3

Работы тут же остановили, и Алексей сменил лопату на совок.

Дождь, смочив верхний слой почвы, не сумел проникнуть глубже. Слежавшаяся до каменной плотности земля крошилась и не желала раскрывать свои секреты. Но Алексей оказался упрямее. Через полчаса археологи смотрели на плоский камень, не в силах произнести ни слова.

— Да бре-е-ед! — подтвердила увиденное Ульяна. — Плиточники? Здесь?

Алексей оглядел собравшихся:

— Ну что, вскрываем?

Поднимали аккуратно, готовые в любой момент опустить камень обратно. А когда сдвинули в сторону, охнули все.

В неглубокой, чуть выше колена яме, лежала мумия. Стенки, укрепленные плоскими камнями, уберегли могилу от осыпания, так что дополнительных работ не требовалось. Но столетия не пощадили предметы: кожа и ткань сгнили, облепляя мертвое тело бурыми ошметками. Еда в глиняных мисках окаменела, а напитки высохли, покрыв внутреннюю поверхность посуды налетом.

Нетронутым остался лишь металл.

— Ущипни меня! — велел Леонид.

Ульяна выполнила просьбу.

— Сильнее! — не унимался археолог. — Что ты там про Трою говорила? Это же богаче клада Приама! Это... сенсация! Нужно немедленно...

Ульяна проводила бегущего к палатке руководителя экспедиции и уселась на край раскопа. Леша прав — это сенсация.

Мумию почти полностью покрывали золотые украшения. На лице — маска очень тонкой работы. Она точно передавала черты усопшего.

У ног погребенного выстроились кувшины. Справа виднелся изогнутый буквой «М» лук. Колчан, из которого выглядывали стрелы, лежал ту же. На некоторых даже угадывалось оперение!

Слева, на небольшом плоском камне, стоял лошадиный череп. На нем висела украшенная накладками из желтого металла уздечка. Кожа сгнила, но золотые цепочки не позволили ей рассыпаться.

— Интересно, почему коня целиком не похоронили, а только голову?

— Уль, смотри! — любопытная Ася осматривала со всех сторон отодвинутый камень-крышку. — Здесь орнамент!

И она взмахнула кистью, очищая его от земли.

Вытянувшаяся в прыжке кошка. Судя по характерным полоскам — тигр.

— Да ладно! — Ульяна еще раз осмотрела выбитый в камне рисунок. — Мировое сообщество меня или убьет, или вознесет на пьедестал!

— Думаешь, мистификация? — вскинулся Алексей.

— И кому это надо? Ни у меня, ни у тебя денег не хватит, чтобы такое устроить. Может, в группе есть подпольный миллионер? А?

— Версия не принимается. Еще идеи?

— Никаких! — Ульяна уже не знала, радоваться ей или злиться на себя за настойчивость. — Но мне жутко интересно, что вон в том ящике!

В изголовье мумии стоял большой ларец на ножках. Его крышка имела вид ступенчатой пирамиды и хранила следы разноцветной эмали.

— Да, такой для забавы в могилу не положат! Оля, ты фотографируешь?

— Ага! — журналистка поменяла карту памяти. — Надо будет снимки на жесткий диск скинуть!

— Иди, время у тебя еще есть.

До вечера группа всем составом измеряла, зарисовывала, описывала. И только после этого Алексей разрешил вынимать находки. Осторожно, по одной, тщательно проверяя, нет ли чего под ними.

С особой осмотрительностью доставали ларец.

— Тише! Не торопитесь! Важно не повредить содержимое!

Открывать хотели с утра, но после позднего ужина нетерпение достигло критической точки.

— Черт с вами! — не выдержал Алексей. — Идем!

Ларец установили на застилавшую стол белую ткань.

— Подожди! — попросила Ульяна. — Дай полюбоваться!

— Сам в восторге! — Алексей не отрывал взгляда от затейливого цветочного узора.

Среди зеленых и синих трав прятались белые тигры. Они то лежали, подстерегая добычу, то настигали её в прыжке. Там тигрица играла с тигрятами, там уже учила охотиться...

— Потрясающе!

— Ну, так открываем?

Ульяна отступила, оставив эту честь руководителю экспедиции. Ольга за его спиной приготовилась фотографировать.

Алексей еще раз осмотрел находку. Ни дужек для замка, ни скважины... Но крышка отказывалась покидать свое место.

— Может, что-то с петлями?

