Chapitre 3

Lorsque Léa est descendue, elle a trouvé de nombreuses personnes rassemblées dans le salon, et au centre, se tenait une silhouette familière qu'elle avait vue à la télévision la veille.

« Léa, pourquoi tu descends maintenant ? »

Hélène s'est levée du canapé et a tiré Léa à elle sans douceur, avec une pointe de reproche : « J'ai demandé à la domestique d'aller te chercher il y a longtemps. Tu faisais encore la grasse matinée ? Ta future belle-sœur t'attend depuis longtemps au salon ! »

Oui, la femme qui avait soudainement fait son apparition chez les Armand ce jour-là n'était autre qu'Isabelle, la fiancée fraîchement annoncée de Lucien, l'héritière de la famille Morel.

Peut-être étaient-ils en plein élan d'amour, car même aujourd'hui, Isabelle portait encore les escarpins en cristal que Lucien lui avait offerts devant la caméra la veille.

De loin, elle avait l'allure d'un petit cygne noble, mais son visage délicat et ses yeux ronds lui donnaient une douceur enfantine, presque candide.

Lucien, vêtu d'un costume clair, était assis à ses côtés. Il portait des lunettes à monture dorée, et peut-être à cause du reflet des verres, ses émotions semblaient voilées, presque impassibles.

Mais lorsqu'Hélène a prononcé les mots « future belle-sœur » en s'adressant à Léa, il n'a rien dit pour la contredire.

À ce moment-là, la voix timide et sucrée d'Isabelle s'est élevée : « Tante, ne dis pas comme ça. En fait, Lucien est resté avec moi tout ce temps au salon, et ça m'a vraiment fait plaisir. »

« Mais Léa, comment peux-tu nous faire attendre comme ça ? » a dit Isabelle en clignant de ses grands yeux vifs, tout en changeant d'attitude envers Léa.

Ce contraste brutal, cette assurance soudaine, elle l'a exprimée sans la moindre gêne.

Tout le monde avait dit que Mlle Morel n'était pas une femme ordinaire, et à cet instant, il fallait bien reconnaître qu'elle était à la hauteur de sa réputation.

Léa a serré ses doigts glacés, s'efforçant de dessiner un sourire, et a murmuré : « Mlle Morel, désolée. »

« Une excuse en paroles, ce n'est pas très sincère, tu ne trouves pas ? »

Isabelle s'est tournée vers Lucien : « Puisque c'est ma première visite chez vous, pourquoi ne pas demander à Léa de me faire visiter la maison ? »

Sans attendre de réponse, Isabelle s'est levée du canapé et a saisi le bras de Léa sans hésitation.

C'était la première fois qu'elle venait en tant qu'invitée de la famille Armand, d'autant plus qu'elle était la petite amie de Lucien, la future jeune maîtresse de cette maison. Sa demande de visiter les lieux était donc tout à fait raisonnable.

Mais Léa avait une blessure à la jambe. Elle ne pouvait pas supporter un tel effort, d'autant plus qu'elle venait tout juste de descendre les escaliers. Elle s'était efforcée de garder contenance, mais sa démarche trahissait malgré tout sa douleur.

Léa ne savait pas si Isabelle ignorait réellement sa blessure ou si elle feignait de ne rien voir.

Instinctivement, elle voulait refuser. Mais avant même qu'elle ait pu ouvrir la bouche, la voix douce mais implacable de Lucien a retenti : « Léa, puisque Isabelle souhaite que tu l'accompagnes, fais-lui faire le tour de la maison. »

Une douleur aiguë a traversé le cœur de Léa. Elle a regardé Lucien, surprise.

Mais l'instant d'après, Isabelle, ravie, a poussé un cri de joie, et a entraîné Léa vers le jardin sans lui laisser le temps de souffler.

Le jardin de la famille Armand avait été conçu et supervisé par un architecte paysagiste de renom. Contrairement aux villas traditionnelles, il s'étendait sur un vaste domaine, parsemé de rochers artificiels et d'un bassin peuplé de carpes. Le tout formait un tableau magnifique, mais en faire le tour nécessitait au moins une demi-heure de marche.

La jambe de Léa n'avait cessé de lui faire mal depuis la veille. À peine cinq minutes après le début de leur promenade, elle était déjà en sueur, et le bandage entourant sa blessure était devenu moite. Elle sentait que la plaie s'était probablement rouverte.

Isabelle, elle, semblait ne rien remarquer et continuait à bavarder gaiement, absorbée dans ses propres mots.

