6

Разбудил меня то ли вскрик, то ли всхлип. Я вскочила. Луна проглядывала сквозь кроны деревьев, и её лучи алым отблеском сверкали в глазах сидевшего напротив меня существа.

Вампир! Вот попала! Я должна была подумать о том, что он где-то рядом! Видела же упыря! Эти твари сами по себе не появляются.

Тихий голос прошелестел осенним ветром:

— Успокойтесь. Я не причиню вреда, — темная в призрачном свете луны фигура склонилась в изящном поклоне.

— Тогда зачем пришел? — вежливость вампира мне совсем не нравилась.

— Разумеется, чтобы пригласить к себе. Где это видано, что благородная Леди ночует на голой земле и питается... этим? — остатки нашего ужина разлетелись от презрительного пинка.

— Меня вполне устраивает, — приглашение не манило совершенно.

— Но я настаиваю. Вы же понимаете — я не могу отпустить Хозяйку Замка-на-Скале. Простой жест вежливости, моя Леди.

Он меня раскусил. Придется подчиниться. Я приняла галантно протянутую руку и, проходя мимо,  толкнула ногой сжавшегося в комок Таргета:

— Хватит выть. Поднимайся, — и повернулась к вампиру. — Не трогайте его, пожалуйста.

— Как я могу отказать в столь малой просьбе? Ваш слуга вне опасности. И позвольте представиться: Арди Риар эльт Наран.

Смерть, Целующая В Темноте. В сочетании с родовым именем — Кровавая.

— Красивое у Вас имя, господин... эльт Наран.

— Матушка поэзией увлекалась. Знали бы Вы, как моих сестер звали! Осторожно, тут корень, — вампир поддержал под локоть, не давая упасть. — И ветка, пригнитесь.

Так, заботясь и развлекая светской беседой, эльт Наран довел нас до своего дома.

— Пришли.

Деревья. Сосны. Им не меньше двухсот лет! И кладбища нет. А вампир тянул меня к груде валежника:

— Прошу! — отвел мешающую ветку и прикрикнул на приотставшего Таргета. — Эй, парень, не задерживайся! Давай вперед!

Нырять в затхлую пустоту не хотелось. Но вампир настаивал. Согнувшись, чтобы уберечь голову от удара о свод норы, я шагнула вперед. И тут же уткнулась в земляную стену.

— А дальше куда? Копать?

— Что Вы, Леди! Как можно! Прошу!

Движение рукой — и преграда ушла вниз. Передо мной раскинулась бездна.

— Обычно я обхожусь без света, но для Вашего удобства, Леди...

Показывая бесконечный коридор, на стенах вспыхнули факелы. Значит, эльт Наран не все обо мне знает. Повинуясь приглашающему жесту, я пошла вперед. Таргету вампир помог тычком в спину, так что бедный парень едва удержался на ногах. А стена с тихим шорохом отрезала нас от внешнего мира.

— О, тут нет никакой магии! Механика! Если Вам будет интересно, мы сможем скрасить долгие вечера, проникая в её секреты.

Вот теперь я попалась! Чтобы уйти из подземелья, мне нужен Дар, а вернуть его я смогу, только добравшись до дома. Замкнутый круг. Одно хорошо — меня оставят в живых. Кто же рубит лозу, дающую сладкий виноград?

— Потерпите, коридор скоро закончится, и вы расположитесь с комфортом. Не трогай, олух! — Таргет отскочил от стены, словно демона увидел. — Прошу прощения, Леди. Тут ловушки наставлены, а без слуги вам будет тоскливо.

— Ничего. Вы только что спасли ему жизнь. Ты, поблагодари господина эльт Нарана и держись ближе к середине.

— И не отставай, — голос вампира, когда он обратился к Таргету, был сух. — Сюда!

Ответвления от главного хода были едва заметны. Вправо, влево... Эльт Наран окружил свое гнездо лабиринтом, и нашпиговал ловушками. Разумное, поведение, если хочешь жить.

— Кто это строил?

— Мало ли найдется желающих помочь одинокому вампиру? — улыбка показала, что много. — Да и не за один день возвели.

— Но и годом не обошлось...

— Совершенно верно, моя Леди. Мы пришли! Добро пожаловать в мое скромное обиталище.

Он лукавил.  Зал скромным был разве что по сравнению с Высшим Храмом в Арримо. А вот королевский замок рядом с этой пещерой - лачуга.

Вместо тростника или соломы пол покрывали ворсистые ковры. Такие на стены вешают, а не под ноги кладут! Резная мебель поражала тонкостью работы, а кованая —  изяществом. Кресла и диваны завалены шелковыми вышитыми подушками. Такие же, но большие, разбросаны по полу.

