Bumuntong-hininga si Frank. “Nakakamuhi si Sif Lionheart kagaya ng pagiging… malupit niya.”Halatang huminto ang Birthright rank goon leader nang nabanggit si Sif at sumigaw sa inis, “Wala kaming koneksyon kay Mr. Lionheart. Ibigay mo ang Hale Marrow o mamamatay ka!”“Ano, sinasabi mo bang mabubuhay ako kapag binigay ko too? At saka ‘Ms. Lionheart’?” Suminghal si Frank sa pagkamuhi, nadulas ka roon, pare.”Nang mapansing naloko siya, sinukuan na ng Birthright rank goon leader ang lahat ng pagpapanggap niya. “Sugod!” sigaw niya, sabay sinenyasan ang mga tao niyang atakihin si Frank. “Teka, ito ang gusto mo, tama?” Simpleng nilabas ni Frank ang Hale Marrow. “Tigil! Wag mong sirain ang Hale Marrow!”Umatras ang ilan sa mga goon nang nakita nila ito sa takot na baka masira nila ito. Kaagad na lumapit ang Birthright rank good leader kay Frank at inutusan siyang, “Tama na yan! Ibigay mo sa'kin yan!”“Sige, kunin mo,” sigaw ni Frank at ibinato ang Hale Marrow sa ere. Sa isang k
Habang naglabas si Frank ng mga hibla ng purong vigor, mabilis niya itong nilagay sa harapan niya. Hindi ito makikita ng pangkaraniwang tao, pero nararamdaman ng mga goon na bumagal ang kilos nila kahit na sumugod sila papasok. Hindi dapat mabuhay ang mas mahihina!Sa kabilang banda, kumilos nang mas mabilis si Frank habang nasa gitna siya ng miasma. Pow!Mabilis na lumapag ang mga kamao niya at naiwang sumuka ng dugo ang limang doon, sabay tumigas ang mga katawan nila. “Ano?! H-Hindi kaya nakumpleto na niya ang Birthright rank?!”Mabilis na iniatras ng goon ang binti niya nang nakita niya kung anong nangyayari. Nabigla ang mukha niya sa gulat nang para bang nakakita siya ng multo. Masyadong swabe at banayad ang kilos ni Frank nang parang isang dumadaloy na ilog na elegante ring tignan. Habang sumugod siya sa gilid ng nakabilog na goons, umatake siya gamit ng palad, kamao, o daliri niya habang nakataas pa rin ang mga sandata nila, kung kaya't naiwan silang nanigas sa kina
Hindi man lang nagtangka ang maswerteng tauhan na tumingin sa plaka ng kotse ni Frank habang umalis sila. Higit pa roon, hindi nagsinungaling si Frank—ang iba pang nakamaskarang tauhan ay nagsabing pagkalipas ng tatlompung minuto, ang bawat isa sa kanila ay nagkatinginan na para bang hindi nila maalala kung anong nangyari. Nang natauhan sila, natakot silang lahat nang napagtanto nilang may nakabangga si Sif na hindi niya dapat banggain. Kahit na ganun, dumating si Sif mismo at nakakunot ang noo niya sa kaguluhan sa paligid pati na rin sa tatlong pugot na katawan. “Anong nangyayari rito? Nasaan ang Hale Marrow ko?!” tanong niya. “Ms. Lionheart, masyadong malakas ang lalaking yun para sa'min,” lumapit ang maswerteng tauhan at hinanda ang sarili niya habang pinahayag niya ang mensahe ni Frank. “Pinatumba niya kaming lahat nang hindi man lang pinagpapawisan—talagang nalamangan niya kami.”“Wala kayong kwenta!”Nanggalaiti si Sif sa nanlulumong itsura nila at sumigaw, “Isa lang
Isang engrandeng prusisyon ng mga luxury cars ang nakitang umandar mula Riverton Avenue diretso sa Turnbull Villa na pinangunahan ng mga kotse ng pulis. Ang bawat isang kalsada sa daan ay sinara nang maaga para lang tanggapin ang prusisyon. Huminto ang lahat ng interesadong mga tao sa paligid at nagtaka kung aling malalaking tao ang gagawa ng ganitong magarbong pagdating. Engrandeng nakabihis sina Walter Turnbull at Susan Redford habang nakatayo sila sa harapan ng mga tauhan nila at naghintay na salubungin ang prusisyon. Nang huminto ang lahat ng kotse sa loob, dahan-dahang bumaba si Sif nang binuksan ng driver niya ang pinto para sa kanya. Nakasuot siya ng luxury brands mula ulo hanggang paa.“Maligayang pagdating, Ms. Lionheart. Pumasok kayo!” Halatang binobola ni Susan si Sif dahil siya ang kapatid ni Titus at ang nakatatandang kapatid ng young naster ng Volsung Sect. Dahil dito, tiyak na may timbang ang posisyon niya kahit sa mga Lionheart. “Ang tagal nating di nagkita, Mr
