14

Глава14

 И снова понедельник! Не выспавшаяся Катерина встречала его с двояким чувством - вот и прошли выходные. Дочку нужно завезти в интернат и до следующих выходных увидеться не получится. Зато работа поможет собраться и выкинуть все лишнее из головы.

 Увы, работа не помогла. Когда Катерина, устало покачиваясь, добралась до дома, большая темная машина у подъезда мигнула фарами.

 - Катя!

 Все было, как в ее мечте: распахнулась дверца. Пассажир в дорогом сером пальто вышел, тяжело опираясь на палку.

 - Александр? – легкое недоумение и ровный тон.

Только не дергаться!

 - Нам нужно поговорить! – как-то печально, даже скорее обреченно проговорил мужчина.

 Адреналин выжег усталость, а заодно прочистил мозги, в Кате внезапно проснулась жалость:

 - Насколько все серьезно? - спросила она, открывая дверь в подъезд.

 - Желательно принять решение сегодня, - честно сказал мужчина, поднимаясь по лестнице.

 - Значит, твой вопрос подождет конца ужина? - полувопросительно-полуутвердительно спросила Катя

 В лице нежданного гостя промелькнуло некоторое осознание. Что-то вроде: 'а когда я последний раз ел'? Его организм отозвался голодным бурчанием:

 - Вполне, - ответил Александр, слегка смутившись.

 Они вошли в квартиру. Катя сдержанно кивнула гостю на дверь ванной и прошла на кухню. Устраивать торжественный ужин не хотелось, но виноватый вид мужчины настораживал. Значит нужно накормить и плотно поесть самой, а еще вспомнить, в каком шкафчике стоит бутылка коньяка, уцелевшая после выпечки рождественской коврижки.

 Александр давно вышел из ванной комнаты и, прислонившись к косяку, смотрел, как Катерина ловко и быстро накрывала стол. На плите что-то аппетитно булькало. Повернувшись к небольшой кастрюльке, женщина вытряхнула в кипяток содержимое пластикового контейнера и, бросив взгляд на часы, сообщила:

 - Пять минут и будем есть.

 - Прости, что вломился, - начал Александр, потирая занывший затылок.

 Катя решительно подняла руку, обрывая тягостный разговор:

 - Стоп! Все после еды!

 Мужчина удивился. Неужели первое впечатление его обмануло? Он задумался - не совершит ли он ошибки? Но Катя не дала ему погрузиться в глубины сознания - решительно выставила на стол тарелки и разлила по ним некое восхитительно пахнущее блюдо. Суп, не суп, мешанина овощей в густом мясном бульоне и свежая сметана в качестве дополнения.

 - Что это? - поинтересовался Александр, проглотив первую, самую восхитительную ложку.

 - Овощная солянка, - ответила Катя, обмакивая хлеб в острый соус.

 - Но как вы приготовили ее так быстро? Я сам видел, - мужчина кивнул на кастрюлю.

 В ответ женщина пожала плечами:

 - Замороженный бульон, плюс мамин набор 'солянка'.

 - Набор? - фразы становились короче, суп словно втягивался в промерзшее от чиновничьего произвола нутро.

 - Мама летом закупает овощи на базе, обрабатывает, складывает в контейнеры, - поясняла Катя, не давая супу шанса остыть, - солянка, борщ, щи, иногда просто поджарка или, например, морковь. Все это живет в морозилке и очень выручает, если нет сил или времени готовить.

 - Очень вкусно! - похвалил Александр, отодвигая пустую тарелку.

 - Добавки? - Катя тоже съела свою порцию, но явно собиралась продолжить трапезу.

 - Пожалуй, - мужчина пытался быть вежливым и сдержанным, но растекающееся внутри тепло теряло силы, а ему еще так много надо сказать этой женщине.

 Они съели еще по тарелке, потом Катя разлила чай, плюхнула на стол вазочку печеньем и пряниками, села напротив и приготовилась слушать. Вот тут Александр струхнул окончательно! Что он может предложить этой решительно и смелой женщине? Как объяснит свое желание быть с ней не ради нее самой? А если она откажется? Короткий тоскливый взгляд на трость сказал Кате больше, чем она хотела. Вздохнув, она поставила чашку, за которой прятала свое смятение и проговорила:

 - Смелее, Александр, клянусь, что выслушаю вас до конца и даже не покусаю.

 - Катя, - мужчина горько хмыкнул и на его лице резче обозначились складки, - я хотел ухаживать за вами, но произошло кое-что... Давайте я расскажу вам с самого начала.

 И рассказал. О первых походах, в которых он влюбился в горы, в тропы, в чистейшие озера и густые, темные леса. Поделился с легкой насмешкой над собой теми восторгами, которые вызвало у него приглашение вступить в ассоциацию туристов-экстремалов. Как сдавал экзамены на проводника, как впервые повел группу сам и познакомился с Лешим, встретив на стоянке другую группу.

 - Мы вместе водили группы, раз пять. А потом он меня подставил. Нехорошо так. В теории правил не нарушил, но я знал, что это сделал он. Ложечки потом нашлись, я выкрутился, но осадочек остался.

 К этому времени чай был выпит и Катя сидела, откинувшись на шкафчик, крутила в руках пустую чашку и слушала. Внимательно и спокойно.

