LOGINPagkakita ni Francine sa pangalan ni Dustin sa screen, biglang bumigat ang kaniyang loob may masamang kutob na dumapo sa kanyang dibdib."Sandali lang, sasagutin ko lang ito," paalam niya kay Alexa bago sinagot ang tawag."Francine," bungad agad ni Director Dustin, "may pagpupulong ka bukas at magtatagal ito ng dalawang araw. Mag-ulat ka na lang para sa tungkulin doon hindi mo na kailangang pumunta sa ospital ngayong hapon."Napaisip si Francine. Bakit tila napakaluwag at madali niyang kausap ngayon? Kilala niya si Dustin lagi lang itong nakatingin sa sariling pakinabang at mabilis pumuna sa bawat pagkakamali. Ang pagpupulong na ito ay hindi lamang pagkakataong makasalamuha ang mga tanyag na eksperto may kalakip din itong malaking tulong-pinansyal at pagkilala. Paanong sa kanya napunta ang ganitong pagkakataon sa ganitong oras?"Sige po… kung gayon ay hindi na ako papasok ngayong hapon," tugon niya. Sa totoo lang, wala nga siya sa tamang kalagayan upang humarap sa mga tao sa ospital n
Biglang nawalan ng gana si Francine pumunta sa kantina. Bumili na lang siya ng pritong kanin sa tindahan malapit sa pasukan at dumiretso pauwi. Pagpasok sa tahanan, inilapag niya ang pagkain sa ibabaw ng mesa at muling tiningnan ang kanyang telepono.Dumagsa ang mga mapanirang salita at mga larawang binago at pinanday upang magmukha siyang may sala. Hindi na niya nakayanan padabog niyang ibinato ang aparato sa sofa. Nang magdilim ang screen, tumitig siya rito at naging napakalamig ng kanyang mukha. Nandoon ang pagkain, ngunit wala na siyang ganang buksan ito. Matatag ang kanyang kalooban alam na alam niya iyon, ngunit sa harap ng sunod-sunod na paninira, hindi niya maiwasang manginig. Ang galit ay tila mga baging na humahigpit sa kanyang dibdib. Sa ganitong kalagayan, tiyak na napaiyak na ang iba. Huminga siya nang malalim ng paulit-ulit upang pigilan ang pag-apaw ng damdamin dahil para sa kanya hindi makakatulong ang pag-iyak. Kailangang malaman ang katotohanan.Muli niyang kinuha a
"Talaga? Saan?" agad na tanong ng kasama nito, yumuko nang kaunti upang marinig nang malinaw."Sa Tradisyonal na Medisina." Inilapit ng unang nars ang kanyang bibig sa tainga ng kasama at binigkas ang pangalan nang halos walang tunog: "Francine."Akala nila ay walang nakakarinig. Ngunit naroon si Francine sa likuran nila, malinaw na nakita ang bawat galaw ng kanilang mga labi. Ang dalawang pantig na iyon ay tila mga talim ng yelong tumagos sa kanyang dibdib bigla siyang kinilabutan at nanlamig ang buong katawan."Siya ba talaga?" bulalas ng isa, sabay takip agad sa bibig. "Napakaganda naman niya. Bakit hindi na lang ang isang bata at mayaman ang pinili? Bakit kailangang matanda pa?"Mahigit isang dosenang tao ang nasa loob na nag siksikan, kulob ang hangin, at tila naririnig ang bawat paghinga. Ang mga salitang iyon ay dahan-dahang kumalat sa maliit na espasyo, at ang mga tingin ay nagsimulang gumapang patungo sa kanya.Bagaman mahina ang kanilang pag-uusap, tila ito ay isang batong i
"Nandiyan kayo ni Papa?" Biglang tumaas ang boses ni Dennise, puno ng pagkabigla."Nabanggit mo noon na gusto mong ipakilala sa amin ang girlfriend mo. Nagkataong narito kami ng tatay mo ngayon. Ilang taon na rin kayong magkasintahan. Kung talagang bagay kayo at seryoso sa lahat maaari na ninyong itakda ang petsa ng inyong kasal.""Ma, bakit hindi niyo sinabi sa akin ni Papa na pupunta kayo?" May halong pagkataranta at pagkabigla ang boses ni Dennise. Hindi niya inaasahan ang pagdating ng mga magulang lalo na ngayong magulo ang lahat.Napansin agad ni Tessa ang hindi magandang pakiramdam ng anak. Bakit? Ayaw mo bang ipakilala sa amin ang girlfriend mo? Ilang beses na kitang pinilit na magpakasal na kayo noon, pero hindi mo ginawa. Ngayong buntis na siya itinago mo pa sa amin!"Biglang tumahimik si Dennise. Hindi niya alam kung paano sasagot.Nagbago ang mukha ni Tessa. Nagsimulang mabuo ang hinala sa kanyang isipan. May nangyari kaya? Bakit tila takot siya? Bakit itinago ang pagbubunt
Tumango nang magalang si Francine kina Ginang Tessa at Ginoong Fernando, saka dahan-dahang naglakad patungo sa banyo. Pagkatapos ay tumalikod si Kael upang kunin ang bote ng alak na dala ng kanyang ina.Agad na nahulaan ni Fernando ang nasa isip ng asawa. Pinaalalahanan niya ito nang mahinahon ngunit mariin, "Nagkataon lang na nagkita tayo ngayon. Hindi naman yata tama na bigyan mo si Dr. Francine ng ganoong bote ng alak. Isa pa, ang alak na iyon ay espesyal para sana sa magiging kamag-anak natin sa panig ng pamilya ng mapapangasawa ng ating anak."Tiningnan ni Tessa ang asawa ng may kaswal ngunit matatag na tono "Isang bote lang naman 'yan, hindi naman malaking bagay. Napakalaki ng katabing lungsod pwede naman tayong bumili ulit ng dalawa pa!"Napailing na lang si Fernando. Alam niya ang binabalak ng asawa. Totoong nag-aalala sila sa pag-iibigan ng kanilang mga anak lalo na kay Kael na wala pang nobya ngunit hindi pwedeng madaliin ang lahat. "Huwag mong palalain ang sitwasyon at ilag
Humakbang nang bahagya paharap si Francine, mabilis na ikinumpas ang kanyang pulso at ibinuhos ang bagong fruit tea na kakabili lang nila nang buong-buo sa mukha ni Dennise. Dumaloy pababa sa noo niya ang malamig na tea, na nagbasa sa mga hibla ng buhok sa kanyang noo."Francine!" Nanigas ang buong katawan ni Dennise. Ang gulat sa kanyang mukha ay agad na napalitan ng matinding galit. Nagngangalit ang kanyang mga ngipin. "Naglakas-loob kang buhusan ako?!"Tiningnan siya ni Francine walang emosyon ang mukha, kalmado ang tono, ngunit may taglay itong nakapangingilabot na lamig. "Dalawang buwan na ang nakalilipas, noong mahuli ko kayong magkasama ni Thea, dapat ay ibinuhos ko na iyan sa mukha mo. Dapat kang magpasalamat na fruit tea lang ang ginamit ko, at hindi asido."Marahas na pinunasan ni Dennise ang kanyang mukha, habang nag-aalab sa galit ang kanyang mga mata at muli siyang nag salita kay Francine "Hindi pa sigurado kung sino ang unang nangaliwa sa atin! Bakit ka ba laging nagkuku