— Люблю удобство. Ну, как вам?

— Очаровательно! Особенно гобелены!

Я не лукавила. Каждая из тканых картин на стене стоила небольшое состояние. Впрочем, посуда в хрустальных ларцах — тоже.

— Какой ювелир это делал?

— Боюсь, его имя ничего Вам не скажет, — вампир забрал у меня серебряную чашу, усеянную лунными опалами. — Но об искусстве мы может поговорить позже. Тут много чудес, и в нашем распоряжении — почти вечность. А сейчас, Леди, не желаете ли отдохнуть? Я покажу ваши покои.

Комнаты оказались роскошными! Мне предназначались три: гостиная, спальня, и кабинет. А если посчитать и туалетную то четыре. Полы, как и везде, застелены коврами. Стены закрыты гобеленами. На диванах и креслах могла с удобством устроиться армия гостей.

— Мне придется давать приемы?

— Возможно, вам понравится кто-то из моих друзей. Я предпочитаю уединение, но иногда хочется развеяться.

— Ну, возможно. Вижу, что камины в каждой комнате — не роскошь?

— Увы. Тут даже летом прохладно. Топите, сколько угодно — дров хватает. А теперь я вас оставлю. Да, и ненадолго заберу вашего слугу. Как его зовут?

— Таргет. И еще раз прошу — верните моего человека невредимым.

— Разумеется! Пойдем, парень, покажу тебе, что тут к чему.

Единственным отличием комнат от королевских покоев оказалась тяжелая дверь с замком. Эльт Наран захлопнул её за собой, и я услышала, как повернулся ключ. Что отсюда не просто сбежать, я уже знала. Значит, стоит пока расположиться со всеми удобствами. И ждать.

Для начала решила принять ванну. Жаль, кипятка нет.

Мраморная горгулья в стене выплевывала в высокую купель звонкий ручеек. Из неё вода вытекала двумя тонкими струйками, огибая пустую сейчас ванну, и по каменным желобам устремлялась к резному ящику. Я откинула крышку. Деревянные стенки скрывали мраморный стульчак, а вода омывала его, убегая куда-то под землю.

Рядом с купелью стоял еще один комод. В нем — стопкой сложенные полотенца. Льняные, и из тонкого хлопка. Простые, и украшенные по краям кружевом. В отдельной корзинке теснились хрустальные флаконы. Я откупорила один и осторожно понюхала. Розовое масло. Значит, без косметики не останусь. А тут что? Мыло! Настоящее, с семенами кунжута!

Я не могла больше ждать, и, скинув одежду, залезла в воду. Кожа тут же покрылась пупырышками, да еще из погасшего камина сквозило. Но желание хорошенько вымыться оказалось сильнее холода. Стуча зубами, я раз за разом намыливала тело и терла кожу жесткой мочалкой. А потом долго полоскала волосы под струей воды, смывая душистую пену. И только почувствовав, что достаточно чистая, вылезла из купели.

Казалось, больше замерзнуть не возможно, но холод, идущий от пола, сковал ступни. Я долго растирала ноги грубой тканью, прежде чем согрелась.

Надевать грязную, пропахшую пылью и потом одежду не хотелось. Я завернулась в полотенце, больше напоминающее простыню, другим укутала голову, чтобы волосы просохли, и вышла в спальню. Там хозяйничал Таргет.

Парень потупился, мой вид его смутил. Куда же смущение в лесу делось?

— Господин сказал, что мне придется вам прислуживать, горничную найти нелегко. Только...

— Ты никогда не служил в Замке. Так?

— Да.

— Тогда просто слушайся, а там видно будет. Уже осмотрелся?

— Немного. Тут для вас платья есть, — осмелев, он открыл низкую дверь. — Вот.

Комнат оказалось пять — гардеробная была просто огромна. Сундуки с одеждой стояли вдоль стен, над ними, на полках, выстроились ларцы и шкатулки. Я открыла одну — в объятиях потертого бархата мерцали рубины.

— Госпожа, — Таргет указал вглубь комнаты.

Там хранились платья. Я забрала свечу и подошла поближе. Свет заиграл на гранях драгоценных камней, заблестели золотые нити...

— Чего стоишь? Найди мне рубашку. И подавай чистую каждый раз после ванны. Ну, быстрее!

Таргет подхватился и побежал к сундукам. А я вернулась к платьям. Интересно, кто их носил? Они все давно уже из моды вышли. Но здесь это значения не имеет.

