2

Теперь черепки не прятали. Ульяна перебирала один фрагмент за другим, отмечая рисунок, цвет, форму...

— В основном банки?

— Да, — поняв, кто приехал, девушка оттаяла и охотно отвечала на вопросы. — Слабопрофилированные, с отогнутым кнаружи веничком...

— Освоилась? — в палатку вошел Леша. — Ася, покажи-ка Уле, что мы на днях раскопали.

Судя по благоговейному выражению лица, с которым девушка ставила на стол коробку, внутри находилось сокровище.

— Смотри! — почти шептал Алексей.

Ульяна подалась вперед.

Из вороха соломы на свет появился склеенный из крупных фрагментов сосуд.

— Ну?

И Алексей, и Ася ждали вердикта.

— Что — «ну»? Я такого рукожопного орнамента сто лет не видела!

— Я тоже, — хмыкнул Алексей. — Не вспомнишь, где это было?

— Да в... Черт! — Уляна подхватилась и почти уткнулась в находку носом. — Думаешь?

— Уверен. Ну не может же орнамент повториться за полторы тысячи километров? Да еще один в один. Погоди, — он достал смартфон. — Вот! Специально фото запросил.

На грубой поверхности сосуда четко проступал рисунок, нанесенный острой палочкой. Бороздки получились разной глубины, сам орнамент отличался редкой кривизной линий, словно его делал ребенок. Да и следы от заглаживания травой были очень ярко выраженные. Обычная посуда, сделали, как могли, и разбить не жалко.

Но на столе сейчас стояла точная копия того, найденного несколько лет назад за полторы тысячи километров!

— Мне кажется, или даже глубина борозд совпадает?

— Не кажется, — подтвердил Алексей.

— Ритуальный? — Ульяна еще раз сравнила фотографию и находку.

— А пес его знает. Отправим в институт, там пусть разбираются наши теоретики. Ладно, поздно уже. Ася, прячь это сокровище и пойдемте ужинать.

Но Уле было не до еды:

— Леша, а, может, совпадение?

— Ты сама-то в это веришь?

Ульяна пожала плечами. На совпадение действительное не тянуло. Но и на ритуальный сосуд — тем более.

А потом потекли обычные будни. Темная земля охотно отдавала керамику, иногда перемежая её стеклянными бусинами и металлическими фрагментами украшений. Но все они относились к другому времени. Черепки же датировались двумя тысячами лет до нашей эры.

— Ну, может, полторы... — Ульяна рассматривала очередную находку — почти полностью сохранившееся дно сосуда-банки. — Осторожнее! Похоже, остальное тут же, рядом!

Движения археологических совков и кисточек стали аккуратнее. Ульяна и сама спрыгнула в шурф:

— Черт знает что! Вот с кем они тут мешались?

— Чего ругаешься? — послышался смешок.

— Погоди, я еще материться буду! — не поднимая головы, Ульяна буквально соскабливала землю слой за слоем. — Ты, вообще, это безобразие видела?

Женщина тут же спрыгнула в раскоп:

— Рассказывай! — и сняла крышку с объектива фотоаппарата.

— А у тебя разрешение на съемку есть, папарацци?

Этого корреспондента знали все археологи области. В детстве Ольга очень интересовалась историей, но поступила почему-то на журфак. Зато теперь вела колонки в нескольких местных изданиях и время от времени её заметки и фото печатали в столичных специализированных журналах.

— Ну Уль! — в голосе послышались просительные нотки.

— Правила знаешь? Вот принеси разрешение, тогда и поговорим!

— Закон суров, но это закон! — вздохнула Ольга и убрала фотоаппарат. — Ну, хоть так покажешь?

— Вон, смотри! — Ульяна кивнула на недавнюю находку. — Сфотографируешь — лучше тебе самой...

— Да знаю! Знаю! — портить отношения с археологами Ольга не хотела. Это позволяло первой узнавать об интересных находках и подготовить материал быстрее конкурентов. А вот с ними журналистка не церемонилась.

— Ух ты! Подожди... рисунок... Нетипично для этой местности! — годы, проведенные рядом с археологами, давали о себе знать. Ольга спокойно оперировала основными понятиями и неплохо разбиралась в предмете, о котором писала.

— Ты тоже заметила?

— Пф! — прозвучало презрительное. — Слушай, это же золотая жила!

— Вот и молчи, пока у нас её не оттяпали!