Maraming beses tinanong ni Walter si Vicky mula noon, ngunit hindi malinaw ang mga sagot ni Vicky—ang tanging sinasabi niya ay hindi na kailangang alalahanin ni Walter ang tungkol sa engagement niya kay Titus.Sa madaling salita, nagdesisyon sila Titus at Vicky na i-annul ang kanilang engagement ng palihim.At dahil dito, inasahan na ni Walter na hindi magtatagal ay magpapadala ng tao ang mga Lionheart upang bisitahin sila.Kahit na wala siyang ideya kung bakit pumayag si Titus na i-annul ang engagement, ang katotohanan na sinabi iyon ni Vicky ay nangangahulugan na pumayag si Titus dito.Habang lumilipad ang isip ni Walter, uminom ng tsaa si Sif at mabagal na nagsalita, “May isang buwan pa bago ang napagkasunduang araw ng engagement, pero sinabi sa’min ni Titus na annulled na daw ang engagement nang walang sinasabing dahilan.”Tumingin si Sif kay Walter at nagtanong, “Iniisip ko lang kung alam mo ba ang tungkol dito, Mr. Turnbull?”“Ano?” Nagulat si Walter, inisip niya ang tungko
Nang maging tensyonado ang paligid dahil sa mga sinabi ni Sif, si Vicky—na kakabangon lang sa kama at naglinis—ay naglakad pababa sa paikot na hagdan.Agad na iniba ni Susan ang usapan. "Oh, Vicky. Halika, umupo ka—pinag-uusapan namin ang engagement mo kay Titus." Subalit, nakasimangot si Vicky at itinaas ang kanyang kamay upang patigilin siya."Narinig ko ang sinabi niyo,” sabi ni Vicky, sumimangot siya nang lumingon siya kay Sif. “Pasensya na sa sasabihin ko, pero hindi na matutuloy ang engagement ko kay Titus at wala nang makakapagpabago pa ng desisyon ko." Nanigas ang lahat sa mga sinabi niya, walang sinuman sa kanila ang nag-akala na sasabihin iyon iyon ni Vicky.Mayroon nga kayang isang bagay na hindi nila alam?Sumimangot si Susan habang nagtatanong siya, “Anong sinasabi mo, Vicky? Gising ka na ba talaga? Bakit hindi matutuloy ang isang maayos na engagement, at paano ka nagdesisyon ng mag-isa?!”"Alam ko kung ano ang sinasabi ko, Mom,” kalmadong sinabi ni Vicky. "Sayang,
Hinampas ni Sif ang kanyang tasa sa mesa habang namimilipit sa galit ang kanyang mukha. "Hindi mahalaga kahit na ano pa ang sabihin mo—papakasalan mo si Titus anuman ang mangyari!”Subalit, nanindigan si Vicky at hindi siya nagpatinag. "Sasakyan ko ang kahit na anong arrangement, pero desisyon ko kung kanino ako magpapakasal. Hindi ako susunod sa gusto niyo.”"Hah!” Tumawa ng malakas si Sif. "May ideya ka ba kung anong nangyayari dito, Vicky?! Napakaswerte mo na interesado sayo ang kapatid ko! Hindi, wala kang karapatang magdesisyon pati na ang pamilya mo—ang pamilya ko lang ang magdedesisyon, naririnig mo?!”Maging ang mukha ni Susan ay napasimangot sa tono ng pananalita ni Sif. Hindi nagpunta dito si Sif upang makipag-usap—nandito siya upang ipilit sa kanila ang awtoridad ng mga Lionheart!"Kung ganun, mabuti pa umuwi ka at tanungin mo ang kapatid mo,” malamig na sagot ni Vicky. "Kung tatanggi siyang i-annul ang engagement, hindi na ako makikipagtalo.”"Hindi! Hindi pwede!” Dinu