Ларец еще раз осмотрели со всех сторон, но явных повреждений не нашли.

— Понятно. В походных условиях не справимся. Оставляем специалистам.

Еще раз обсудив находку и порадовавшись невероятной удаче, все разошлись по палаткам. Часть мужчин осталась на раскопе — охранять от излишне любопытных и не в меру жадных людей.

Ульяне не спалось. В палатке, несмотря на распахнутый вход, стояла духота. Не выдержав, девушка выбралась наружу.

Лагерь спал.

Луна проглядывала прямо сквозь перистые облака, придавая нереальность окружающему. Где-то за палатками почудилось движение. Словно большая кошка скользила в призрачном свете. Уля моргнула. Видение растворилось в тени ближайшей палатки. Почему-то вспомнился рассказ Леши про карлика. Она никогда не сомневалась, что история выдуманная, чтобы попугать новичков, проверить «на вшивость». Но от мелькнувшей тени было не по себе.

Ежась от прохладного ветерка, дошла до кухни. Вода еще не остыла. Чай заварить не получится, а вот кофе растворится... Добавив в кружку побольше сгущенки, Уля облокотилась на стол и задумалась.

Последние недели казались каким-то бредом. Ссора с Колей, приезд на раскопки, беркуты, облака, могильник... Словно кто-то написал сценарий и теперь вел её, не давая ни шагу ступить в сторону. Но если это так...

Ульяна решительно вошла в палатку. Натянув перчатки, достала ларец.

— Ну, сим-сим, откройся!

Крышка не поддалась. Ульяна облегченно вздохнула и облокотилась на сложенные на столе руки:

— Значит все-таки паранойя. Но какой же ты... красивый!

Стенки покрывала вязь золотой проволоки. Просветы между ними заполняла цветная эмаль. Века под землей ничуть не сказалась ни на блеске, ни на яркости цвета.

Травы переплетались с бамбуком. Голубая река водопадом стекала с высокой крышки и растворялась в зарослях. Тигры отдыхали, охотились, играли... Белые звери с голубыми глазами. Они таинственно мерцали в свете походной лампы.

— Любуешься? — в палатку вошел Алексей.

— Угумс, — Уляна даже не повернула головы, зачарованная рисунком.

— Я вот тоже... Поверить не могу в свое везение! Точнее, в твое. Это же ты настояла.

— Леш, — Ульяна пропустила мимо ушей этот крик души. — А глаза-то у них... граненые!

— Да ладно! Нет, серьезно?

Он схватил лупу. Увеличенные камни, заменявшие глаза тиграм, действительно сверкали ровными гранями.

— Еще одна... сенсация. Их же... полировали в то время. Уль, нам ведь никто не поверит!

— Не пове-е-ерит, — пропела она, проводя рукой по травинке. — Ни за что не пове-е-ерит...

Палец скользнул выше, и сердцевина алого цветка поддалась под легким нажимом. Послышался щелчок и крышка приподнялась.

Алексей и Ульяна переглянулись. Осторожно, не дыша, Уля открыла ларец.

Послышались легкие щелчки и стенки разложились, как лепестки раскрывающегося цветка.

Алексей охнул. Ульяна отступила, зажимая рот ладонью. В свет яркой лампы мерцала глянцевой поверхностью призрачная ваза.

Сквозь зеленоватую глазурь просвечивал рисунок: мужчина в длинных одеждах. Он сидел под деревом, а у его ног расположился белый тигр.

— Этого не может быть! — Алексей схватился за голову. Такие технологии... Ущипните меня кто-нибудь!

Привлеченные шумом, к палатке стали подтягиваться разбуженные обитатели лагеря. И вскоре к чаше началось настоящее паломничество. При этом Алексей ревниво следил, чтобы никто не прикоснулся к сокровищу. Он требовал, чтобы любопытные даже дыхание задерживали:

— Не дай бог, повредите! Оля, душа моя, скинь мне все фото! Надо доложить в институт и в Москву. Это сенсация!

А Ульяна сидела в уголочке и пыталась собрать осколки сознания. Ей казалось, она сходит с ума... Занятые вазой, окружающие не заметили её состояния. Когда стало совсем невыносимо, Уля ушла к себе и долго лежала, обняв спальник. Слез не было. Зато вместо страха явился ужас.

Она никогда не верила в мистику. Рассказы-страшилки воспринимала, как развлечение. Считала, что всему есть разумное объяснение. Но сейчас не могла придумать ничего рационального.