Вместо ответа Ольга снова вытащила фотоаппарат.

— Эй! — возмутилась Ульяна.

— Да успокойся! — Ольга навела объектив на облако. — Там такая прелесть летает! Смотри!

Ульяна выбралась из раскопа.

— Так ты орлов снимаешь? Они тут постоянно кружат, как привязанные.

— Это не орлы, — Ольга увеличила фотографию. — Это беркуты! Между прочим, занесены в Красную книгу.

Ульяна заглянула ей через плечо.

Синее-синее небо, полупрозрачные штрихи перьевого облака, а рядом раскинули крылья две гордые птицы.

— Красиво! Пришлешь на почту? Поставлю как обои.

— Конечно. Слушай, есть у меня одна идея...

И, забыв про собеседницу, журналист побежала вдоль раскопа. Звонкий голос выкрикивал имя руководителя экспедиции, пока он не отозвался откуда-то издалека. Вскоре послышался восторженный вопль и Ольга умчалась.

Уля этого не видела: сидела в раскопе и выковыривала из земли очередную находку — какую-то проржавевшую бляшку.

Вторую половину дня провела в палатке. Керамики оказалось куда больше, чем надеялись, и рук на сортировку не хватало.

— Похоже, в раскопе меня теперь не увидят! — сообщила Асе, раскладывая перед собой фрагменты. — Взгляни, они явно от одного сосуда! Неси клей!

Ульяна всегда любила собирать пазлы. А если мозаика состоит из кусочков древней керамики...

Когда в палатку заглянул Леша, перед Улей стоял фрагмент дна; почти полный венчик, украшенный орнаментом. И — практически собранный сосуд.

— Руки у тебя... золотые! С твоим умением эти кусочки склеивать... Дай поцелую! — он потянулся руками, обнять.

— Не мешай! — Ульяна даже головы не повернула. Для неё воссоздание давно утерянного было сродни магии, волшебству, и весь мир мог катиться к чертям, если мешал возиться с любимыми черепками.

— Там Ольга квадрокоптер притащила, видео сняла. Будешь смотреть?

Увидеть раскоп с высоты показалось заманчивым.

— Да, сейчас! Только приберемся тут... Ася!

— Все собрались? — Ольга вставила в разъем флешку и нажала кнопку.

Тень квадрокоптера летела по зеленому лугу, иногда искажаясь пригорком или теряясь на фоне прудиков, оставшихся от разлива. Наконец, в кадре появился раскоп.

Земляной квадрат выделялся на фоне травы. На нем темнели прямоугольники шурфов, в которых копошились люди.

— О! Мишка у Петьки лопату спер! — послышались смешки.

— Леш, ты что там нашел? — хохотали все вместе, рассматривая колоритный зад, обтянутый шортами. Руководитель экспедиции что-то выглядывал на дне шурфа, ничуть не заботясь, как выглядит со стороны.

Ульяна веселилась вместе со всеми. Но мелькнувшая чуть раньше тень не давала покоя. Не мысль — скорее, какая-то догадка крутилась в голове, не позволяя понять, что же именно беспокоит. А когда видео закончилось, и Ольга перешла к фотографиям, волнение усилилось.

Тень. Она всегда находилась в одном месте. Чуть более плотная, или почти невесомая, но она была там. И на видео, и на фото.

Но кроме Ульяны этого никто не заметил.

Солнце еще только собиралось садиться, и до вечера оставалось много времени. Люди отдыхали, делились опытом, рассказывали истории «из жизни»... И, как всегда бывает, новички захотели знать, правда ли на раскопках случается всякая чертовщина.

— Ну, вот я слышала, — негромко спрашивала Ася, — что скелеты встают, призраки появляются...

— Как же, как же! — вскинулся Лёша. — Был случай, забыл сигареты на раскопе, ночью хватился покурить — а нечего. Где оставил хорошо запомнил, ну и пошел. Темнота — хоть глаз выколи. Добрался до раскопа, мы как раз могильник вскрыли. Ну, сигареты я нашел, а попутно споткнулся о лопату. Закинул её на плечо и двинул обратно. И вдруг...

