ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Англия
Кассия отодвинула в сторону тарелку с недоеденным завтраком – и хотя он был приготовлен вкусно, из свежих продуктов и уложен в изысканную посуду, у девушки не было аппетита. В который раз за эти дни она отказывалась от полноценного приема пищи. Две-три ложки было максимум, что могла запихнуть в себя Кассия.
Тревога и грусть – верные спутницы девушки, сковали ее сердце, лишая каких-либо, в том числе и голода, чувств. Эта неделя, а после, и другие, последовавшие за ней, превратилась в серые, однообразные дни без малейшего оттенка ярких красок. Все погрузилось в туман и одиночество. Когда наступало утро, Кассия мечтала лишь об одном: чтобы день как можно скорее завершился, и пришла долгожданная ночь, а значит, ее встреча с мужем была еще ближе.
Она, совсем позабыв о том, что теперь не только молодая жена, но и хозяйка замка, почти все время проводила за вышиванием возле окна. Вглядываясь вдаль, Кассия ждала, когда на горизонте появятся знакомые всадники на черных конях. Девушка безмерно тосковала по Александру, мечтала об их встрече, представляя, как обнимет его, как поцелует и позволит целовать себя. Теперь, она жила лишь тем мгновением, когда они будут вместе…
Дни шли, сменяя друг друга, наступил первый месяц лета. Звонкой трелью птиц ознаменовалось это событие. И их пение будто пробудило Кассию от продолжительного сна. Девушка, по привычке сидящая возле окна, услышав щебет птах, вздрогнула и поднялась на ноги, потрясенная. Ее глазам предстала природа – уже не с едва пробившейся травой, а богато поросшая ей, цветы буйными красками распустились у дальней стены замка. Все изменилось. Пришло лето. Внезапно и так долгожданно.
Кассия, ощущая волнение, поспешила к зеркалу, и будто впервые увидела себя. На нее смотрела исхудавшая, усталая девушка. Глаза ее были без привычного им, блеска, лицо – бледное, синие тени пролегли на нем. Она выглядела измученной, словно ее все это время продержали в келье или подземелье, но не как в лучшей спальне замка.
Кассии не понравилось то, что смотрело на нее с гладкой поверхности зеркала. В этой незнакомке не было ни жизни, ни любви к миру, ничего близкого. Девушка потянулась к щетке для волос и, продолжая разглядывать свое отражение, стала решительно расчесывать золотисто-каштановые пряди. Рука ее двигалась уверенно, а в голове уже прокручивались мысли, что в первую очередь, нужно сделать. Во-первых, начать полноценно питаться, во-вторых, гулять на свежем воздухе – подольше да почаще, в-третьих, попросить, чтобы ей сшили новые платья, чтобы они не подчеркивали худобу и одновременно не висели на ее фигуре бесформенным мешком.
И тут же, взгляд Кассии изменился – он засверкал, а полные губы изогнулись в задумчивой улыбке. Такой она понравилась себе больше.
- Довольно спать! – приказала девушка себе.
Больше всех позитивным переменам, случившимся с Кассией, обрадовалась Эльза. А она-то переживала, что к возвращению молодого господина девушка совсем исчахнет. Поэтому, когда Кассия решительной походкой ворвалась на первый этаж (без сомнения, удивляя этим большинство слуг), старая Эльза мигом подскочила на ноги, горя желанием помочь маленькой госпоже.
Было бы ложью утверждать, что Кассия быстро сумела адаптироваться – в замке было немало проблем, а слуги, привыкшие, что госпожа почти все время проводит у себя, не особо были рады ее появлению, и, тем более, приказам, которые девушка пыталась отдавать. Возможно, дело было и в ее, слишком мягком голосе, а так же некой неуверенности и опасении проявиться, как деспотичная хозяйка, но из всей прислуги лишь 9 человек, включая Эльзу, безотлагательно принялись за выполнение работы. Остальные – лишь сделали вид, а затем, торопливо покинули жилое здание, скрываясь где-то среди построек замка.
Кассия заметила это. Она, ругая себя за потерянное время, принялась обдумывать, как ей правильно поступить. Девушка решила не рубить сгоряча, и дать время для служанок. Мирная натура Кассии не желала войны и грубости. Девушка собиралась решить вопрос по-любовно. Возможно, это было просто какое-то недопонимание, и совсем скоро служанки признают в ней свою госпожу. Кассия свято верила, что это случится.