Эта ваза... Она никогда таких даже не видела! То, что могло сойти за галлюцинацию, обрело реальность. Вот она, в палатке, только руку протяни... И крышка такая же: полусфера с выточенной из белого камня головой тигра. А внутри...

Ульяна вздрогнула. Что хранит в себе так тщательно оберегаемая чаша, она не знала. Это надо выяснить поскорее, иначе можно сойти с ума!

В палатке как раз собирались открывать находку.

— Улька, где тебя черти носят? — ругнулся Алексей. — Ну как без тебя-то?

— Леш, — Ульяне стало страшно. — А, может... не надо? Давай закопаем все обратно...

— Ну, мать, ты даешь! — во взгляде Алексея читалось удивление вперемежку с раздражением. И предвкушение.

О, это выражение Ульяна хорошо знала. Сколько раз в зеркале видела! И отступила:

— Тогда давай сам!

Заставить себя прикоснуться к находке она не могла.

Крышка подчинилась осторожному нажиму. Присутствующие замерли, Ольга навострила фотоаппарат... Но фотографировать было нечего: сосуд оказался пустым.

— Ну, нам и без того грех жаловаться! — попытался прогнать разочарование Алексей. — Такая находка!

Его прервал телефонный звонок. Взглянув на номер, руководитель экспедиции поднял руку:

— Тишина! Это из института!

И нажал кнопку громкой связи.

Из длинной тирады ясно было одно: ничего не трогать, ждать приезда начальства. И то, что находкой заинтересовались в Институте археологии РАН. От Алексея требовалось только одно: сохранить все в целости.

— Эй, есть тут кто?

В палатку зашёл мужчина в форме полицейского. Ульяна взглянула на Алексея. Тот остался спокойным.

— Да вроде все здесь! Господа! — повернулся он к сотрудникам. — Позвольте представить, кто незнаком: местный участковый. Что-то случилось?

— Это у вас надо спрашивать! — полицейский был не в восторге от своей ночной прогулки. — Звонят среди ночи, велят взять под охрану какой-то объект... В общем, что вы тут натворили?

Пока Алексей разбирался с полицейским, Ульяна решилась еще раз взглянуть на вазу.

Взгляд старика казался живым. Стоило чуть сменить угол обзора, и картинка словно оживала.

— Потрясающе! Я такого еще не видела! — выдохнул кто-то за спиной.

— Не ты одна, — Ульяна достала лупу и вгляделась в глазурь. — Знаешь, мама как-то показала мне старый советский календарик. Его покрывал толстый слой рифленого пластика, так что при наклоне изображение двигалось. Очень интересная технология. Может, здесь что-то подобное?

Но глазурь оставалась зеркально-гладкой даже под многократным увеличением.

— Как стекло! Ни малейшего изъяна! И кракелюра нет... Такое, вообще, возможно?

Впервые в жизни Ульяна пожалела, что выбрала своим направлением неглазурованную керамику. Немало зная о древней посуде, сейчас она оказалась совершенно беспомощной.

Любопытство требовало немедленно во всем разобраться. Здравый смысл — бежать как можно дальше. К нему примешивался страх. И Ульяна решила послушаться интуиции.

— Так, я спать! Сил уже нет!

Алексей, собирающийся проводить полицейского с помощником на раскоп, взглянул непонимающе:

— Что с тобой?

— Вымоталась, Леш. Да и смысл тут при лампе смотреть. Завтра разберусь.

— Ну, как знаешь!

Но утро перечеркнуло все планы.

Уже на рассвете в лагере было не протолкнуться от машин. Самарское начальство примчалось, невзирая на раннее время. Уже одно это указывало на важность находки. А чуть позже явились представители Института археологии.

Они толпились в палатке, рассматривали раскоп, разворачивали свои инструменты, готовясь извлекать наружу сокровища, найденные Улей. Ей было все равно — ночью поспать почти не удалось, мысли толпились в голове, гоня сон, и теперь она чувствовала себя опустошенной. Как лимон, из которого выжали весь сок, а кожуру выбросили за ненадобностью. Поэтому спокойно сидела «на кухне» и пила кофе со сгущенкой и печеньем.

— Ульяна... — подлетела запыхавшаяся Ася. — Вас там... зовут!

