Chapitre 4 : Le feu dans les cendres

Les lourdes portes de fer du complexe caché se refermèrent lourdement derrière nous, coupant les hurlements sauvages des loups solitaires à l’extérieur.

Je m’appuyai le dos contre le mur de pierre froide, ma poitrine se soulevant alors que je tentais de reprendre mon souffle. Nous avions échappé de justesse à la frontière sud avec nos vies.

Callum se tenait près de l’entrée, ses yeux ambrés perçants balayant le couloir sombre et éclairé par des torches devant nous.

« Nous sommes en sécurité ici », dit Callum, sa voix résonnant doucement contre la roche humide. « C’est le sanctuaire de Sun Fang. Il fut construit par ton père il y a des décennies. Les traqueurs de Julian ignorent même l’existence de ce lieu. »

Je regardai autour de moi. La forteresse souterraine était sculptée directement dans le cœur de la montagne. Des bannières portant un ancien emblème – un soleil doré enveloppé dans des griffes de loup argentées – pendaient des piliers de pierre. C’était la marque de ma véritable famille. Pendant trois ans, j’avais cru que ma lignée était faible et sans valeur. Voir ces symboles fit brûler quelque chose au fond de ma poitrine.

Un petit groupe de vieux guerriers sortit des ombres, leurs yeux s’élargissant alors qu’ils me regardaient. Ils ne voyaient point la Luna calme et soumise qui s’asseyait autrefois à côté de Julian lors de dîners d’affaires ennuyeux. Ils virent l’aura dorée encore faible autour de ma peau.

Un par un, les vieux loups grisonnants tombèrent à genoux.

*« Bienvenue chez vous, Alpha Evangeline »*, murmura une femme âgée aux cheveux argentés, inclinant la tête dans un profond respect.

Mon cœur martela mes côtes. Alpha. Entendre ce titre prononcé avec un tel respect me procura des frissons.

« Levez-vous, s’il vous plaît », dis-je, en m’avançant. « Nous n’avons point le temps pour des courbettes formelles. Le père de Julian a tenté de me faire tuer, et Julian lui-même fouille le territoire. Il ne faudra pas longtemps avant qu’ils réalisent que j’ai survécu à la rivière. »

Callum s’avança vers une grande table en bois au centre de la salle et étala une carte de la région. « Evangeline a raison. Le vieux Alpha pense qu’elle est morte au fond des gorges du Diable. Mais Julian est une autre histoire. »

Je m’avançai vers la table, baissant les yeux sur la carte. *« Que veux-tu dire ? »*

« Julian n’agit plus comme un PDG froid », expliqua Callum, pointant du doigt la frontière nord de Crescent Peak. « Mes espions rapportent qu’il a complètement perdu la tête. Il a fermé le bureau de l’entreprise, annulé toutes les réunions d’affaires et déployé toute la force de guerriers de la meute pour fouiller les rives. Il déchire le territoire à la recherche de toi. »

Je fixai la carte avec incrédulité. Julian ? Perdant le contrôle ?

Pendant tout notre mariage de trois ans, Julian Vance avait été une machine. Il était calme, impitoyable et entièrement concentré sur les marges bénéficiaires et le pouvoir politique. Lorsque je lui avais remis les papiers du divorce, il n’avait même point lâché son verre de scotch. Il avait traité mon départ comme un problème mineur à régler par son équipe juridique.

*« Il ne se soucie point de moi »*, dis-je amèrement, en secouant la tête. * Il déteste simplement perdre le contrôle. Il me considère comme sa propriété. »*

« Peut-être », dit doucement Callum, me regardant intensément. « Ou peut-être réalise-t-il enfin ce qu’il a perdu. Mais cela n’importe point. Pendant qu’il est distrait à chercher ton corps, nous avons une fenêtre d’opportunité. »

Callum sortit la fiole de verre de sang doré sombre de sa veste et la plaça au centre de la carte.

« Mardi prochain est le Grand Conseil », continua Callum. « Les dirigeants de toutes les six meutes régionales se rassembleront au pavillon central pour ratifier le nouvel accord de transport de Julian. Si tu entres dans cette salle, présentes ce sceau de sang et contestes son droit de régner, les anciens seront forcés de dépouiller la famille Vance de son pouvoir. »

C’était un plan dangereux. Marcher au cœur du conseil de la meute signifiait affronter Julian et son père entourés de centaines de gardes armés. Si mon pouvoir de lignée échouait, ou si les anciens refusaient d’écouter, je serais exécutée pour trahison sur-le-champ.

*« Je le ferai »*, dis-je sans hésitation. * J’ai fini de courir. »*

Pendant les quatre jours suivants, nous nous préparâmes.

Callum m’entraîna aux anciennes méthodes de combat – non pas l’autodéfense raffinée et polie enseignée aux épouses de meute, mais le combat brutal et instinctif du véritable sang d’Alpha.

Mon loup, autrefois enfoui sous des années de négligence, s’éveilla avec une vitesse terrifiante. La lumière dorée dans ma poitrine grandissait à chaque fois que je changeais d’apparence, remplissant mes muscles d’une puissance incroyable.

Lundi soir, j’étais prête.

Je me tiens dans mes quartiers, vêtue d’une simple tunique en cuir noir avec l’emblème du soleil doré brodé sur le col. Je me regardai dans le miroir. La femme pâle et silencieuse qui portait autrefois des robes de designer coûteuses et hochait poliment la tête aux soirées d’affaires de Julian avait disparu. À sa place se tenait une guerrière.