— Госпожа? — Таргет протягивал мне нижнюю рубаху.

— Лен? Шелка или хлопка нету? Ладно, сойдет. Разложи на кровати. А на утро приготовишь вон то голубое платье. Да подбери к нему головной убор.

— Госпожа, — Таргет запаниковал. — Простите, я не знаю, какой.

За что мне это? Придерживая полотенце, чтобы не свалилось, я оглядела полки. Пожалуй, вот этот бело-голубой ток подойдет. И вуаль. А к ним... Ладно, с украшениями завтра разберусь.

— Посмотри украшения. Если найдешь серебро или что-то с синими камнями, принесешь утром в спальню.

— Да, госпожа. Я вам еще нужен?

— Нет, спать я одна буду, если ты об этом. О! Ты такой милый, когда краснеешь!

Таргет стал пунцовым. Подожди, я еще и не начинала...

— Просто господин... — он замешкался, подбирая слова. — Вампир сказал, что мне необходимо помыться и переодеться.

— Правильно. Пахнешь, как выгребная яма. Ступай.

Дверь тут же открылась, словно эльт Наран ждал за ней. Выпустил Таргета, но сам в комнату даже не заглянул. Лишь громко поинтересовался:

— Вы всем довольны, моя дорогая Леди?

— Да, благодарю. Только вода холодная.

— Так прикажите слуге её нагреть. И не пренебрегайте очагом, можете простудиться. А если дадите слово, что не попытаетесь сбежать, я не стану запирать двери. Ограничивать вашу свободу кажется таким варварством!

— Думаете, у меня получится пройти лабиринт?

Ответом мне был удаляющийся смех.

Мокрые полотенца я кинула прямо на пол, влезла в рубашку и нырнула под одеяло. Влажные, холодные простыни неприятно липли к телу. Надо сказать Таргету, чтобы просушивал вечером. Должна же в этом подземелье найтись хоть одна грелка!

Объятия мехового одеяла помогли и вскоре я блаженно вытянулась. Как хорошо! Одело, свежее белье, чистота. Я рассмотрела мелкий рисунок на балдахине, подумала, что неплохо опустить занавески, чтобы спрятаться от сквозняка. Но двигаться совсем не хотелось! Глаза закрылись и последняя мысль — удивление. Дом вампира под землей. Откуда ветер берется?

— Госпожа, госпожа!

Громкий шепот Таргета вырвал меня из забытья.

— Господин эльт Наран просил позвать вас к завтраку.

— Да? Который час?

— Не знаю, — слуга смутился. — По словам господина уже позднее утро. А еду он сам готовит.

Думаю, что после дождевых червей и опарышей любая еда будет не слишком противной.

— Хорошо. Платье?

— То, синее? Нести?

— Подожди, пойду, искупаюсь. Рубашку свежую подай!

Холодная вода помогла проснуться. Я не стала мочить волосы, и так немало времени придется потратить на прическу. И надо сказать Таргету, чтобы принес теплый халат. Неудобно в простыне ходить.

— Отвернись.

Парень выполнил приказ. За все время, пока я одевалась, даже и не подумал подсмотреть. А рубаху шелковую принес! Как приятно — несколько раз в день переодеваться в чистое.

— Помоги.

Шнуровка у платья на спине, самой не справиться. Но Таргет управился довольно ловко.

— Свечи возле зеркала зажги.

Пока он возился с огнем, я обследовала содержимое туалетного столика. Духи, заколки, шпильки, ленты. Но возиться с прической не хотелось. Дома мне Бэсса волосы укладывала. Вряд ли Таргет с этим справиться. Пожалуй, просто заплету две косы. Под вуалью будет пристойно выглядеть.

А вот лицо нужно привести в порядок. Обветренная кожа шелушится. Притираний, правда, много, но сколько времени пройдет, пока подействуют. Попробую скрыть белилами и румянами.

Таргет притащил из гардеробной шкатулки. Мужлан! Ну никакой грации! Придется учить манерам.

— Аккуратно поставь их в ряд. И осторожнее - не поцарапай!

Ларцы оказались достойными сокровищницы короля! Дерево, обтянутое золоченой кожей. Разноцветные эмали. Таинственное мерцание полированных камней. Но то, что они хранили, оказалось куда прекрасней.

Я выбрала сапфир глубокого синего цвета. Серебряная проволока корзинкой оплетала шлифованный камень, а цепочка была тонкой, почти невидимой.