Залпом допив остывший кофе, Уля равнодушно направилась к армейской палатке. Профессора посторонились, пропуская её к столу, на котором стояла ваза. Рядом, на раскладной табуретке кто-то сидел. Мужчина или женщина, со спины определить было невозможно. Худощавая фигура, длинные, почти белые волосы, перехваченные у шеи резинкой. Но судя по взглядам академиков — знатная шишка.

Услышав тихие шаги, некто отложил лупу. Ульяна заметила тонкие пальцы и тщательно ухоженные ногти. Их обладатель медленно, словно боясь увидеть что-то страшное, обернулся.

Движение лучше, чем лицо, показало: это мужчина.

Молодой, на вид лет тридцать-тридцать пять. Тонкий и легкий, но при этом невероятно гибкий и... опасный. В небесно-голубом взгляде скрывалось что-то хищное. Он напоминал кошку: вот она лежит, жмурясь на солнышко, но (Предлагаю заменить на «а») в следующий момент уже оглашает окрестности диким воплем, и когти полосуют врага.

— Рад познакомиться, — русская речь звучала с легким акцентом. Ульяна прислушалась, стараясь понять, что именно режет слух. Чуть заметная «ы» между согласными, как будто мужчине трудно произнести их подряд.

— Ульяна, — пожала она протянутую руку.

И убедилась, что хилый вид гостя обманчив. Ей уже приходилось встречаться с такими людьми. Худенькие, бледнокожие, словно вечно голодные. Они вызывали жалость и их всегда недооценивали. Зачастую — во вред себе. За тощими телами скрывалась недюжинная сила, и постоять такие люди за себя могли по полной программе. Или защитить...

Только почему-то именно от этого мужчины защиты не хотелось. Напротив, появилось желание бежать как можно дальше, спрятаться, забыть это знакомство как страшный сон... Но она заставила себя улыбаться, пока Алексей представлял ей нового знакомого:

— Шон Тагар, ведущий специалист по глазурованной керамике.

— Я был в Москве, и мне показали фотографию этой жертвенной чаши. Разумеется, я не мог не приехать! — добавил Шон.

— Так вы знаете, что это такое? — опасения тут же уступили место любопытству.

— Конечно! В древнекитайских свитках упоминается о чаше, которая используется в поминальных ритуалах. Её описание совпадает вот с этим, — он кивнул на находку.

— А много таких найдено?

Шон помолчал, словно раздумывая, открывать ли всю правду. Но все же ответил:

— Ваша — первая! Это большая, очень большая удача! В летописях говорилось, что всего таких чаш девять, и они являются величайшей ценностью человечества!

— Наверное, их поэтому и спрятали. Да так, что найти не могут.

Шон улыбнулся:

— Вполне возможно. И все-таки это счастье для меня — увидеть сосуд своими глазами.

Его воодушевление могло горы сдвинуть. Но Ульяна смотрела на светлые волосы и удивлялась: неужели он их красит? У корней виднелась темная полоса.

— Я могу увидеть захоронение?

— Разумеется! — засуетился Алексей. — Прошу!

Но Шон не обращал на него внимание. Он не сводил взгляда с Ульяны:

— Мне сказали, находка сделана благодаря вам. Вы настояли копать именно в этом месте. Почему?

— Так, — Уля пожала плечами. — Интуиция.

— Вы чудесны! — улыбнулся гость, и было непонятно, намеренно ли он употребил это слово или просто ошибся. — Вы идете?

— Нет.

На раскоп не хотелось. Суета сбивала с мыслей, прогоняла то невероятное ощущение сопричастности к древним тайнам... Да и возможность разглядеть вазу при дневном свете упускать не стоило.

Глазурь напоминала зеленоватое стекло. Нежно-прозрачное, в то же время бездонное, словно океан. И из глубин продолжал следить за ней насмешливый взгляд.

— Кто же ты такой? — Ульяна не могла отделаться от мысли, что этот мужчина на рисунке ей знаком. Словно во сне видела. Или в грезах...

— Ася, смотри, ты ничего странного не видишь? — подозвала помощницу.

— Нет. А что?

— Судя по одежде, он китаец, ну или кто в тех местах тогда обитал, азиат, короче. Но глаза — синие. И усы...

— Может, просто седые?

— Может, — согласилась Ульяна. — Только он типичный европеоид. А китайцы вроде как монголоиды... Черт-те что!

Попытка разобраться не развеяла морок. Мужчина все так же казался смутно знакомым.

— Где же я могла тебя видеть?

— Ну, таких типажей много, — беспечно заметила Ася. — Может, на кого-то знакомого похож!

