Высокие шпильки громко стучали по асфальту. Проклятье, слишком громко! И чем быстрее я перебирала ногами по пустому тротуару спального района, тем сильнее становился звук. Казалось, это только усиливает мой страх, потому что за спиной я слышала ещё одни шаги.
Он явно следовал за мной очень давно. Возможно, от самого метро или даже раньше. По-моему, пока я ехала в вагоне и задумчиво читала новостные сводки РБК-дэйли, пару раз мне удалось почувствовать на себе чей-то тяжёлый нездоровый взгляд. Но заметить мужчину, который настойчиво шёл за мной по пятам, удалось только на прошлом повороте.
Дом был уже близко, но это мало обнадёживало. Вокруг не было ни души.
Какого лешего я пожалела денег и не заказала такси?
Нет, ничего я не жалела. Я боялась, что в авто меня быстро укачает, особенно после несчастных трёх бокалов вина. Проклятая морская болезнь!
Впереди замаячил мой подъезд, но это нисколько не успокаивало. Шаги за спиной ускорились.
Топ-топ-топ.
Слишком быстро.
Я повернула голову, встретившись с холодным, совершенно сумасшедшим взглядом исподлобья. Высокий мужчина в кепке, потрёпанной куртке и с собачьим поводком в крепко сжатом кулаке.
С собачьим поводком. Без собаки.
Я побежала.
Шпильки стучали по асфальту, и я боялась, что этот звук будет последним, что я слышу в своей жизни.
Чуть шаркающие шаги позади тоже ускорились.
Ключ дрожит в руке. Хоть бы не выпал. Прислонила магнитный кружочек к считывателю.
Пропищал сигнал. Скрипнула дверь подъезда, пропуская меня внутрь.
И вот впереди короткая лестница первого этажа и моя съёмная квартира. Быстро прошмыгнуть к себе, закрыться на все замки и набирать «02», не попадая на кнопки от страха. А потом передать ментам приметы полночного маньяка.
Только я не успела.
Подъезд жалобно скрипнул, не позволив двери закрыться. С другой стороны её уже подпирал мужчина с жестокими, ненормальными глазами.
– Куда же ты торопишься, детка? – прошипел он, прижимая меня лицом к стене и ловко оборачивая вокруг горла удавку.
Голова больно ударилась о камень. Воздух вырвался из лёгких, лишая последней возможности вздохнуть. Кровь прилила к голове от больно передавленных артерий.
– Пожал… – пыталась прохрипеть я, но собачий поводок сжимался всё сильнее.
Сумочка выпала из рук, но мужчина не торопился её поднимать. Стало ясно, что позади меня вовсе не грабитель. Хотя я знала об этом сразу. Чувствовала. Слишком одержимым был его взгляд. Чёрные зрачки, закрывшие радужку, выпученные желтоватые белки, безудержно вращающиеся в глазных впадинах.
От понимания этого становилось ещё страшнее. Ведь он не заберёт деньги и не уберётся к черту.
Он меня убьёт.
Пальцы лихорадочно цеплялись за тонкий ремешок, бесполезно пытаясь проникнуть под него.
Сознание начало медленно уплывать.
Нет, я не хочу умирать вот так!
Пожалуйста, если есть хоть кто-нибудь, кто может мне помочь, в этом мире или любом другом, пусть он появится и сделает это! Или мне, мать его, конец.
Перед глазами стремительно темнело. Но прежде, чем окончательно отключиться, я успела почувствовать, как в душном от июньского зноя подъезде подул свежий ветер. А потом прямо с пыльного потолка полетели вниз холодные снежинки…
Я уже почти ничего не чувствовала. Пальцы рук онемели, пытаясь отодрать от горла удавку. Ноги больше не держали. А потому, когда чудовища, что меня душило, вдруг не оказалось рядом, я просто упала. Бетонный пол показался мягче пуховой перины. Я лихорадочно кашляла, хватая ртом воздух. Как утопленница. Как чудом выжившая. Что, впрочем, и было правдой.
– Ты ещё кто такой? – раздалось в стороне.
Это был голос сумасшедшего. Только на этот раз он уже не был низким и угрожающим. В нем отчётливо слышался страх.
– Таким ублюдкам, как ты, не место в этой жизни, – прозвучал в ответ совсем другой голос. Чистый, звонкий, полный бурлящей ярости. Словно холодный горный ручей.
Я открыла глаза, пытаясь подавить сухие рыдания. Слез не было. Только руки тряслись, и грудь сдавливало пустыми спазмами.
В проклятой темноте подъезда теперь было совсем не темно. Под потолком, где должна была гореть нормальная лампочка, зажёгся незнакомый серебристый свет. Будто маленькая луна. И в её снежных отблесках я увидела его.
Высокий мужчина с льдисто-белыми волосами схватил за шею маньяка и крепко сжал. Мой несостоявшийся убийца держался за его руку, нелепо пытаясь вырваться, и что-то хрипел.
Я отползла в угол, не в силах оторвать взгляд от происходящего.
Лицо таинственного спасителя тоже было светлым. Без капли загара. Плотно сжатые губы демонстрировали крайнюю степень гнева. А глаза… Морозно-синие, как дно самого глубокого океана. Со странным опалесцирующим блеском внутри. Казалось, достаточно лишь раз почувствовать на себе их внимание, чтобы сердце замёрзло и остановилось.