— Очаровательно! — эльт Наран встретил меня у входа в столовую. — Главный Зал слишком велик для двоих. Надеюсь, вы не против позавтракать в более скромном месте?

— Как вам будет угодно.

На белой скатерти черный фарфор смотрелся необычно. С ним неплохо гармонировали серебряные приборы. Ложки, ножи и только-только начавшие входить в моду вилки.

— Вам знакома эта прелесть?

— Да, конечно. Но у нас на них было по два зубца. И ручка короче.

— Три удобнее. Прошу! — он отодвинул для меня стул.

Потом уселся напротив.

— Надеюсь, Вы любите голубей? Я взял на себя смелость зажарить парочку.

Таргет осторожно, стараясь не расплескать, подал нам чаши с водой. Как все-таки он смешно держится! Нет грации настоящего лакея! Тот несет посуду важно, словно королевскую корону. Я ополоснула пальцы, вытерла о край скатерти и стала ждать, что будет дальше.

Кухня, похоже, была пристроена к столовой, — Таргет подозрительно быстро принес еду. Слушая указания вампира, расставил на столе, снял крышки и отошел в сторону.

— Вина налей.

Вздрогнул, торопливо наполнил серебряные кубки. Несколько алых капель запятнали скатерть. Словно кровь на снегу.

— За нашу встречу, моя Леди!

— За встречу.

Вино оказалось терпким и сладким. Я никогда не пила такого.

— Вам нравится?

— Да, — я отставила кубок и отрезала кусочек от голубиной ножки. — Весьма вкусно.

— Попробуйте, — собеседник положил на тарелку тонкий кусок сдобренной травами пшеничной каши. –- И возьмите соус. Он изумительно сочетается с голубятиной.

Вампир оказался прав. Грибы превосходно оттенили птичье мясо.

— Чем вы удивлены? — эльт Наран перехватил мой взгляд.

— Всегда подозревала, что россказни о непереносимости серебра вампирами - ложь.

Он рассмеялся. Вполне искренне.

— Да, это сказки. Этим металлом нас не напугать.

— Тогда чем?

— Вы требуете открыть страшную тайну! Но как можно отказать столь прекрасной Леди? Вампиров убивает осина и лунное железо.

— Увы, ничего нового. Этот секрет я знала еще лет сто пятьдесят назад.

— Так разве можно что-то скрыть от хозяйки Замка-на-Скале? Десерт?

— О! Я бы сочла это преступлением!

— Я тоже.

Сотовый мед мне всегда нравился. Я положила кусочек в рот, запила вином и подала Таргету знак, чтобы принес воду для омовения рук. Он не понял, пришлось пояснить словами.

Эльт Наран поднялся из-за стола вместе со мной:

— Прошу меня извинить. Ночь была тяжелой, и я, с вашего позволения, удалюсь на покой. Мой дом в вашем полном распоряжении. Если вдруг Вам понадобиться что-то, составьте список. Попробую раздобыть.

Поклонившись, вампир ушел.

Почему он не тронул меня? Или приберегает для особого случая? Я намазала лепешку медом, посыпала орехами и, взяв кубок с вином, перебралась на диван. Таргет все так же подпирал стену.

— Убери со стола. И еще — когда ждешь, стой ровно. Стена не для того, чтобы ты на неё опирался.

Таргет кинулся выполнять приказ.

— Суетись поменьше! Иди сюда. Эльт Наран говорил, что показал тебе дом?

— Да. Тут много комнат, и все такие большие!

— Меня не это интересует. Уйти отсюда можно?

— Нет, госпожа. Там лабиринт!

— Ерунда какая. Ты видел выход?

— Да, но дверь крепкая, и замок большой висит.

Замок! Знал бы, чем я в детстве развлекалась! Весело было отпирать запоры наперегонки с Кэмом. Только один нам не поддался. Тот, от тайного хода.

— Пойдем!

Прихватив в спальне шпильки, я заставила Таргета отвести меня к заветной двери. Толстое дерево, укрепленное железом. И замок с тремя дужками. Придется повозиться.

— Следи, чтобы эльт Наран не увидел. Или хочешь навсегда здесь остаться? В роскоши?

Таргет замотал головой и стал честно вглядываться в темноту. А я занялась замком.

— Что это вы тут делаете? — взгляд кухарки не предвещает ничего хорошего.

Мы прячем руки за спиной и притворяемся, что трещины в каменном полу очень занятны.

— Что там у вас? Ну, давайте, давайте сюда!

Кухарка забирает шпильки, вертит их в толстых пальцах и насмешливо интересуется у Кэма:

— Я понимаю этот предмет у Уллы — волосы закалывает. Но у вас, молодой господин? Или вы решили в девочки податься?