— Это вряд ли, — ухватившись за идею, Ульяна перебирала всех, кого могла вспомнить. Бесполезно. Зато мысли, уставшие метаться, как хомяки в колесе, вырвались на волю.

— Ася, как думаешь... это может быть... Да нет. Бред.

— Кто? — заинтересовалась девушка.

— Ну, по мнению некоторых столпов археологии и антропологии, много лет назад на территории современной Монголии, Китая и Казахстана обитала загадочная раса светловолосых и голубоглазых людей. Под эту теорию столько бреда придумано!

— Вы об ариях?

— Нет. Хотя их часто путают.

— Ну... — Ася пожала плечами. — Нас там не было, мы только гадать можем. А почему бы у этого... Шона Тагара не спросить? Если он такие чаши уже видел...

— Не видел! Читал о них. Но совет дельный, спасибо! — согласилась Ульяна. И продолжила перерисовывать вазу, которую приехавшие уже переименовали в чашу.

— Что вы тут делаете? — в палатку заглянул кто-то из московских. — Давайте-ка отсюда. Чашу велено упаковать и опечатать.

— Да пожалуйста! — послушно отошли от стола девушки.

Ульяна вышла на улицу. Ей очень захотелось домой.

Со стороны она наблюдала, как находки упаковывают в деревянные ящики, опечатывают и составляют в сторонке, под натянутым пологом.

Подъехал автобус. Из него высыпались одетые в камуфляж крепкие парни. После короткого разговора с московским руководителем они взяли под охрану полог, ящики и еще несколько точек. Часть военных отправилась на раскоп. Местные, привлеченные суетой, уже начали наведываться к археологам, и приходилось следить в оба: черепки тащили прямо из-под рук.

Московских археологов не интересовали старые шурфы и черепки банок. Ульяна вытащила на улицу картонную коробку с фрагментами, клей и устроилась поработать. Суета вокруг утомляла. Но уехать с раскопок она не могла.

— Кто нашел могилу? — послышалось от большой палатки.

Ульяна нехотя отложила кисточку и убрала обратно в коробку выставленный было на просушку собранный сосуд. Она не ошиблась: работать ей не дали.

У приехавшего накопилась куча вопросов, от опыта работы Ульяны до сомнений в правдивости её слов.

— Так вы говорите, интуиция? Извините, но чтобы убедить руководителя экспедиции одной интуиции мало!

— Почему?

Ульяна вздрогнула. Спокойный, бархатистый голос казался осязаемым. Он обволакивал, ласкал, как хорошо выделанный мех, но в то же время где-то в глубине этого баритона скрывались раскаты грома.

— Шон? — улыбнулся её собеседник. — Ну, ты же не веришь в сказки?

— А разве все это, — Шон обвел рукой лагерь, особо отметив навес с находками, — не чудо? Разве каждый раз, когда ты размечаешь место под раскоп — ты не ждешь чего-то... волшебного? Эта женщина... Ульяна... — имя далось ему с трудом, — поверила в магию и прошла по радужному мосту между скал реальности. Результат — та могила. И жертвенный сосуд, о котором мы знаем только из архивов.

— Ты прав! — рассмеялся академик. — Кстати, чашу уже упаковали. Что там с могилой?

Ульяна потянулась было за своими черепками, надеясь продолжить работу, но вопрос заставил её насторожиться. А ответ так и вовсе забыть, что хотела сделать.

— Жертвоприношение. Я такое уже видел. Там под телом панцирь черепахи с вопросом и ответ богов... Бедняжку отправили умасливать духов. Но... странно. Обычно сохраняются только скелеты. Здесь же — мумия...

Ульяна наконец поняла, что её напрягало в речи Шона. Он совершенно правильно строил фразы, словно говорил по-русски с самого рождения. Все эти обороты, намеки, нюансы... Но акцент при это оставался довольно заметным. Эта низкая, грубая «ы» и мелодика голоса, словно мужчине был ближе фонетический тип языка.

— Простите, а вы откуда? — решилась она нарушить разговор. И сама испугалась своей смелости.

— Я человек мира! — рассмеялся Шон. — Но в данный момент у меня гражданство Монголии, если вы спрашиваете про это.

Уля вежливо улыбнулась. Не про это! Она спрашивала про национальность, а собеседник так ловко ушел от ответа, что навевало подозрения. Но настаивать не стала. Просто отошла в сторонку и набрала имя в поисковике, ругая себя, что не догадалась раньше.