WHO IS THE BILLIONAIRE'S WIFE?

これは日笠星乃（ひがさ ほしの）が39回目の癇癪を起こしての家出であり、西村深一（にしむら しんいち）が自ら迎えに来なかった唯一の回であった。

「星乃、こっちで緊急会議があって迎えに行けないんだ。いい子にして、先に家に帰ってて。夜に帰ったら、美味しいものを買ってあげるから」

電話の向こうから聞こえたのは、いつも通りの優しくなだめる深一の声だったが、星乃の胸はいつものようにときめかず、むしろ全身が凍りつくような冷たさに包まれた。

星乃が返事をする前に、深一は初めて電話を先に切った。

スマホは力なく彼女の手から滑り落ち、床にぶつかって鈍い音を立てた。

彼女はぼんやりと、偶然見つけた契約書と録音ペンを見つめていた。

星乃は空いた手で震えながら録音ペンのスイッチを入れると、最初に流れたのは深一の声だった。

「奥様、星乃は今や俺のことを深く愛していて、家族と縁を切る覚悟さえしている。大切な娘を失いたくなければ、俺の取引に応じるべきさ。これはお互いにとっていいことだろ。

俺と星乃の結婚は2年間だけ。その間は大事にする。2年後には和解書を書いて、安奈を出所させてくれ。悪くない取引だろ？」

その口調は傲慢で、星乃の母親が必ず受け入れると確信していた。なぜなら、彼は彼女が最も大切に思う星乃を巧みに操っていたからだ。

そして次の瞬間、録音の中で、星乃の母親がその提案を受け入れる声が聞こえた。

そこまで聞いたところで、星乃は信じられないといった様子で口元を手で覆い、手にしていた妊娠検査の報告書を床に落とした。

涙が次々と溢れ出し、手の甲を伝って床に滴り落ちた。

彼女と深一は結婚して2年、子どもはできなかった。

今回の家出中、彼女は偶然妊娠していることを知った。

本当はその事実をサプライズとして彼に伝えるつもりだったのに、まさか迎えに来たのが、こんなにも残酷な真実だったとは思わなかった。

床のスマホが震え、星乃の友人から写真が送られてきた。

【星乃、これってあなたの旦那さんじゃない？】

写真には、深一がある女性を大切そうに支え、その目には再会の喜びが溢れていた。

星乃はすぐに気づいた。それは、2年前に彼女を車で轢いた神原安奈（かんばら あんな）だった。

本来の刑期であれば、安奈が出所するにはまだ数年はかかるはずだ。

深一が彼女と結婚したのは、安奈を早く出所させるためだったと、今になってようやく星乃は理解した。

胸がナイフでかき回されるように痛み、息ができないほどだった。

2年前、星乃は商談で出会った深一に恋をした。

彼女は子どもの頃から甘やかされて育ち、欲しいものは全て手に入れてきた。

ましてや、あの時の彼女は深一を自我を忘れるほどに愛していた。

彼女の愛は情熱的で、夏から冬まで想い続けた。

彼に花を贈るため、彼女はアレルギーで入院した。

彼の誕生日のため、彼女は一晩中車を走らせて、彼の出張先まで行った。しかも、危うく事故に遭いかけた。

ついに深一が折れて、彼女に直接プロポーズした。

結婚後、深一は彼女をとても甘やかしたが、たまに不注意なところがあった。

例えば、彼女が花粉アレルギーであることや、食べられないもの、誕生日などを忘れてしまった。

深一が「不注意」をするたびに、彼女はすねて家出をした。わずか2年の間に、彼女は39回も家出したのだった。

しかし、彼が少し取り繕えば、彼女はすぐに戻ってきた。なぜなら、彼を愛していたし、そんな彼の不注意なところも気にならなかったからだ。

だが、彼女が思いもよらなかったのは、それが単なる不注意ではなく、そもそも彼の心には最初から自分が存在していなかったということだった。

それどころか、彼は彼女の愛すらも、母親を脅すための切り札として利用していたのだ。

星乃はショックのあまり堪えきれずに後ずさりし、何かを床に倒してしまった。

彼女は一瞬呆然とし、それを手に取って見てみると、それは見たことのないカレンダーだった。

今日の日付にはハートマークが描かれていて、安奈を迎えに行くと横に小さく書かれていた。

なのに、深一はその日まで、毎日カレンダーにバツ印を一つずつつけていた。

さらに、10日後の日にも大きな丸がつけられた。そこには解放という二文字が書かれていた。

その日は、契約が終了する日だった。深一は、ずっとその日を待ちわびていたのだ。

彼は、彼女と過ごす毎日を屈辱の日々としてカウントしていたというのか？

星乃は自嘲気味に笑い、涙痕が頬に刻まれた。

カレンダーと契約書を元の場所に戻すと、彼女はスマホを取り出して、病院に電話をかけた。

「院長、南米の医療支援に応募します。1週間後に出発できます」

院長はすぐに了承し、手続きを急ぐと伝えてくれた。

もし2年前、母親が全てを話してくれていたら、彼女は迷わず深一を捨てていただろう。

たとえ愛が深くても、人に操られたり利用されたりすることだけは、絶対に許せなかった。