Брат молча краснеет. Ну не признаваться же, что мы наперегонки буфет открывали? Кэм — вверху, где орехи в меду хранятся. А я - среднюю часть. Видела, как кухарка туда пирог с ягодами убирала!

— Он... он мне помогал! –- я решаю спасти брата от позора. — У меня шпильки рассыпались. Вот мы их и собирали.

— Да? - глаза кухарки удивленно распахиваются. — Тогда скажите мне, юная Леди, почему это ваши шпильки рассыпались в моей кухне? Вы её со своей комнатой не перепутали? Опять решили пирог стащить? — кухарка упирает руки в бока. — А прийти, попросить по-хорошему нельзя? Неужто я вам откажу? Вот теперь ничего не дам. И господин о проделках своих детей узнает.

Упрашивать Виану молчать — бесполезно. Значит, опять останемся без завтрака. Правда, потом прибежит кухонный мальчик и, таясь, передаст нам по куску свежего хлеба с маслом, или куском колбасы. Голодать детям Виана не позволит. И пирогом бы поделилась, и орехами... Только так совсем скучно!

Шпильки гнулись одна за другой. У меня не получалось. Наверное, этот замок и вправду слишком для меня сложен. Что же, придется выбираться иначе. А пока надо придумать, чем занять время.

Можно осмотреть жилье вампира. Но без хозяина делать это как то неприлично. Почитать? У меня нет ни одной книги, в столовой их тоже не видно. Я осмотрела комнату - вдруг эльт Наран читал, да оставил? Потом полюбовалась на гобелены. И еще раз поразилась искусству мастериц, сотворивших подобное чудо. Так точно выткать сцены охоты! Лошади гарцевали, словно живые. Собаки, казалось, вот-вот залают, а стрелы дрожат, воткнувшись в зверя. Развиваются на ветру вуали дам и плащи кавалеров... Эти наряды вышли из моды еще до моего рождения. Гобеленам, что висят в подземном жилище вампира, не одна сотня лет. Как и посуде, выставленной напоказ. Но разглядывать её быстро наскучило, и я решила заняться делом.

Таргет плохо справлялся со своими обязанностями. Смотреть, как он неловко накрывает на стол, или стоит, подпирая стену, я не могла.

— Найди мне чашу с широким дном. Та, что подавал для омовения рук, подойдет. И налей в неё воды! Буду вспоминать уроки своей воспитательницы.

— Раз-два-три, раз-два-три... Юная леди, не прикасайтесь к чаше.

Грохот металла по каменному полу заглушает слова воспитательницы. Мириин торопливо наливает воду в чашку и и ставит обратно  мне на голову.

— Готовы? И...Раз-два-три...

Я иду, стараясь не пролить ни капли. Получается плохо. Вода плещется, чаша норовит соскользнуть. Когда я поворачиваюсь, ей это удается.

Воспитательница сердится, Миирин смешно, а я ненавижу всех вокруг. Мириин — ей не приходится ходить по кругу, чашу, потому, что не желает стоять там, где поставили. Безжалостную воспитательницу. Родителей, нанявших её. И Кэма. Он-то сейчас скачет по двору на своем пони, стараясь проткнуть копьем набитый соломой мешок. А я, стоя в мокром платье, выслушиваю длинную нотацию. Все, о чем говорила воспитательница, я знаю наизусть. Имена всех Леди, что брали у неё уроки грации, и рыцарей, которым посчастливилось взять их в жены. Список впечатлял, но я хочу учиться ездить верхом. Пусть и в дамском седле.

Теперь эти уроки придется пройти Таргету. Столовая хоть и большая, но застелена коврами. Буду учить его в коридоре — там они старые, да и ворс короткий.

— Выпрями спину! Плечи расправь! Не торопись!

Очень скоро Таргет вымок насквозь. Но смотреть на его корявую походку я не желала, и ему снова и снова приходится наполнять чашу и выхаживать взад-вперед. Наконец, мне надоело.

— Хватит. Иди, переоденься. И пойдем разбираться в гардеробной. Раз уж горничной у меня нет, придется тебе все выучить.

Конечно, на чудо я не надеялась. Но заучить простые вещи парню вполне по силам. Например, как складывать одежду, как подавать украшения, как ванну готовить, в конце концов! Прожить у эльт Нарана я могу очень долго. Хотелось простого комфорта.