Nagsalita din si Walter, "Tama ‘yun, Vicky. Dapat mo kaming kausapin tungkol sa ganitong klaseng bagay.”Kung sabagay, si Titus ang pinakamahalaga sa nakababatang henerasyon ng pamilya niya at isa siyang prodigy sa lahat ng mga mayayaman sa Morhen. Bukod sa naabot niya ang Birthright rank bago pa siya magtatlumpung taong gulang, nagawa rin niyang makakuha ng mataas na posisyon sa Volsung Sect.Sinasamba ng mga mayayamang babae ang kagwapuhan niya at ang napakalaki niyang potensyal at kinababaliwan nila siya.Ngunit, tila walang pakialam ang mismong anak ni Walter, hinihiling pa niya na i-annul ang kanilang engagement?!Kahit na gaano kapambihira si Frank, hinding-hindi niya mapapantayan si Titus o ang alinman sa lakas at impluwensya na maipagmamalaki niya.Gayunpaman, nanatiling walang pakialam si Vicky habang sumasagot siya, “Ako ang magdedesisyon kung sino ang pakakasalan ko, hindi ibang tao. At hindi ko isasakripisyo ang sarili ko para sa kapakanan ng pamilya.”Noon, matatangg
Sinundan ni Frank ang mga Favoni sa isang mas maliit na gusali sa likuran, at nakita niyang napapaligiran na si Abel ng lahat bago pa man siya makapasok.Nakatayo siya sa gilid ng grupo, iniiwasan ang pagbati kay Abel dahil pinapanood siya ng dalawang bantay ng Favoni.Pinayagan lang nila si Frank na maghintay imbes na makialam.Pagkatapos ng lahat, sinabi sa kanila na si Jaden Favoni, ang bituin ng mas batang henerasyon ng pamilya, ay kalahating patay na dahil kay Frank.Kahit na nalinis na ni Frank ang kanyang pangalan at napatunayan na hindi siya isang kasuklam-suklam na lasonero, patuloy pa rin na inakusahan siya ng mga Favonis.At kung ano mang sinabi ng mga nakatataas ay natural na tinatanggap ng mas seryoso ng mga minion, kaya't naging mabagsik ang mga bantay na ito kay Frank.May mga Favoni martial artist pa nga na dumating, tinitingnan si Frank kung talagang magaling siya.Kung tutuusin, nagkaroon na sana ng laban kung hindi pa sila pinigilan ng dalawang bantay na iyon.
Frank ay nagpalaki ng kanyang dibdib nang may kumpiyansa. "Madali lang—gagamutin ko si Jaden, habang sasabihin mo sa akin kung nasaan ang pinuno ng Martial Alliance. Ano sa tingin niyo?""Pfft."Si Lubor ay tumatawa agad nang matapos si Frank, pinapanood siya nang may kasiyahan."Ginoong Lawrence, akala mo ba kasing tanga namin ka? Sino ang maniniwala sa mga kalokohan mo? Paulit-ulit ko nang sinasabi—ang Soulbleeder ay isang bagong bagay na nilikha ng Hundred Bane Sect, at tanging ang mga nakatatanda namin ang makakapigil dito. Mag-ingat ka, baka magkamali ka ng salita kung patuloy kang mag-iimbento."Nanatiling kalmado si Frank sa kabila ng paghamak ni Lubor, nilingon ang kanyang ulo habang sinabi, "Nakikita kong nahuhulog ka sa isang dilemma, Mr. Favoni. Kaya paano ito? Dalhin mo ako sa iyong anak, at sabihin mo sa akin kung nasaan ang pinuno ng Martial Alliance kung magtatagumpay ako. Kung hindi, ako ang mananagot... kahit na mahahawahan din ako at mamamatay dahil sa aking mga kas