Но время шло – день, другой, неделя. Казалось, прислуга стала еще наглее. Напряжение возрастало. Девушка замечала, как часто, выдавая переживания, вздыхает Эльза. Кассия понимала – она близка к тому, чтобы вызвать всех на разговор. Правда, девушка не знала, как скоро это случится. И уж тем более, Кассия и подумать не могла, что, спустившись на первый этаж одним теплым вечером, услышит откровенную беседу служанок.
Приглушенный свет, льющийся от факелов, причудливо освещал коридор первого этажа. Кассии совсем не спалось. Девушка намеревалась отыскать Эльзу и поблагодарить ее за поддержку, а так же спросить об Александре. Быть может, старая служанка знала о нем то, что он еще не поведал своей маленькой жене…
С небольшой кухни, отведенной для прислуги, раздавались приглушенные женские голоса. Ноги Кассии сами понесли ее туда. Быть может, сейчас и получится узнать, в чем причина такого отношения служанок, и прояснить эту неприятную ситуацию. Нужно быть только чуть смелее. Девушка как раз протянула руку, чтобы открыть дверь, как до ушей донеслось:
- Я жду ребенка от господина. Уверяю, как только он вернется, он избавится от своей жены, и я стану здесь полноценной хозяйкой!
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯЭто стало унизительной пощечиной для Кассии. Внутри все сковало от боли, на миг лишая девушки возможности дышать. Она, собралось было, уйти, но тут же, понимая, что от проблем невозможно убежать, открыла дверь и зашла на кухню. В помещении, за широким столом, сидело 8 служанок разных возрастов – от - совсем молоденьких - до зрелых женщин. Завидев Кассию, прислуга замерла. Видимо, они были обескуражены внезапным появлением своей госпожи.Девушка прошлась внимательным взглядом по лицам собравшихся. Смятение, усмешка и сочувствие – вот что она увидела в их глазах. Кассия, чувствуя, что близка к тому, чтобы разрыдаться, заставила себя вздернуть подбородок. Не время реветь! Она перевела взор с лица кудрявой брюнетки на белокурую девушку с пышными формами. Сердце болезненно сжалось от ревности – Кассия ощутила, что это была та самая служанка, Белинда, утверждающая о своем значимом положении.- Повтори, - холодно прика
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯНормандия- Александр, - крепкая, мужская рука ухватила молодого мужчину за правое плечо, и тот, чье имя повторяли, поморщился от боли. – Пора, они ушли.Мужчина с трудом разлепил веки и узнал в склонившемся над ним человеке своего верного друга, Леонардо.- Ты слышишь меня? – черноволосый мужчина нахмурился, разглядывая синяки на лице Александра. – Можешь встать?- Попробую, - Александр, стиснув зубы, начал приподниматься. Глухой стон сорвался с его пересохших губ. – Нет, вряд ли получится.- Нет уж, ты постарайся, - Леонардо аккуратно обхватил друга под плечи и стал поднимать его. – Все-таки, это наш с тобой шанс.Он был прав. Это было шансом выбраться отсюда, из этого проклятого, зловонного места. Они торчали в подземелье замка вот уже более 6 недель – и все потому, что Александр и его друг были схвачены посланными за ними Итаном воинами
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯНормандияИ хотя Александр в данный момент не обладал полностью здравым рассудком (трудно сохранить ясность ума, испытывая голод, физическую боль и накатывающий ужас, что это никогда не закончится), он все-таки уловил смысл сказанного Мейсоном. Александр понимал, что средний брат исходил из благих намерений, и все равно, услышанное вызвало в груди молодого мужчины обжигающую ярость и протест.- У меня уже есть жена, - выдохнул Александр, окидывая Мейсона укоряющим взглядом.- Все могло поменяться, - Мейсон тяжело вздохнул, отмечая, каким усталым выглядит его младший брат.- Ты прав, но что-то должно оставаться неизменным, - скривив губы в горькой усмешке, ответил Александр.Он очень верил, что его слова соответствуют истине.АнглияОна дала себе обещание справиться. И хотя унижение душило ее, Кассия намеревалась жить дальше. Вопрос только – как.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯАнглияКассия отложила в сторону перо, и устало вздохнула. Прикрыв глаза, девушка помассировала подушечками пальцев тяжелые веки. Целый вечер она провела за подсчетом расходов на содержание замка. Снова и снова, девушка пыталась сверить цифры, и на 5 раз поняла: кто-то тихо, небольшими суммами, но воровал деньги. Если, в итоге, за все эти недели сложить каждую украденную монету, выходила вполне ощутимо. Это была крайне неприятная новость, которая скрывала за собой угрозу для всех. Как бы ни был богат Александр, деньги всегда имели свойство заканчиваться.Кассия, не зная, как поступить, начала мысленно рассуждать, кто бы мог это сделать. Простые слуги не имели доступа к казне замка, поэтому они, даже Белинда, сразу выпадали из списка. Оставались только несколько человек. Самый главный, управляющий замком, был немолодой саксонец, Альфред. Нужно было начинать с него. Вызвать его на разговор и посоветоваться с ни