— Найди грелку. Когда будешь стелить мне постель, высуши простыни и одеяло. И не забывай менять белье каждые три дня. Протапливай комнаты. Пока готовишь ванну, грей у огня полотенца. Оставь их у камина. И следи, чтобы горячей воды было вдоволь.

Таргет кивал, но по нему видно — половина указаний вылетит из головы, стоит мне отвернуться. Ничего, повторю. А если снова забудет — приму меры. Таргету они не понравятся, но это уже его проблемы. Пусть запоминает сразу и как следует.

— Сейчас утро или вечер?

— Вечер, Леди.

Я резко обернулась к вампиру:

— Вы всегда так бесшумно подкрадываетесь?

— Я вас напугал? Прошу прощения.

И я, и эльт Наран знали, что эта фраза была обычной данью вежливости. Испугать меня невозможно. Мы оба играли в игру под названием "хорошие манеры". В конце-концов, сейчас это единственная моя броня.

— Не стоит. Но вламываться в спальню дамы... Хотя, здесь вы хозяин. Извините.

— Ну зачем же так? Эти комнаты совершенно в вашем распоряжении. Я же со своей стороны обещаю, что больше не буду столь бестактным.

Я склонила голову. Универсальный жест. Им можно замаскировать смущение, даровать прощение, скрыть улыбку... Эльт Наран понял правильно.

— Я зашел пригласить вас на ужин. Хотя для меня, надо признаться, время завтрака.

— С удовольствием принимаю приглашение. И не стоит менять привычки. Завтрак, значит завтрак. Позволите переодеться?

— Разумеется. Я жду вас в столовой. Вы уже освоились?

— Не совсем.

— У вас еще будет время, — эльт Наран сверкнул улыбкой. Клыки ему очень шли.

Я сама закрыла за ним дверь и привалилась к створке спиной. Он знает, чем я занималась!

— Таргет, будь осторожен!

— Госпожа? — похоже, мое предупреждение напугало его еще больше.

— Наш хозяин понял, что мы пытались открыть дверь. Но виду не подает. Ты тоже помалкивай. Иначе... Прекрати кривиться, я и без упыря найду способ с тобой разделаться. Поверь, вампир — не самое страшное существо здесь. И не мельтеши — нужно наряд для завтрака подобрать.

На вешалках ничего подходящего не нашлось. Утренние туалеты обычно хранятся недолго. Простые светлые платья. Их носят без корсета.

— Сундуки открой, — я поворошила аккуратно сложенную одежду. — Пожалуй, вот это подойдет.

Кремовый наряд слегка помялось. Стыдно появляться за столом, но ничего не поделаешь. Надо будет дать некоторым отвисеться. Глядишь, примут подобающий вид.

— Ленту давай. Да, эту. Неси все в спальню, я украшения подберу.

Для утра нужно что-то легкое, неброское. Я покопалась в шкатулках. Жемчужная брошь в серебре вполне подходила. Я приколола её к белой ленточке и приложила к шее. Тусклое зеркало подсказало – выглядит прилично.

Я вышла из гардеробной, напугав Таргета. Он раскладывал платье и рубашку на кровати, стараясь разгладить складки.

— Ты еще тут? Я думала, уже в столовой, стол накрываешь. Ступай.

— Я подумал, нужен буду. Я же к вам для услуг приставлен.

— Справлюсь сама. Иди.

Таргет сделал несколько шагов к двери и замялся.

— Что еще?

— Госпожа, пожалуйста, не отправляйте меня... туда.

— Боишься? Ты — боишься? — я вгляделась в слугу. — Зря. Эльт Наран слово дал. Ступай.

Когда за Таргетом закрылась дверь, я задумалась. Он мне не поверил. В том, что я страшнее вампира. Значит, положиться на него нельзя. Я потеряла союзника.

Арди Риар эльт Наран завтрак без меня не начинал. Стол сиял фарфоровой белизной: тарелки, прикрытые крышками, яйца в тонких подставках, масленка, несколько чайников под льняными чехлами. Свежий, ароматный хлеб в корзинке накрыт салфеткой. И только сероватое серебро приборов слегка разбавляли ослепительный вид сервировки.

— Прошу! — эльт Наран любезно отодвинул стул во главе стола.

— Вы предлагаете мне место хозяйки дома?

— Разве мы не обговорили все накануне? — вампир казался удивленным. — Если уж вам тут жить, глупо считать вас гостьей.

— Вы правы. Благодарю, — я села на предложенный стул и накрыла колени салфеткой. — А кто все это готовил?

Под тонкой до полупрозрачности крышкой оказалась овсянка, сваренная в молоке.

— Я, разумеется. Увы — поваром так и не обзавелся.