"Pwede mo itong isipin na ganun!"Agad na tinanggal ni Edon ang mga disguises, inilabas ang isang nagniningning na bolo mula sa likuran niya at itinaga ito sa mesa sa harapan niya.Tinutukso si Frank, sumigaw siya, "Mas mabuting magsabi ka ng totoo, o hindi ka makakalabas ng bahay na ito!""Pfft…" ngumisi si Lubor kasabay ng pagbigat ng hangin sa loob ng silid."Anong pinagtatawanan mo?!" galit na tanong ni Edon.Pinagbantaan niya si Frank dahil ayaw niyang manalo si Lubor.Kung makakapagligtas sila kay Jaden sa pamamagitan ng paggawa ng anumang ginawa ni Frank, hindi nila kailangang isuko ang pinuno ng Martial Alliance sa Hundred Bane Sect.Hindi nila papagsasamantalahan ang Martial Alliance at tiyak na hindi nila bibigyan ng kalamangan ang Hundred Bane Sect laban sa kanilang sarili.Gayunpaman, kung naisip iyon ni Edon, tiyak na kayang isipin iyon ni Lubor."Tulad ng sinabi ko, Edon, ang Soulbleeder ay isang pambihira ng Hundred Bane Sect. Wala nang sinuman ang makakapag-neu
Hindi tuwirang sumagot si Chet sa tanong ni Frank, sa halip ay tahimik na nagtanong, "Maaari ko bang malaman kung sino ang nagtanong sa iyo at bakit mo hinahanap ang pinuno ng Martial Alliance?”Sagot lang siya sa isang tanong ng isa pang tanong, ibinabalik ang responsibilidad kay Frank."Ito ang hinihingi ng kanyang ama, at tungkol sa kung bakit…"Huminto si Frank, mabilis na ngumiti habang nag-iisip ng isang ideya. "Engaged kami noong mga bata pa kami, at tinutupad ko ang pangakong iyon.""Ano?”Nagulat si Chet, at ipinikit ang kanyang mga mata sa pag-iisip.Ang pinuno ng Martial Alliance ay engaged?!Wala siyang ideya… Hindi, wala ni isa sa Martial Alliance ang nagbanggit tungkol doon!Ginagago ba sila ni Frank?!Para kay Frank, kailangan niyang magkaroon ng makatwirang dahilan para sa kanyang paghahanap sa pinuno ng Martial Alliance, o magmumukha siyang walang karapatang makialam.Gayunpaman, mayroon siya—kahit na si Silverbell ang pinuno ng Martial Alliance, may problema b
Malalim na ang gabi nang dumating si Frank sa Favoni House sa Norsedam.Talagang nakaka-curious ang mga sinaunang kasangkapan sa paligid ng tahanan habang inakay siya ng isang katulong papasok.Ang mga Favonis talaga ay isang angkan ng martial arts, mula sa arkitektura, mga hardin, hanggang sa mga fountain na pinalamutian sa tradisyunal na estilo.Dinala siya sa isang silid-pahingahan at pinagsaluhan ng isang baso ng mamahaling tsaa.Hindi inasahan ni Frank ang ganitong magalang na kilos—akala pa nga niya na gusto ng mga Favonis ng paghihiganti.Gayunpaman, hindi nagtagal ay nakakita siya ng pamilyar na mukha.Si Stella Favoni ito, nakasuot ng masikip na training robes at mukhang nagulat nang makita siya roon. "Ikaw nga… A-Anong ginagawa mo dito? Sandali, huwag mo sabihin…"Napalid ang mukha ni Stella nang maisip niyang dumating si Frank para sa paghihiganti.Maging mula sa kanyang pananaw, si Frank ang inatake nang walang dahilan sa Lanecorp, pinagsalitaan ng masama ng kanyang
Dahil doon ay kinamumuhian ni Edon si Lubor.Bukod pa rito, kung si Lubor ang mangunguna, ang kanilang pamilya ay ganap na mapapasailalim sa kontrol ng Hundred Bane Sect at magiging parang mga daga sa laboratoryo.Kaya't hindi kailanman nagbaba ng kanyang bantay si Chet kahit na tila nagpapadala si Lubor."Chet, bakit hindi na lang natin tanggapin ang alok nila?"Edon ay lumingon sa kanyang nakatatandang kapatid na may pag-aalala. "Basta't hindi tayo maging mga vasal ng Hundred Bane Sect, anumang bagay ay puwedeng hintayin pagkatapos nilang gamutin si Jaden.”"Nagiging tanga ka."Umiling si Chet, may ngiti sa kanyang mukha habang tinitingnan si Edon. "Talaga bang iniisip mong tapat si Lubor sa pagtulong sa atin? Isipin mo lang—ano ang gagawin ng Martial Alliance kung malaman nilang ibinigay natin ang kanilang pinuno sa Hundred Bane Sect?”"Oh!" Pinagsampal ni Edon ang sarili sa hita sa napakaraming beses at galit na galit na humarap kay Lubor.Alam ko na may masama kang balak!
