220Si Gaven ay nakahinga ng maluwag pagkatapos marinig ang sinabi ni Nicole. Hindi niya alam kung kailan nagsimula na natatakot siyang mawala ito sa paningin niya. Parang may takot siya na baka hindi na si Nicole bumalik kapag umalis. Noon, hindi niya naramdaman ito, at minsan nga, gusto pa niyang lumayo si Nicole. Pero ngayon, hindi niya maipaliwanag, basta matigas lang ang loob niya na manatili ito sa tabi niya, kahit parang pinipilit niyang putulin ang pakpak nito.Pagkatapos ihatid ni Nicole si Hio sa art class, pauwi na siya at nakatingin sa mga sasakyan at tao sa kalsada. Bigla niyang naramdaman na para bang nasa ibang mundo siya, na parang matagal na siyang walang koneksyon sa labas.Tanghaling tapat, sobrang init ng panahon, pero bihira lang na asul ang langit sa kabisera. Tumigil si Nicole sa ilalim ng lilim ng puno malapit sa isang clothing store, at tahimik lang siyang nakatingin sa paligid. Wala siyang ibang ginagawa kundi makinig lang sa tunog ng mundo.Nang makatakas si
219."Nicole, kilala mo ba si Xaldivar Reyes?"Biglang bumigat ang dibdib ni Nicole. Noong nag-usap sila ni Xaldy sa labas ng Red Mansion ng mga Evangeles kung saan sila naimbitahan para mag-dinner, wala namang ibang tao. At saka, malinaw na ipinakita niya noon na parang hindi na niya ito kilala, kaya wala namang dahilan para ipagkalat ng lalaki na magkaibigan sila dati. Bukod pa doon, wala naman talaga silang naging komunikasyon pagkatapos noon.Kalmado lang ang mukha ni Nicole, pero sa loob niya, magulo na ang isip niya. Gusto sana niyang magsalita pero pinigilan niya ang sarili. Matalino si Gaven, at ngayong naghihinala na siya, kahit sabihin niya na kilala niya o hindi, hindi pa rin mawawala ang duda nito. Mas mabuting iwasan na lang ang usapan."Gaven, tapos ka na ba?" Biglang iminulat ni Nicole ang mga mata at tiningnan siya nang may inis, parang nagising siya sa pagkakatulog. "Kung iniisip mo na istorbo lang ako sa love affair mo kay Reola, bakit mo pa ako isinama sa dinner nga
218Si Sharlyn ay isang sikat na personalidad sa entertainment industry na may milyon-milyong fans. Lahat ng ipo-post niya online siguradong magiging malaking usapan. At si Peter naman, na may sports car at sariling racing track, sumunod kay Chaia mula Moss City papunta rito nang sobrang dali. Ang pamilya niya nasa UK pa, ibig sabihin sobrang yaman at may mataas na posisyon. Hindi siya basta-basta pwedeng iwanan na lang tulad ng ginawa dati ni Chaia."Oh, I get it. Hindi na kita istorbohin. Bye." Nang marinig ni Chaia ang tono ni Chiles, hindi na siya naglakas ng loob na mangulit pa tungkol sa tsismis.Napaisip siya at napagtanto na may punto si Chiles, pero naalala rin niya na nakipagkita siya kay Peter noon para makipag-break, pero hindi pumayag si Peter. Ang sabi nito, hintayin muna siyang matapos sa trabaho bago mag-usap ulit. Ilang araw na rin na hindi ito nagpaparamdam, kaya hindi na niya gaanong inisip. Tungkol naman kay Sharlyn, wala talaga siyang balita, at hindi rin nababang
217Madaling araw na at magkatabi silang nakahiga sa iisang kama. Hindi natutulog, nag-uusap lang. Sino ba naman ang maniniwala kapag sinabi nila ito sa iba? At higit sa lahat, legal pa silang mag-asawa, at si Charles ay isang normal na lalaki na may normal na pangangailangan.Gusto nang maiyak ni Lorelei pero wala nang luhang mailabas. Nanatili siyang nakatayo na parang tuod, sobrang tigas ng katawan niya. Nilunok niya ang laway niya nang maingat, at ni hindi siya tumingin sa mukha ni Charles na sobrang lapit na sa kanya.Hindi naman sa wala siyang alam sa ganitong bagay, pero hindi niya maipaliwanag kung bakit bigla siyang kinakabahan at natatakot. Lalo na’t nasa bahay siya ng Sanchez family, at siguradong walang tutulong sa kanya kapag sumigaw siya.Napansin din ni Charles ang kaba niya. Nung naalala niya ang paulit-ulit na pagtanggi nito kanina, bigla siyang nainis. Wala siyang mapagbuntunan ng galit kaya bigla na lang niyang hinalikan ang labi ni Lorelei.Nanlaki ang mata ni Lorel
216Dahil sa pagdating ni Lorelei, natigil ang tatlo sa pag-uusap. Agad na ngumiti si Serena at masayang bumati, “Bakit hindi ka nagpapahinga sa kuwarto?”Nang makita ni Kevin na papalapit si Lorelei, at naalala niya ang sinabi ni Serena kanina, alam niyang maliit na lang ang pag-asa na magkaayos sina Charles at Drea. Bahagya siyang napakunot ang noo pero wala nang sinabi. Tumayo siya at nagsabi, “Babalik na ako sa kuwarto para magpahinga.”Pagkaalis ni Kevin, agad na tumayo si Serena at hinila si Lorelei para umupo sa sofa. Nang makita niya ang ekspresyon ni Lorelei, agad siyang tumingin nang masama kay Charles: “Ano’ng nangyari? Nag-away ba kayo?”“Auntie, wala siyang kasalanan. Ako ang may problema.” Mabilis na hinawakan ni Lorelei ang braso ni Serena, tiningnan si Charles sandali, tapos ibinaba ang ulo at mahinang nagsabi, “Pumunta ako para magpaalam sa’yo, Auntie.”Pagkarinig nito, parang nagyelo ang mukha ni Charles at lumabas ang malamig na aura mula sa kanya.“Sinaktan ka ba n
215Tahimik ang paligid at medyo mabigat ang pakiramdam. Tahimik na tinitigan ni Lorelei ang kanyang likod, saka dahan-dahang ibinaba ang ulo at tumingin sa anino niya sa sahig. Medyo namumuo ang luha sa mga mata niya at mahina niyang sinabi, “Sorry…”Si Charles ay palaging mabilis at direkta sa mga bagay. Ayaw niya ng pinapatagal ang problema. Ito na siguro ang pangatlong beses na narinig niyang sinasabi ni Lorelei na ang pagpapakasal sa kanya ay sapilitan at hindi kusa. Kung ganun, hindi na siya mamimilit pa.Hindi siya natamaan o naantig sa biglaang paghingi ng tawad ni Lorelei. Tinignan lang niya ito sandali, saka binuksan ang pinto at tuluyang umalis.Namumuo ang luha sa mga mata ni Lorelei at hindi niya alam kung bakit siya ganito kalungkot. Masakit ang dibdib niya. Ang kasal nila ni Charles ay isang aksidente, hindi niya inasahan. Totoo naman, ilang beses na niyang nasabi na hindi niya ito kagustuhan.Pero nang makita niya kung gaano kasaya sina Mirael at Chiles matapos ang kan