Chapitre 5 : Le trône brisé

L’odeur de l’essence frappa mon nez une fraction de seconde avant que la flamme ne prît.

Le vieux Alpha Vance jeta la torche enflammée dans la mare de combustible à ses pieds. Le feu jaillit en une vague orange rugissante, grimpant sur les tapisseries sombres et s’élevant le long des murs en bois de la salle du conseil.

La panique remplit la pièce. Des loups de haut rang crièrent, jetant leur corps contre les lourdes barres de fer qui scellaient chaque issue. La chaleur augmenta instantanément, aveuglante et suffocante, transformant la grande salle en un fournaise flamboyante.

« Vieux fou », hurla un dirigeant régional, griffant les fenêtres à barres. « Tu nous as tous piégés ici. »

Le vieux Alpha Vance rit, un son empreint de pure folie alors que les flammes se refletaient dans ses yeux. « Si la famille Vance ne règne point sur ce continent, alors aucune lignée ne le fera ! Nous brûlons ensemble ! »

« Père, arrête », craqua la voix de Julian à travers la salle.

Pendant trois ans, je n’avais vu Julian qu’en costumes sur mesure, complètement composé, ses yeux gris et froids calculant son prochain mouvement d’entreprise. Mais maintenant, il ressemblait à un homme en train de se défaire. Il s’élança en avant, attrapa son père par l’épaule et projeta l’homme âgé en arrière sur l’estrade.

« As-tu perdu la tête ? » rugit Julian, sa voix épaisse de commandement d’Alpha, mais elle fut inutile contre un homme qui s’était déjà rendu à la folie.

Julian tourna la tête vers le balcon supérieur. À travers l’épaisse fumée noire s’échappant du bois en feu, ses yeux gris se fixèrent sur les miens. Le PDG froid et intouchable avait disparu. Dans ses yeux se trouvait un mélange terrifiant d’horreur brute, de choc et d’un besoin désespéré et frénétique que je n’avais jamais vu auparavant.

« Evangeline », cria-t-il par-dessus le rugissement de l’inferno. « Descends de là. Le toit va s’effondrer. »

Je ne lui répondis point.

Callum s’avança à mes côtés, tirant deux longs poignets à lame d’argent de son manteau. « Les Enforçeurs montent l’escalier est ! Nous devons percer le toit avant que l’air ne s’épuise. »

En dessous de nous, les quatre Enforçeurs blindés qui étaient restés fidèles au vieux Alpha sprintèrent le long de l’escalier en pierre sinueux vers notre balcon, leurs bottes lourdes tonnant sur le bois en feu. Ils n’essayaient point de s’échapper – ils avaient pour ordre de s’assurer que je mourusse dans l’incendie.

« Garde les escaliers libres », dis-je à Callum, ma voix résonnant avec la puissance anormale de la Première Ligne. « Je m’occupe des barres. »

Mon loup surgit en avant à l’intérieur de moi, n’étant plus une ombre tranquille attendant dans le noir, mais une flamme rugissante d’énergie dorée. Je fermai les yeux pendant un seul battement de cœur, invoquant le sang ancien qui avait dormi dans mes veines pendant des décennies. La lumière dorée jaillit de ma peau, s’enroulant autour de mes bras comme un feu vivant.

Lorsque j’ouvris les yeux, ils brûlaient d’un or éclatant et solide.

Le premier Enforçeur atteignit le sommet des escaliers, balançant une hache de fer lourde vers Callum. Callum bloqua le coup avec un tintement aigu de métal, tordant ses poignets pour désarmer le guerrier géant. Un autre Enforçeur essaya de le contourner, mais je bougeai avant que l’homme ne pût reprendre son souffle.

Avec une vitesse d’Alpha, je me plaçai sur son chemin, ma main s’élançant pour l’attraper par la gorge. La lumière dorée rayonnant de ma peau frappa son aura de loup sombre, écrasant instantanément la force de sa meute. Je le rejetai en arrière par-dessus la balustrade du balcon. Il s’écrasa sur les tables en feu quarante pieds plus bas.

« Evangeline ! » Julian se faufilait à travers le chaos sur le sol principal, poussant les chefs de meute terrifiés hors de son chemin alors qu’il courait vers les escaliers du balcon. Son costume cher avait disparu, sa chemise tachée de cendre, ses mains ensanglantées à force d’essayer de crocheter les barres de sécurité en fer aux portes principales. « Evangeline, laisse-moi t’aider ! »

« Reste en arrière, Julian », criai-je vers le bas, ma voix froide et inflexible. « Tu n’as plus aucune autorité ici. »

Son visage se tordit dans une douleur physique aiguë, comme si mes mots blessaient plus que les flammes mordant ses vêtements. « S’il te plaît », plaida-t-il, sa voix se brisant d’une manière qui choqua tout le monde en bas qui le connaissait comme le PDG Alpha impitoyable. « Je pensais que tu étais morte. Je pensais que je t’avais perdue dans cette rivière. Juste... laisse-moi te sortir de là. »

« Tu m’as perdue il y a trois ans », dis-je doucement, bien que la force de ma voix portât à travers la pièce en feu.

Je lui tournai le dos et levai les deux mains vers la lourde grille en fer bloquant la sortie du balcon. Le métal brillait déjà d’un rouge incandescent à cause du feu montant en dessous.

Je rassemblai l’aura dorée tourbillonnant autour de mon cœur, canalisant la force ancienne du véritable Premier Alpha, et poussai mes paumes vers l’avant.