"Si Jaden ay pangalawa sa Skyrank!" sigaw ni Edon nang may kaba kay Chet. "At siya ang anak mo! Isipin mo na lang—kung lalago pa ang batang iyon, hindi lang tayo magiging isa sa pinakamalalakas na dinastiya sa East Coast… Baka magtatag pa tayo sa Morhen!”"Alam ko." Bumulong si Chet, nagbigay ng malamig na tingin sa kanyang kapatid."Pero sino pa bukod sa Hundred Bane Sect ang makakapagligtas kay Jaden ngayon? Gayunpaman, kung susundin natin ang kanilang mga hinihingi, ang pagsusumikap at hirap ng ating pamilya na umabot ng mahigit isang daang taon ay magiging walang kabuluhan.""Kabaligtaran ng Martial Alliance, ang Hundred Bane Sect ay magkakaroon ng ganap na kontrol sa ating pamilya. Kung saan ang Martial Alliance ay isang maluwag na organisasyon, magiging mga daga kami sa kanilang laboratoryo. Kahit na ikaw ang nasa aking kalagayan, magagawa mo bang isakripisyo ang napakarami sa atin para kay Jaden?""Tama yan, pero…"Gusto sanang makipagtalo ni Edon pero nagmukmok siya dahil wa
Si Edon ay handang ituro ang ilong ni Chet at magalit, ngunit natigilan siya nang kalmadong sinabi ng kanyang kapatid, "Nandito ang pinuno ng Martial Alliance sa ating tahanan.”"Ano? Ang pinuno ng Martial Alliance?! Ibig mong sabihin…""Oo." Tumango si Chet nang malungkot, tinitingnan ang gulat na reaksyon ng kanyang kapatid bago dagdagan, "Siya ay nasugatan, halos nawala na ang kanyang pagsasanay.""Kung ganun, ang spiritron vein…""Wala ito sa kanya," sagot ni Chet.Habang lumabas ang pagkadismaya sa mukha ni Edon, nagpatuloy si Chet nang kalmado, "Alam ko kung ano ang iniisip mo—sa katunayan, iniisip ko rin ito nang matanggap ko siya. Gayunpaman, binitiwan na niya ito bago siya dumating, at ang Martial Alliance ay nawalan ng mahigit isang daang martial artist sa laban. Wala namang kakulangan sa mga ranggo ng Ascendant, at siya lamang ang nakatakas, halos patay na."Bumuntong-hininga nang malungkot, nagwakas si Chet, "Para sa akin, malinaw mula dito na ang spiritron vein ay ma
Matapos mag-alinlangan nang ilang sandali, tumingin si Helen kay Frank, namumula ang kanyang mga pisngi habang nag-aalangan, "D-Darling… Gusto ko rin ang nakuha ni Vicky…”"Hahaha! Sinasabi ko na nga ba!"Sumigaw si Vicky nang bigla siyang lumitaw sa likod ni Helen, nakangiting masaya habang nakayakap ang mga braso sa kanyang dibdib."Sabihin mo na kasi. Hindi ka ba nahihiya, palaging kinakabahan sa edad mo, Ms. Lane?""Umayos ka!" sabay talikod ni Helen kay Vicky at nagalit.Nang lumingon si Helen, nakita niyang si Frank ay nasa harap niya, nakayuko upang bigyan siya ng mainit na halik sa noo.Habang inabot niya nang walang isip ang kanyang noo, tumingin siya pataas at nakita ang ngiti ni Frank.Namumula sa kahihiyan, humarap siya at umalis, humihikbi. "Sige na, tama na yan! Oras na para sa hapunan!"Kahit na hinahabol niya ang tumatawang si Vicky sa loob, tumingin si Vicky kay Frank. "Bumalik ka agad.""Oo." Tumango si Frank, nakangiti.Mamaya, habang kinuha ni Helen ang isan