 - Дела прошлые, с той поры мы редко пересекались, ну подумаешь, ошибся проводник, и группа лишние три дня тропу искала? Бывает. Репутацию я сохранил. Группу привел. Но видеть его больше не хотел. А неделю назад он сам пришел...

 Александр рассказал все: и как был удивлен этим визитом, и как поражен ситуацией, и как ввязался в безнадежное дело по опеке.

 - В общем не обнадежили меня, Катя. Сказали, что одинокому холостяку девочку не отдадут ни за какие коврижки. Нужен брак. Желательно с серьезной женщиной, способной присмотреть за ребенком...

 Катя внимательно выслушав долгий рассказ встала и отошла к окну. Чиркнула спичка. Не поворачиваясь женщина попросила:

- Налей мне немного, бутылка в шкафчике.

Александр немедля вынул коньяк, налил понемногу в рюмки и поставил одну на подоконник вместе с ломтиком лимона. Катерина медленно выпила, закусила кисло-горькой долькой и выбросила сигарету.

- Саша, ты знаешь, что такое чужой ребенок? Это не щенок и не котенок. Понадобится помощь специалистов, и возможно эта девочка никогда не скажет тебе «спасибо».

Голос Кати звучал подозрительно ровно, но Александр еще не знал ее настолько, чтобы заподозрить подвох в этом спокойствии. Он вскочил, опрокинул в себя спиртное и как на духу признался:

- Не представляю! Но и оставить девочку в детском доме не могу!

Катерина протянула ему рюмку:

- Налей мне еще, у тебя есть связи в ЗАГСе? - уточнила она, глядя куда-то мимо него.

 Мужчина, готовый объяснять и уговаривать, поперхнулся заготовленными словами:

 - Что?

 - У вас есть связи в ЗАГСе? - повторила Катя, - ожидание регистрации составляет два месяца. Когда у вас там заседание комиссии?

 - В четверг, - не понимая, что происходит, выдавил Александр.

 - Значит, в среду самое позднее надо получить свидетельство о браке, - резюмировала Катерина. - Больничный мне продлили до понедельника, так что на работе могу не появляться, без меня разгребут...

 Женщина спокойно рассуждала, вспоминая, как уважительно стали посматривать на нее коллеги и охрана, а непосредственный начальник даже сообщил о премии за ударную работу, подкладывая график отпусков с его личными правками.

 - Катя, вы...серьезно? - Александр не верил своим ушам.

 - Что вас удивляет? - Катя устало посмотрела на мужчину, и ему показалось, будто это его бабушка глянула на него молодыми глазами незнакомой женщины, - ребенка надо спасать.

 - Вы так решительны...

 Женщина криво улыбнулась:

 - Главное ввязаться в войну, а там видно будет. Вы же понимаете, что материальная часть проекта будет на вас?

 Александр кивнул, воспринимая как норму ее желание переложить свои финансовые трудности на крепкие мужские плечи и.… ошибся.

 - Я просто не знаю, кому где и сколько надо дать, чтобы все ускорить, - уточнила Катя.

 Мужчина сглотнул, но спросил:

- Вы точно уверены?

- Точно, - покачав в пальцах рюмку женщина предложила: - я расскажу вам, почему я согласилась так быстро, а вы решите, есть ли у меня причина согласится.

Катя вернулась за стол и начала свою историю:

- Лет в тринадцать я отдыхала в оздоровительном лагере. Смена была особая, половину отрядов составляли детдомовцы. Тощие, болезненные, одетые в нелепые яркие вещи словно с чужого плеча. Кормили их хорошо, как и «домашних» детей, но они постоянно таскали из столовой хлеб, прятали его словно зверьки. Самое тяжелое случилось в родительский день. К нам приехали родители, а к ним нет. Как эти дети смотрели! Когда папа обнял меня и покружил, оказалось, что в кустах притаились мелкие мальчишки, чтобы посмотреть на маму и папу, пусть и чужих. Папа тогда велел им выбираться из кустов, посадил на покрывало, которое они с мамой привезли для пикника. Разговаривал с ними, играл, скормил все сладости, а потом эти дети прибегали ко мне, чтобы узнать, когда мой папа приедет снова. Так что, если есть возможность спасти хоть одного ребенка от подобной участи, я согласна. Хотя бы в память о папе.

У Александра от этой речи закружилась голова, где-то внутри подпрыгнул маленький мальчик и лихо ударил в барабан: «она согласна»! Но внешне мужчина остался невозмутимым:

 - Я все понял. Вы согласны?

 - Стать вашей женой для спасения девочки? Да. Только фамилию менять не буду, - Катя расстроилась от равнодушия Александра.

Волновался-волновался и вдруг расслабился! Ребенок, это серьезно! Допив глотком холодный чай, она невежливо зевнула.

 - Это проще, - кивнул он. Его отпустило страшенное напряжение. Оказывается, он боялся ее отказа! Боялся до дрожи в коленях, но спокойный тон выдержал, - значит, я все организую и в среду мы идем в ЗАГС.

 - Я дам вам копию паспорта, - так же ровно ответила Катя.

 - Хорошо. Спасибо. Доброй ночи.