklam-suklam na lasonero, patuloy pa rin na inakusahan siya ng mga Favonis.At kung ano mang sinabi ng mga nakatataas ay natural na tinatanggap ng mas seryoso ng mga minion, kaya't naging mabagsik ang mga bantay na ito kay Frank.May mga Favoni martial artist pa nga na dumating, tinitingnan si Frank kung talagang magaling siya.Kung tutuusin, nagkaroon na sana ng laban kung hindi pa sila pinigilan ng dalawang bantay na iyon.
Frank ay nagpalaki ng kanyang dibdib nang may kumpiyansa. "Madali lang—gagamutin ko si Jaden, habang sasabihin mo sa akin kung nasaan ang pinuno ng Martial Alliance. Ano sa tingin niyo?""Pfft."Si Lubor ay tumatawa agad nang matapos si Frank, pinapanood siya nang may kasiyahan."Ginoong Lawrence, akala mo ba kasing tanga namin ka? Sino ang maniniwala sa mga kalokohan mo? Paulit-ulit ko nang sinasabi—ang Soulbleeder ay isang bagong bagay na nilikha ng Hundred Bane Sect, at tanging ang mga nakatatanda namin ang makakapigil dito. Mag-ingat ka, baka magkamali ka ng salita kung patuloy kang mag-iimbento."Nanatiling kalmado si Frank sa kabila ng paghamak ni Lubor, nilingon ang kanyang ulo habang sinabi, "Nakikita kong nahuhulog ka sa isang dilemma, Mr. Favoni. Kaya paano ito? Dalhin mo ako sa iyong anak, at sabihin mo sa akin kung nasaan ang pinuno ng Martial Alliance kung magtatagumpay ako. Kung hindi, ako ang mananagot... kahit na mahahawahan din ako at mamamatay dahil sa aking mga kas
"Pwede mo itong isipin na ganun!"Agad na tinanggal ni Edon ang mga disguises, inilabas ang isang nagniningning na bolo mula sa likuran niya at itinaga ito sa mesa sa harapan niya.Tinutukso si Frank, sumigaw siya, "Mas mabuting magsabi ka ng totoo, o hindi ka makakalabas ng bahay na ito!""Pfft…" ngumisi si Lubor kasabay ng pagbigat ng hangin sa loob ng silid."Anong pinagtatawanan mo?!" galit na tanong ni Edon.Pinagbantaan niya si Frank dahil ayaw niyang manalo si Lubor.Kung makakapagligtas sila kay Jaden sa pamamagitan ng paggawa ng anumang ginawa ni Frank, hindi nila kailangang isuko ang pinuno ng Martial Alliance sa Hundred Bane Sect.Hindi nila papagsasamantalahan ang Martial Alliance at tiyak na hindi nila bibigyan ng kalamangan ang Hundred Bane Sect laban sa kanilang sarili.Gayunpaman, kung naisip iyon ni Edon, tiyak na kayang isipin iyon ni Lubor."Tulad ng sinabi ko, Edon, ang Soulbleeder ay isang pambihira ng Hundred Bane Sect. Wala nang sinuman ang makakapag-neu
Hindi tuwirang sumagot si Chet sa tanong ni Frank, sa halip ay tahimik na nagtanong, "Maaari ko bang malaman kung sino ang nagtanong sa iyo at bakit mo hinahanap ang pinuno ng Martial Alliance?”Sagot lang siya sa isang tanong ng isa pang tanong, ibinabalik ang responsibilidad kay Frank."Ito ang hinihingi ng kanyang ama, at tungkol sa kung bakit…"Huminto si Frank, mabilis na ngumiti habang nag-iisip ng isang ideya. "Engaged kami noong mga bata pa kami, at tinutupad ko ang pangakong iyon.""Ano?”Nagulat si Chet, at ipinikit ang kanyang mga mata sa pag-iisip.Ang pinuno ng Martial Alliance ay engaged?!Wala siyang ideya… Hindi, wala ni isa sa Martial Alliance ang nagbanggit tungkol doon!Ginagago ba sila ni Frank?!Para kay Frank, kailangan niyang magkaroon ng makatwirang dahilan para sa kanyang paghahanap sa pinuno ng Martial Alliance, o magmumukha siyang walang karapatang makialam.Gayunpaman, mayroon siya—kahit na si Silverbell ang pinuno ng Martial Alliance, may problema b
Malalim na ang gabi nang dumating si Frank sa Favoni House sa Norsedam.Talagang nakaka-curious ang mga sinaunang kasangkapan sa paligid ng tahanan habang inakay siya ng isang katulong papasok.Ang mga Favonis talaga ay isang angkan ng martial arts, mula sa arkitektura, mga hardin, hanggang sa mga fountain na pinalamutian sa tradisyunal na estilo.Dinala siya sa isang silid-pahingahan at pinagsaluhan ng isang baso ng mamahaling tsaa.Hindi inasahan ni Frank ang ganitong magalang na kilos—akala pa nga niya na gusto ng mga Favonis ng paghihiganti.Gayunpaman, hindi nagtagal ay nakakita siya ng pamilyar na mukha.Si Stella Favoni ito, nakasuot ng masikip na training robes at mukhang nagulat nang makita siya roon. "Ikaw nga… A-Anong ginagawa mo dito? Sandali, huwag mo sabihin…"Napalid ang mukha ni Stella nang maisip niyang dumating si Frank para sa paghihiganti.Maging mula sa kanyang pananaw, si Frank ang inatake nang walang dahilan sa Lanecorp, pinagsalitaan ng masama ng kanyang
Dahil doon ay kinamumuhian ni Edon si Lubor.Bukod pa rito, kung si Lubor ang mangunguna, ang kanilang pamilya ay ganap na mapapasailalim sa kontrol ng Hundred Bane Sect at magiging parang mga daga sa laboratoryo.Kaya't hindi kailanman nagbaba ng kanyang bantay si Chet kahit na tila nagpapadala si Lubor."Chet, bakit hindi na lang natin tanggapin ang alok nila?"Edon ay lumingon sa kanyang nakatatandang kapatid na may pag-aalala. "Basta't hindi tayo maging mga vasal ng Hundred Bane Sect, anumang bagay ay puwedeng hintayin pagkatapos nilang gamutin si Jaden.”"Nagiging tanga ka."Umiling si Chet, may ngiti sa kanyang mukha habang tinitingnan si Edon. "Talaga bang iniisip mong tapat si Lubor sa pagtulong sa atin? Isipin mo lang—ano ang gagawin ng Martial Alliance kung malaman nilang ibinigay natin ang kanilang pinuno sa Hundred Bane Sect?”"Oh!" Pinagsampal ni Edon ang sarili sa hita sa napakaraming beses at galit na galit na humarap kay Lubor.Alam ko na may masama kang balak!