— И хлеб сами пекли?

— Нет. Хлеб принес снаружи. Приятного аппетита, моя Леди.

Попробуем, чего он там накашеварил. Судя по прошлой трапезе, готовит мой хозяин весьма недурно.

— Вкусно. А продукты где берете? Все свежее.

— Тут недалеко село есть. Люди мне каждый день подношения оставляют. Так уж повелось.

Откупаются, значит. От меня тоже... откупались. Только вот сомневаюсь, что вампир сможет без крови прожить.

— И что взамен?

— Взамен? Ничего.

— Совсем?

— Ну... — мимолетная улыбка смягчила строгие черты. — Я прогоняю из этих мест нечисть. И стараюсь не трогать подопечных.

"Нечисть". А себя он, значит, к ней не относит. И, кстати, а как насчет...

— А тот упырь, с которым я недавно повстречалась?

— О! Моя вина. Недоглядел. Но вообще-то они довольно редко встают. Из-за чего этот поднялся?

Скорее, ты не захотел выяснять. Что там порожденный тобой же упырь? Тем более, они недолговечны.

Наблюдать, как вампир с аппетитом поглощает обычную еду, оказалось забавно. Он заметил мой интерес.

— Удивлены?

— Да, пожалуй.

— Значит, вас тоже ввело в заблуждение это суеверие. На самом деле, крови нам надо совсем немного. Она не еда, скорее — вино. А заодно и жизненный эликсир.

— Этого я не знала. Запьете еду?

— Пить подобное за завтраком — святотатство! И на обед попроще что можно подыскать. Я оставлю вас на ужин.

Я наслаждалась. Истинное благородство — вот так, элегантно, без тени смущения сообщить мне, когда понадобиться моя кровь. Не знаю, сколько пробуду здесь, но время проведу в хорошей компании.

С вампирской диеты разговор перетек к винам. А после перекинулся на человеческую кухню. Обычная светская беседа. Когда эльт Наран отложил салфетку и поднялся из-за стола, я тоже закончила завтрак.

— Вы уже уходите?

— Да, пора. Но ежели таково ваше желание... Я останусь.

— Я уже говорила — не стоит изменять привычкам. И все же, если мне суждено провести здесь остаток жизни, хотелось бы осмотреть дом.

— Разумеется. Желаете начать прямо сейчас?

Подземелье оказалось огромным дворцом. Бесконечные анфилады роскошно убранных залов, гигантские комнаты, полные необычных вещей. Вампир не отказал себе в удовольствии похвастаться коллекцией диковинок.

— Это сделано из яйца огромной птицы, — он протянул мне чашу в золотой оплетке. —  И этот светильник тоже!

Большую белую сферу покрывали причудливо вырезанные узоры.

— Если вставить свечу, по стенам полетят драконы. Нравится?

— Волшебно!

— Пусть они принесут вам чудесные сновидения... Примите сей маленький дар.

Сны... Я ждала их и боялась. Они возвращали меня в прошлое и напоминали, как безрадостно настоящее. Однако манеры — прежде всего.

— Благодарю. Это королевский подарок!

Но больше всех диковинок разом поразила библиотека. Подземелье скрывало сокровище подороже золота и самоцветов!

Тяжелые деревянные полки тянулись вдоль стен. Столы, заваленные свитками, ровными рядами расположились по центру огромного зала.

— Впечатляет? Хозяйка Замка любит читать? — в голосе эльт Нарана послышались горделивые нотки.

— Да.

— В таком случае, вы не заскучаете. В этом месте собраны лучшие сочинения мира. Многие из них остались в единственном экземпляре. Здесь. — Он обвел рукой помещение. —   Только попрошу возвращать все обратно — свет не слишком хорошо действует на старинные свитки. Мне немало сил потребовалось, чтобы как следует защитить это хранилище.

Если уж вампир назвал коллекцию древней, то ей и вправду цены нет. Гобеленам в столовой тоже. Похоже, мне откроются тайны, давно забытые людьми.

— Разумеется. Обещаю быть осторожной.

Но чудеса подземного дома не ограничились библиотекой. Под жилыми комнатами скрывалась гигантская пещера. Свет лампы выхватывал куски обстановки. Массивные стеллажи, покрытые пылью. На них отдыхали тяжелые бутылки.

В голосе вампира, когда он подвел меня к ним, слышалась гордость большая, чем при демонстрации библиотеки:

— Тут образцы всех вин, которые только появлялись на свет. Начиная с самого первого. — И он продемонстрировал мне глиняную посудину с узким горлышком.