Soudain, une sensation étrange me submergea.

Une traction aiguë et douloureuse tira sur l’arrière de mon esprit. C’était le lien d’âme – ou plutôt, la connexion étrange et tordue que je partageais avec Julian. Parce que nous avions été mariés pendant trois ans, un fil minuscule de notre lien de meute persistait encore, même sans véritable marque prédestinée.

À travers ce fil, je ressentis une vague soudaine d’émotion intense.

C’était une agonie pure et brute.

Je haletai, agrippant le bord de la table en pierre. À travers le lien distant, je pus entendre la voix de Julian dans ma tête, fissurée et désespérée :

*« Evangeline... s’il te plaît... reviens... »*

Je repoussai le sentiment vers le bas, coupant la connexion mentale avec un mur de lumière dorée. C’était un piège. Ou peut-être que sa fierté souffrait simplement. Il n’avait point le droit de ressentir des remords maintenant. Pas après trois ans de silence. Pas après avoir jeté ma vie comme un déchet.

« Il est temps », dit Callum, en frappant doucement à la porte ouverte.

Nous quittâmes le sanctuaire sous le couvert d’un ciel sans lune, chevauchant des chevaux sombres à travers les sentiers de montagne cachés vers le pavillon central.

Vers minuit, nous atteignîmes le bord extérieur des terrains du conseil. La massive salle de pierre était illuminée par des centaines de torches.

Des loups de haut rang de tout le pays arrivaient dans des voitures de luxe, riant et buvant, complètement inconscients de la tempête sur le point de s’abattre sur eux.

Callum et moi glissâmes par l’entrée latérale, nous déplaçant silencieusement à travers les ombres derrière le balcon supérieur.

En bas, sur le sol principal, des centaines de loups étaient assis à de longues tables. Au centre de l’estrade surélevée se tenait le vieux Alpha Vance, ayant l’air suffisant et triomphant. À côté de lui se trouvait un trône vide.

Et debout juste au pupitre, ayant l’air complètement dévasté, se trouvait Julian.

Il avait une mine terrible. Ses cheveux sombres étaient en désordre, son costume cher était froissé, et de profondes ombres pendaient sous ses yeux gris et froids. Il tenait un verre de scotch dans sa main tremblante, fixant le vide de la foule comme s’il n’était même point là. Il ressemblait à un homme qui n’avait ni dormi ni mangé depuis des jours.

Le vieux Alpha Vance se leva, tapotant son verre avec une fourchette pour faire taire la pièce.

*« Bienvenue, dirigeants des Six Meutes »*, cria le vieux homme, sa voix résonnant à travers la salle comme un coup de tonnerre. *« Ce soir, nous célébrons la complète unification de nos territoires sous le nom des Vance. Mon fils, l’Alpha Julian, va maintenant signer le décret final. »*

La foule acclama. Julian ne bougea point. Il fixa simplement le siège vide à côté de son trône – le siège où j’étais censée m’asseoir.

*« Julian, signe le papier »*, dit son père dans un chuchotement bas et dangereux, poussant un stylo doré dans sa main.

Julian leva le stylo lentement, sa main tremblant.

C’était mon moment.

Je sortis des ombres du balcon, marchant droit vers le bord de la balustrade haute surplombant toute la foule.

« Il ne peut point signer ce papier », criai-je. Ma voix alimentée par mon sang d’Alpha résonna à travers la salle massive comme un craquement de tonnerre.

La pièce devint instantanément d’un silence de mort. Des centaines de têtes se redressèrent vers le balcon.

Julian lacha son stylo. Son verre se brisa sur le sol alors qu’il levait les yeux vers moi, son visage devenant d’une pâleur de mort.

*« Evangeline ? »* souffla-t-il, sa voix se craquelant d’un mélange de choc, d’incrédulité et d’un éclair soudain et terrifiant d’espoir. *« Tu es... tu es vivante ? »*

*« C’est une traîtresse ! »* rugit le vieux Alpha Vance, attrapant instantanément son pistolet. *« Gardes ! Tirez-la ! »*

Avant que les gardes ne pussent même dessiner leurs armes, je levai ma main droite.

Je fracassai la fiole de verre de sang doré sur la balustrade en pierre, la brisant. L’ancien liquide flamboya en un faisceau de lumière dorée aveuglante qui jaillit vers le plafond, emplissant la pièce entière de l’aura écrasante du Premier Alpha.

La pression fut immense. En bas, la moitié des membres du conseil tombèrent à genoux, haletant pour respirer alors que l’ancienne magie les forçait à s’incliner.

Julian fixa la lumière dorée, puis leva les yeux vers moi, la réalisation se levant sur son visage avec un poids écrasant. Il comprit enfin tout.

« Je suis Evangeline de la Première Ligne », annonçai-je, mes yeux brillant d’un or éclatant dans l’obscurité. « Et je suis venue reprendre ma meute. »

Le vieux Alpha Vance hurla de rage et pressa un bouton caché sous le pupitre.

Soudain, de lourdes barres de fer s’abattirent sur chaque issue de la salle, piégeant tout le monde à l’intérieur.

Des poutres élevées au-dessus, dix Enforçeurs massifs et blindés tombèrent, atterrissant en cercle autour de moi et de Callum – et leurs armes n’étaient point pointées sur moi.

Elles étaient pointées sur les réservoirs de carburant géants alignés le long des murs de la salle en bois.

Le vieux Alpha Vance sourit comme un fou, tirant une torche allumée du mur. « Si je ne peux point avoir cette meute, personne ne l’aura. »