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯАнглия- Скорее, госпожа! Их уже схватили, - в дрожащем сиянии свечи лицо Эльзы казалось еще более тревожным.Не мешкая, Кассия накинула поверх ночной рубашки первое, попавшееся под руку, платье. Даже зашнуровывать не стала, так, набросила на плечи шаль, чтобы выглядеть более-менее достойно. Девушка не стала расспрашивать старую служанку, что же случилось, оберегая ту от переживаний, и одновременно желая своими глазами, ушами понять причину беспокойства.Около 10 минут потребовалось на то, чтобы спуститься с верхних этажей, по замысловатой, винтовой лестнице, миновать большой и малые коридоры, и, наконец, оказаться в крыле замка, предназначенном для слуг. Здесь было очень светло. Пройдясь быстрым взглядом по помещению, Кассия без труда нашла объяснению этому: на стенах висело около десятка зажженных факелов. Затем, взор девушки опустился на окруженных охраной двух людей – они сидели на полу, их руки были связаны в
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯАнглия, октябрьЗакончилось лето, приближалось не самое простое время для жителей замка. Ветер становился порывистее и холоднее. Он, подобно осам, жадно жалил кожу, раздражая ее и напоминая, что еще месяцок-другой, и все кругом погрузится в объятия зимы. Жители замка не сидели, сложа руки. Под чутким руководством Кассии были сделаны все необходимые запасы на зиму. К счастью, после изгнания Альфреда и Белинды, слуги более не проявляли неблагоразумия и наглости. Теперь, словно сплоченный механизм, прислуга направила свои силы на приведения порядка в замке и его окрестности. За летние месяцы были построены новые амбары – для хранения пшеницы и ржи, а так же у дальней стены возведен загон для овец. На севере началась масштабная работа по выкапыванию колодца – десятки мужчин приложили немало усилий для этого. Наконец, в первый день осени у обитателей замка появился еще один колодец.Конечно, сама Кас
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯАнглияВсадники стремительно приближались к замку, и теперь Кассия смогла разглядеть их хорошенько. Это были воины, и лица двоих показались девушке знакомыми. Конечно, она могла ошибиться, но не в этот раз, потому что когда мужчины подъехали к крепостным стенам, Кассия узнала в одном из них родного брата.- Говард! – сорвалось с ее губ.Один из всадников запрокинул голову и послал сестре улыбку.- Открыть ворота! Это мой брат! – полным радости и волнения голосом приказала Кассия. Не помня себя, она поспешила навстречу Говарду. Она так давно не видела его! Ее семья не забыла про нее! Ее брат здесь!- Ну, сестренка, - Говард окинул Кассию внимательным взглядом, - ты прямо настоящая госпожа. Когда я услышал, как ты отдаешь приказ, немного засомневался – а моя ли это сестренка? Ведь ты всегда была тихой и незаметной.Последние слова отчего-то немного зад
ГЛАВА ДВАДАТЬ ТРЕТЬЯАнглияКассия, закончив молиться, поднялась с колен и подошла к окну. Густая темнота поглотила большую часть пейзажа – не было видно ни леса, ни дороги, ни луны и звезд, только маленькие огоньки факелов на крепостной стене. Таким казалось молодой госпоже и грядущее будущее. Это была уже не первая ночь, когда девушка, игнорируя сон, проводила в молитве, а затем наблюдала в окно за ночным миром.Почему-то ей казалось, что враги придут именно ночью.Нет, в груди еще теплилась надежда, что беда каким-то образом минует их замок, что война внезапно закончится, и все наладится – и мир снова воцарится в Англии.Но эта надежда, за все эти 7 дней с момента расставания с братом, таяла, становясь все невесомее и прозрачнее. Дурные вести приходили каждый день. Людскую молву уже невозможно было остановить – слухи были полны ужасающими подробностями, о бесчинствах норманнов, высадившихся на