Une vague de pur choc doré jaillit de mes mains, frappant la grille en fer. L’acier renforcé plia, grinçant en protestation avant d’exploser complètement hors de ses gonds et de se briser en fragments de métal tordus. Le mur de pierre autour du cadre tomba en poussière, ouvrant un chemin clair vers le sentier de montagne extérieur.

Les membres du conseil sur le sol en bas haletèrent. Même au milieu d’un bâtiment en feu, les vieux dirigeants de meute levèrent les yeux vers moi dans une terreur et une admiration absolues. Aucun loup ordinaire ne possédait ce genre de puissance destructrice brute. C’était le pouvoir d’une légende – la lignée qui avait fondé les territoires orientaux des siècles auparavant.

« La porte est ouverte ! » cria Callum, poussant le dernier Enforçeur dans les escaliers. « Evangeline, les poutres de soutien cèdent ! »

Une poutre en bois massive et enflammée se brisa au-dessus de l’estrade avec un bruit de coup de feu.

Elle tomba vers le sol principal, s’écrasant directement sur le vieux Alpha Vance. Le vieil homme cria alors qu’il fut épinglé sous le bois en feu.

« Père ! » cria Julian, pivotant sur lui-même. Il s’élança en avant, sa force immense déchirant la poutre enflammée, essayant de dégager son père. Mais le vieil homme était déjà écrasé, crachant du sang alors que les flammes engloutissaient la scène.

« Laisse-moi, imbécile faible », cracha le vieux Alpha, sa voix rauque et cruelle même dans ses derniers moments. « Tu n’as même pas pu garder ta propre femme... tu as laissé le véritable trône franchir la porte... »

Le toit au-dessus de la scène s’effondra complètement, enterrant le vieux Alpha sous une montagne de feu rugissant et de pierre.

Julian fut projeté en arrière par la force de l’explosion, roulant sur le sol en pierre. Il se remit péniblement debout, toussant violemment à travers l’épaisse fumée, son visage pâle et maculé de suie. Il ne regarda point la tombe de son père. Il fixa droit vers le haut, me voyant debout au bord de la sortie du balcon brisée.

« Evangeline... » chuchota-t-il, faisant un pas tremblant vers les escaliers. « Ne me quitte pas. »

Il tendit la main, ses doigts tremblant. Le PDG puissant, froid et arrogant qui avait traité notre mariage comme une acquisition commerciale avait complètement disparu.

Se tenant là au milieu des ruines fumantes de son empire, Julian Vance avait l’air complètement brisé.

« La meute est à toi », étouffa Julian, ses yeux gris se remplissant de larmes alors que la fumée piquait son visage. « Le trône... la terre... c’était toujours à toi. Je ne savais pas. Evangeline, je le jure sur mon loup, je ne savais pas ce que mon père a fait. Je pensais juste... que tu étais en sécurité avec moi. »

« En sécurité ? » Je poussai un rire bas et amer qui traversa le son du feu rugissant. « J’étais prisonnière dans ta maison de meute, Julian. Tu ne voulais pas d’une épouse. Tu voulais un trophée pour siéger dans ton salon pendant que tu bâtissais ton empire d’entreprise. »

« J’avais tort », cria-t-il, sa voix rauque résonnant à travers la salle en feu. Il fit un autre pas dans les escaliers en feu, ignorant les flammes léchant ses bottes. « J’étais aveugle. J’ai passé trois ans à te prendre pour acquise, et je n’ai réalisé qu’en voyant ta voiture plonger dans cette rivière que ma vie ne signifie rien sans toi. Frappe-moi, déteste-moi, dépouille-moi de mon titre, fais ce que tu veux. Ne franchis simplement pas cette porte. »

Je baissai les yeux vers lui. Pendant trois ans, j’avais prié pour entendre ces mots. J’étais assise seule à de longues tables de dîner, attendant qu’il rentre à la maison, attendant qu’il me regarde comme si je comptais.

S’il avait dit cela il y a un mois, je serais tombée dans ses bras.

Mais la femme qui avait pleuré dans cette maison de meute froide était morte. Elle s’était noyée dans les gorges du Diable.

« C’est trop tard, Julian », dis-je doucement.

Je retirai de ma main l’ancienne bague en argent – celle portant l’écusson de la famille Vance qu’il avait passée à mon doigt il y a trois ans. Je la laissai tomber par-dessus la balustrade.

La bague tomba à travers la fumée, atterrissant avec un tintement doux sur le sol en pierre juste aux pieds de Julian.

Il fixa la bague, se figeant comme s’il avait été frappé par la foudre.

« Callum, allons-y », ordonnai-je, me tournant vers le sentier de montagne ouvert.

« Evangeline ! » rugit Julian, sprintant dans les escaliers en feu. « NON ! »

Callum et moi sautâmes à travers la porte brisée et débouchâmes sur la corniche. Derrière nous, les poutres de soutien de la salle du conseil cédèrent enfin. Le toit s’effondra dans un fracas assourdissant, coupant complètement la sortie.

Je ne me retournai point.

Nous courûmes jusqu’au bas du sentier, où une flotte de véhicules blindés noirs nous attendait. Les guerriers du sud s’inclinèrent à mon approche et m’ouvrirent la portière.

Je jetai un dernier regard au bâtiment en flammes avant de monter dans la voiture.

Au loin, un hurlement déchirant retentit dans la nuit.

Je fermai la porte tandis que nous nous éloignions dans la nuit.