« Léa, je sais que tu es la fille que tante Hélène a eue d'un précédent mariage, mais je suis curieuse… comment tes parents se sont-ils séparés ? »

« Mon père est décédé… » a répondu Léa en baissant les yeux, « Il est mort dans un accident quand j'avais sept ans. Ma mère m'a élevée seule jusqu'à ce qu'elle rencontre oncle Pascal l'année suivante et l'épouse. »

« Donc, Léa, on peut dire que tu as tiré quelque chose de bon de ce malheur ? »

Isabelle a lancé un regard de biais à Léa, « Alors, même si tu as perdu ton père, tu as vécu toutes ces années chez les Armand, et tout le monde t'a toujours bien traitée. Tu ne trouves pas que tu as eu de la chance ? »

« Et puis, j'ai entendu dire que tu avais fait des études en sculpture, mais après ton diplôme, tu n'as jamais produit quelque chose de vraiment remarquable. Tu fais juste du bénévolat dans des musées de temps à autre. Alors que moi, dès l'enfance, ma mère m'a élevée dans l'exigence de l'excellence. Dès la fin de mes études, je suis devenue directrice au sein du Groupe Morel et j'ai dirigé une équipe sur plusieurs projets. »

« D'ailleurs, tu sais comment Lucien et moi nous nous sommes rencontrés ? Il y a un an, nous avons collaboré sur un projet professionnel. Avec le temps, nous nous sommes rapprochés, et nos cœurs ont fini par se rejoindre. »

Avec un sourire à peine esquissé, Isabelle a murmuré : « Léa, si j'étais restée comme toi à traîner à la maison sans but, est-ce que j'aurais eu la chance de croiser Lucien ? »

« … »

Léa n'a pas répondu, mais son visage, déjà pâle à cause de la douleur, s'est crispé davantage.

Isabelle l'a encore dévisagée de la tête aux pieds avant de demander : « Léa, tu n'es pas fâchée, j'espère ? Tu n'es peut-être pas très compétente, mais au moins tu as un joli visage. J'ai entendu dire que mon frère te devait encore une grande faveur. »

Son frère.

Isabelle avait volontairement évité de prononcer le prénom de son frère, mais dans l'esprit de Léa, l'image de cet homme froid et influent de la famille Morel s'est imposée, un homme qui, même hors du cercle familial, dominait toujours la haute société.

Il était Alex Morel.

Comme Lucien, il avait rencontré Léa dans leur jeunesse. Elle lui avait rendu un service, Alex s'en était toujours souvenu avec gratitude.

Pourtant, Léa pensait qu'elle n'avait rien fait de si exceptionnel. Elle n'avait donc jamais évoqué cette faveur et s'était juré de ne jamais réclamer quoi que ce soit à Alex.

Mais Isabelle, manifestement, avait déjà mené une enquête à son sujet.

Léa s'est arrêtée net, refusant d'avancer davantage, et a demandé : « Mlle Morel, que veux-tu vraiment dire ? »

« Je ne voulais rien dire, Léa, je me demandais juste pourquoi tout le monde te gâte autant », a répliqué Isabelle avec un ton un peu acerbe sur la dernière phrase. Puis, soudain, elle a retiré ses chaussures en cristal.

« Bon, tu peux t'en aller. Je veux jouer avec les poissons dans ce bassin. »

Isabelle s'est adressée à Léa comme à une domestique. Après ces mots, elle s'est mise sur la pointe des pieds, puis elle est allée au bord du bassin pour jouer avec les poissons du bout du pied.

Léa est restée immobile un instant, puis elle a jeté un regard vers les chaussures en cristal étincelante posées sur l'herbe. Sans se retourner, elle s'est éloignée, mue par le simple désir de s'éloigner autant que possible d'Isabelle.

De retour seule dans sa chambre, elle a défait son bandage et a découvert, comme elle s'y attendait, que la blessure fragile s'était rouverte. Le sang écarlate avait imbibé la gaze, un spectacle saisissant.

Léa a serré les dents, la douleur la faisant presque perdre connaissance, puis elle a refait son bandage avec précaution.

Mais à ce moment-là, un coup familier a retenti à la porte. Cette fois, c'était Hélène en personne, sa voix pressée.

« Léa, les chaussures en cristal de Mlle Morel ont disparu. Descends vite pour répondre à ses questions ! »

Qu'est-ce que cela signifiait ?

Léa a sursauté, s'appuyant contre l'encadrement de la porte, puis elle a demandé : « Les chaussures d'Isabelle ont disparu, pourquoi me chercher ? »

« Tu es la seule à pouvoir répondre à ça ! »

Le visage blême et paniquée, Hélène a dit : « Ces escarpins en cristal étaient un gage d'amour que Lucien avait fait faire spécialement pour Isabelle. Tout à l'heure, quand Isabelle a demandé à visiter la maison, tu étais la seule à l'accompagner. Et voilà que, sans prévenir, tu es partie avant la fin… et maintenant, les chaussures ont disparu ! »

« Dépêche-toi de rendre les chaussures, puis descends t'excuser auprès d'Isabelle ! »