Алексей понизил голос. Ульяна сдержала смешок, глядя на серьезные лица молодежи. Она была свидетелем этой истории, когда Леша примчался в лагерь бледный как смерть. Руководитель экспедиции тогда его водкой отпаивал. А утром устроил такую выволочку, что... В общем, Алексей всегда рассказывал о случившемся новичкам. Но обычно — поздним вечером, когда костер отбрасывал багровые отблески на лица, а темнота за спинами наполнялась ночными звуками, незнакомыми городским жителям.

— Ну, так что случилось? — не выдержала Ася.

— Иду, в общем, курю себе, и вдруг кто-то меня по спине хлопает. Оборачиваюсь — никого. Что за хрень, думаю. Огляделся — и дальше пошел. Тишина — звенящая. Луна где-то за облаками белесым пятном, а тут еще дождик накрапывать стал... Красота, короче. Только я успокоился — снова по плечу хлопают. И опять — пусто!

Археологи притихли. Слышавшие эту историю по десятому кругу, напряженно следили за лицами новичков. А те сидели, раскрыв рот.

Ульяна отвернулась, чтобы они не заметили её улыбку. И огляделась, удивляясь так быстро наступившим сумеркам.

Вокруг затягивало тучами. На границе с чистым небом они закручивались в длинную трубу, которая изгибалась, напоминая натянутый лук. Её концы растягивались, словно пытались обнять кого-то невидимого.

Ульяна привычно поискала взглядом беркутов. Пусто. Облако тоже исчезло.

— Гроза идет!

Все засуетились, убирая под навесы и в палатки разбросанные по лагерю вещи. Уля добралась до Ольги:

— Запускай своего дрона!

— С ума сошла? Его же снесет!

— Хочешь сенсацию? — Ульяна схватила Ольгу за руку, разворачивая лицом к себе. — Запускай!

Увидев фанатично полыхающие глаза, журналистка без слов кинулась настраивать квадрокоптер. Через несколько минут машина мчалась к раскопу и вскоре, стрекоча, как гигантский кузнечик, поднялась в стремительно темнеющее небо.

А в припаркованном поодаль авто две пары глаз не отрывались от экрана ноутбука.

На земле смешались свет и тень. Озерца то сверкали серыми зрачками в небо, то темнели, становясь похожими на бездонные черные омуты. Порывы ветра пригибали траву, которая теперь напоминала волнующееся море. Квадрокоптер тоже вздрагивал от смены воздушных потоков, но упрямо летел к цели.

— Потрясающе! — присвистнула Ольга. — Я отсюда столько снимков нарежу! Да, а что ищем-то?

— Веди его чуть правее, — Уля проигнорировала вопрос. — Да, вон туда! Подними повыше!

Тучи стремительно закрывали небо. Трава темнела на глазах, но солнце не сдавалось. Оно стрелами лучей пробивало плотную завесу в попытке хоть немного еще осветить землю.

— Смотри! — Ольга оторвалась от экрана и вскинула фотоаппарат к небу. Облака спиралью закручивались вокруг одной точки. В темном «одеяле» еще виднелась ярко-синяя прореха.

— Оль, возвращай летуна. Может, успеем до дождя вернуться!

Гроза обрушилась, как только они заскочили в палатку. Здесь, среди коробок и ящиков с раскопанным добром, расположилась вся экспедиция.

— Показывай! — велела Ульяна, едва Ольга уселась за стол.

— Да погоди ты! Дай отдышаться! Да и света нет!

Лампочка мигала — энергии хватало только на холодильники да на небольшую плитку, на которой сейчас грелся чайник.

— У тебя ноут, а не комп. Включай!

Кадр за кадром, снимок за снимком. Иногда Ульяна просила вернуться или перейти к другому, солнечному видео.

— Все-таки заметила! — раздался за спиной недовольный голос Алексея. — А я так надеялся...

— Объясняйте! — Ольга отодвинула ноутбук. — Я тоже не слепая!

— И птиц помнишь? — хмыкнула Ульяна.

— Беркутов? Конечно...

— А что случилось? — остальные, заслышав странную беседу, начали подтягиваться поближе.

— А вот смотрите! — Ольга развернула ноутбук так, чтобы всем было видно. Кадры замелькали, сменяя друг друга. Одно и то же место при меняющемся освещении выглядело совершенно по-разному. Но небольшой холмик, поросший ивняком, постоянно выделялся на общем фоне. Если солнце заливало округу, то над ним висело облако, пряча кусты в тени. А когда тучи затянули небо, световое пятно ярко освещало серебристо-зеленые листья.

— Невероятно!