— Невероятно. Надеюсь, я не останусь тут, в темноте?

Смех отразился от сводов пещеры:

— Вы - жемчужина моей коллекции. Для вас я создам особые условия! А теперь позвольте, — вампир протянул мне руку, приглашая на выход.

— Уже все?

— Увы, - он слегка поклонился. — Надеюсь, вы найдете, чем заняться. И — дружеский совет — не пытайтесь бежать через камин. Дымоходы в них узкие, разве что кошка пролезет. У вас же нет в роду оборотней?

Генеалогическое древо моих предков обсуждать не хотелось, и я просто растянула губы в улыбке.

— Благодарю за предупреждение.

Я вежливо проводила вампира до выхода, но едва закрылась дверь, кинулась переодеваться. Утреннее платье мало подходило для обследования каминов, а верить пленившему меня кровопийце на слово я не желала.

Увы, он сказал правду. Я только зря вымазалась в саже и паутине — воздуховоды регулярно прочищались, но пауки немедленно затягивали просветы липкими тенетами.

Встречать хозяина в таком виде нельзя, а плескаться в холодной воде надоело. Поэтому Таргет отправился на кухню, а я долго выбирала наряды для обеда и ужина.

Искупавшись, я велела приготовить ужин. Пришлось составлять меню, бывший бурлак оказался совсем не приспособлен к службе в приличном доме. Но, к счастью, порезать овощи и поджарить на углях мясо мог даже он. Все же оставлять его одного я не рискнула. Налила в серебряный кубок белого вина и, приглядывая за суетящимся у печки мужчиной, задумалась.

Арди Риар эльт Наран несомненно узнает о моих попытках покинуть его гостеприимный дом. И, возможно, решит наказать. Оставалось надеяться, что на восстановление уйдет не много времени. Для вампира сотня-другая лет ерунда, а вот мне нужно как можно скорее вернуться в Замок. Я и так слишком задержалась.

Вампир не разочаровал. Ответив на приветствие, он укоризненно улыбнулся и вздохнул:

— Ну неужели так интересно по каминам лазить? Я же предупреждал.

— Извините, уважаемый эльт Наран, но я привыкла все сама проверять. Вы ужинать будете?

— С моей стороны было бы невежливо отказаться. Только прошу вас сперва определить это на кухню — он протянул большую корзину.

Внутри обнаружились овощи, гречка, масло и сметана. И огромный каравай еще теплого хлеба. Я велела Таргету подать его к ужину, а остальное убрать в ледник.

— Тебе все же придется учиться готовить.

За ужином эльт Наран пребывал в прекрасном настроении. Ел с аппетитом, шутил, рассказывал забавные истории. Я изображала заинтересованность, но думала совершенно не о юношеских проделках вампирьего племени. И, кажется, нашла способ убежать.

Оставалось только дождаться подходящего момента. Правда, наступить он может нескоро, так что стоит запастись терпением и включиться в беседу.

— У вас прекрасный дом. Как вам удалось его построить, да еще в тайне?

— О, это не сложно. Правда, очень долго. Ну, а время стирает у людей память намного лучше магических заклинаний. Несколько сотен лет, и остаются только легенды. Да названия окрестностей. Этот лес, например, называют Гиблым. А о большом селе, которое там стояло, совершенно забыли.

Что случилось с жителями, спрашивать не стоило. И так понятно.

— Значит, тут я в полной безопасности, — я чуть наклонила в сторону эльт Нарана кубок. — За ваш дом!

Вампир отсалютовал мне бокалом с чистой водой.

— Не хочу перебивать вкус божественного напитка, который подадут на десерт. Вы же согласитесь?

— У меня есть выбор? — я протянула вампиру руку. Лучше запястье, чем "поцелуй" в шею.

И тут эльт Натан заколебался. Потом вытащил из-за пояса стилет и проколол кожу. Кровь густыми каплями покатилась в подставленную чашу. Подождав, пока она наполнится на четверть, вампир прижал к ране салфетку.

— Надеюсь, было не очень больно.

— Хватит, — я отняла свою руку от его. — Кровь остановилась.

Эльт Наран добавил в чашу воды и, откинувшись в кресле, смаковал получившийся напиток.

— Зачем вы разбавили?

— Боюсь, ваша кровь слишком сильна, чтобы пить её в чистом виде. Оставлю это для особых случаев. У вас голова не кружится?

— Ничего. Вы позволите мне удалиться?

— Да-да, конечно. Вас проводить?

— До библиотеки, пожалуйста. Хочу выбрать чтение на ночь.