"Si Jaden ay pangalawa sa Skyrank!" sigaw ni Edon nang may kaba kay Chet. "At siya ang anak mo! Isipin mo na lang—kung lalago pa ang batang iyon, hindi lang tayo magiging isa sa pinakamalalakas na dinastiya sa East Coast… Baka magtatag pa tayo sa Morhen!”"Alam ko." Bumulong si Chet, nagbigay ng malamig na tingin sa kanyang kapatid."Pero sino pa bukod sa Hundred Bane Sect ang makakapagligtas kay Jaden ngayon? Gayunpaman, kung susundin natin ang kanilang mga hinihingi, ang pagsusumikap at hirap ng ating pamilya na umabot ng mahigit isang daang taon ay magiging walang kabuluhan.""Kabaligtaran ng Martial Alliance, ang Hundred Bane Sect ay magkakaroon ng ganap na kontrol sa ating pamilya. Kung saan ang Martial Alliance ay isang maluwag na organisasyon, magiging mga daga kami sa kanilang laboratoryo. Kahit na ikaw ang nasa aking kalagayan, magagawa mo bang isakripisyo ang napakarami sa atin para kay Jaden?""Tama yan, pero…"Gusto sanang makipagtalo ni Edon pero nagmukmok siya dahil wa
Si Edon ay handang ituro ang ilong ni Chet at magalit, ngunit natigilan siya nang kalmadong sinabi ng kanyang kapatid, "Nandito ang pinuno ng Martial Alliance sa ating tahanan.”"Ano? Ang pinuno ng Martial Alliance?! Ibig mong sabihin…""Oo." Tumango si Chet nang malungkot, tinitingnan ang gulat na reaksyon ng kanyang kapatid bago dagdagan, "Siya ay nasugatan, halos nawala na ang kanyang pagsasanay.""Kung ganun, ang spiritron vein…""Wala ito sa kanya," sagot ni Chet.Habang lumabas ang pagkadismaya sa mukha ni Edon, nagpatuloy si Chet nang kalmado, "Alam ko kung ano ang iniisip mo—sa katunayan, iniisip ko rin ito nang matanggap ko siya. Gayunpaman, binitiwan na niya ito bago siya dumating, at ang Martial Alliance ay nawalan ng mahigit isang daang martial artist sa laban. Wala namang kakulangan sa mga ranggo ng Ascendant, at siya lamang ang nakatakas, halos patay na."Bumuntong-hininga nang malungkot, nagwakas si Chet, "Para sa akin, malinaw mula dito na ang spiritron vein ay ma
Matapos mag-alinlangan nang ilang sandali, tumingin si Helen kay Frank, namumula ang kanyang mga pisngi habang nag-aalangan, "D-Darling… Gusto ko rin ang nakuha ni Vicky…”"Hahaha! Sinasabi ko na nga ba!"Sumigaw si Vicky nang bigla siyang lumitaw sa likod ni Helen, nakangiting masaya habang nakayakap ang mga braso sa kanyang dibdib."Sabihin mo na kasi. Hindi ka ba nahihiya, palaging kinakabahan sa edad mo, Ms. Lane?""Umayos ka!" sabay talikod ni Helen kay Vicky at nagalit.Nang lumingon si Helen, nakita niyang si Frank ay nasa harap niya, nakayuko upang bigyan siya ng mainit na halik sa noo.Habang inabot niya nang walang isip ang kanyang noo, tumingin siya pataas at nakita ang ngiti ni Frank.Namumula sa kahihiyan, humarap siya at umalis, humihikbi. "Sige na, tama na yan! Oras na para sa hapunan!"Kahit na hinahabol niya ang tumatawang si Vicky sa loob, tumingin si Vicky kay Frank. "Bumalik ka agad.""Oo." Tumango si Frank, nakangiti.Mamaya, habang kinuha ni Helen ang isan