— Беркуты. — На экране появились птицы. А рядом — облако.

— А ведь точно, они всегда в одном месте кружат! А что это значит?

— Это значит, что вы об этом забудете и завтра, если погода позволит, мы продолжим раскопки! — отрезал Алексей.

— И тебе не любопытно, что там есть? — искренне удивилась Ульяна.

— Не интересно! Особенно после той ночи, что мне карлик устроил!

— Что за карлик? Что за ночь? — послышалось со всех сторон.

«Старички» молчали. Алексей понял, что так просто от него не отвяжутся, и нехотя заговорил:

— Лет пять назад мы курган раскапывали. Ну а мне уехать на пару дней пришлось. Пока отсутствовал, эти... — последовал кивок в сторону «старой гвардии», — добрались до могильника, вскрыли его. Нет, все как следует. Только вот кто-то очень умный решил подшутить и спрятал кое-что у меня под кроватью. Напомню, я был дома! И вот в темноте под потолком появляется... летающая голова карлика! Я уж думал — здравствуй, белочка! Только вот трезв был, как стеклышко. А голова зависла в углу и что-то там бормочет. Зло так! Три ночи за мной гонялась. А потом я на раскоп вернулся и нашел «подарочек». Оказалось, череп на самом деле принадлежит карлику! Скелет чуть позже выкопали. И вот как только кости воссоединились, он от меня отстал.

В палатке воцарилась тишина.

— Уль, ты знаешь — не стоит копать «по приметам».

— Шлиман тоже «по приметам» копал, — Ульяна не отвела взгляда. — Леша, ну пожалуйста! Ну давай попробуем! Время еще есть, да и лист я твой видела! Входит в него этот пригорок!

Алексей затравленно огляделся. Все ждали его слова. Запретил бы, да Улю он знал как облупленную. Не отстанет. Проще согласиться. С кучей условий. Например...

— Три дня! Мы работаем на том холме три дня, начиная с завтрашнего утра. Неважно, дождь, град, извержение вулкана: у тебя только три дня. Если ничего не находим...

— Возвращаемся на основной раскоп! — радостно согласилась Уля.

— Да. Еще. Кто не хочет работать на холме — я не заставляю. Это чистой воды факультатив!

Изменение в планах обсуждали до глубокой ночи.

— Алексей Степанович...

Он оглянулся. Вокруг робко толпились новички.

— Что?

— А вы... А что это было тогда? Ну, когда вы на раскоп за сигаретами пошли?

Алексей усмехнулся.

— Земля. Я лопату на плече нес. На неё земля налипла и отваливалась. Потом футболку отстирывал.

— А... карлик? — воспряли духом слушатели. — Вы же придумали?

— Нет. Карлик был на самом деле. И мой вам совет: забудьте об этой затее. Пусть Ульяна сама ковыряется.

Алексей очень надеялся, что из-за дождя земля размякнет и Ульяна отложит эту бредовую идею. Но он закончился, хотя отблески грозы еще полыхали у самого горизонта. А потом ветер разметал тучи, и в прорехи несмело выглянули звезды. Когда небо очистилось, над лагерем сиял Млечный Путь.

Ульяна встала до рассвета и подняла остальных. Геодезисты начали работу затемно, и вскоре натянутые на колышки веревки отмечали место нового раскопа. Ульяна первая вонзила лопату в почву, перерезая корни слежавшегося дерна. Вода впиталась без остатка, сделав раскопки комфортнее.

Несмотря, а, может, вопреки предупреждению, помощников набралось достаточно. Замирая от ужаса и восторга, люди вгрызались вглубь земли в надежде обнаружить что-то по-настоящему чудесное.

— Ты мне все сроки срываешь! — злился Алексей, видя, как замерла жизнь на основном раскопе.

— Три дня. Потерпи только три дня! — успокаивала его перемазанная с ног до головы Ульяна. Она забыла про отдых и еду, вытаскивать из ямы её приходилось чуть ли не насильно.

— Ну вот почему они за тобой пошли? — Алексей не выдержал и тоже взялся за лопату. — Я же им даже про карлика рассказал!

— По той же причине, что и ты — любопытство! Неизвестное всегда манит.

— Ну да, — рассмеялся Алексей. — Надежда найти Трою не чета глиняным черепкам!

Словно отзываясь на смех, его лопата зазвенела, наткнувшись на что-то твердое.