– Скажешь что-нибудь перед смертью? – процедил этот странный незнакомец сквозь плотно сжатые челюсти.
И, я не могла поверить своим глазам, на вытянутой руке поднял этого монстра!
Мой убийца захрипел, задрыгал ногами, бестолково пытаясь разжать стальную хватку.
– Кто ты, мать твою, тако… – и всё.
Сиплый выдох. Он больше не мог дышать.
Я была уверена, что снежный спаситель вот-вот просто сломает ему шею. Но вышло всё совсем иначе.
В воздухе вновь полыхнуло серебристой свежестью.
Изумлённо подняв голову вверх, я наблюдала, как с потолка сыплются вниз искристые снежинки. Даже протянула руку, поймав парочку. Маленькие белые звёздочки растаяли на ладони, оставив после себя мокрые капли.
Неужели это всё правда, и я не сплю?
Снова перевела взгляд на двух мужчин, широко раскрыв глаза и обхватив колени.
Блондин не улыбался, но уголки его плотно сжатых губ приподнялись. Словно ему было мало того, что он делает. А в следующий миг его рука от самого локтя к кисти начала покрываться изморозью. Пространство вокруг затрещало, как от лютого мороза.
Маньяк с ужасом наблюдал белую смерть, движущуюся к его горлу. И уже через мгновение вся его шея, а затем и лицо обмёрзли и побелели. На коже проступил иней.
Я задрожала, закрыв лицо ладонями. И, кажется, по щекам всё же покатились слезы. Мне было холодно и страшно. Очень страшно.
Послышался шум падающего тела, и сквозь щели между пальцами я увидела труп убийцы с остекленевшими, покрытыми льдом белками.
Прошло несколько томительных секунд в тишине.
– Не бойся, – раздалось над ухом.
Тёплый, мягкий голос, обволакивающий, обнимающий. Совсем не злой, как секунду назад.
– Всё закончилось, – проговорил мужчина, присаживаясь рядом со мной на корточки.
А потом вдруг снял со своих плеч тяжёлый чёрный плащ, отороченный серо-серебристым мехом, и накинул мне на плечи.
Я только сейчас заметила, как он одет. Шерстяная накидка, что теперь грела меня, доходила мужчине до самых ступнёй. А под ней виднелся странный свитер, отделанный кожаными ремнями. На груди подозрительно яркими камнями поблёскивала перевязь.
Откуда это всё?
Я могла бы предположить, что в мой подъезд в тёплую летнюю ночь случайно занесло какого-нибудь реконструктора, косплеера или толкиениста. Но это не объяснило бы лунного света под потолком, снежинок на моих ладонях и… труп насильника.
– Он умер, да? – спросила я, не узнавая собственный голос.
Мужчина коснулся моего подбородка, заставив посмотреть на себя.
Его рука оказалась вовсе не холодной, как я себе уже навыдумывала.
Маньяк тоже наверняка не умер… Просто без сознания. И не было никакого волшебства.
– Не думай о нём, поняла? – тихо, но уверенно сказал мужчина, прожигая меня насквозь глубокими синими глазами.
Хотелось верить ему. Просто так, без причины.
Наверно, это последствия стресса.
Я нервно всхлипнула, и получилось слишком громко. Дёрнулась, когда незнакомец вдруг оказался совсем близко, обнял меня, просунув руки под спину и согнутые колени, и вдруг поднял на руки.
Сердце билось слишком быстро. Я прижалась щекой к необычному свитеру, разглядывая камушки на перевязи и размышляя о том, что косметика, наверное, залила всё лицо.
– Не бойся, – раздался тихий голос.
А я услышала сквозь одежду стук сердца мужчины. Почувствовала, как поднимается и опускается широкая грудь. Как становится тепло от близости человека, которого я вижу впервые в жизни.
Как ни странно, это успокаивало.
– Где ты живёшь? – спросил он, вдруг оглядываясь по сторонам так, словно видел подъезд впервые в жизни.
Я указала пальцем на ближайшую дверь на этаже, а потом вспомнила, что ключи-то остались в упавшей сумочке. Но, как только мне пришло в голову об этом сообщить, незнакомец коснулся ручки двери и просто открыл её. Так, словно она никогда и не была заперта.
Твёрдым шагом он прошёл в коридор маленькой квартирки, добрался до единственной комнаты и осторожно опустил меня на кровать. Снова оглянулся по сторонам.
– Как у тебя тут… тесно, – заключил он в итоге и просто опустился на колени возле постели. Как-то по-домашнему сложил руки одну на другую и придавил сверху подбородком, разглядывая меня со спокойным интересом. Словно всё происходящее было совершенно нормально.
– Ты кто? – выдавила я, поглубже кутаясь в тяжёлый плащ.
Мужчина улыбнулся.
– Меня зовут Роксар.
Здорово. Как будто это что-то объясняло.
Но, кажется, на этом мой герой решил, что и так сказал достаточно. Он поднял голову к потолку, разглядывая невзрачную люстру на три плафона.
– Удивительно. И как меня сюда занесло?
– Понятия не имею, – прохрипела я и вдруг закашлялась. Горло ужасно болело от удавки. – Но я очень хотела, чтобы хоть кто-нибудь мне помог.
Мужчина со странным именем снова перевёл на меня взгляд удивительных синих глаз. Его лицо на миг потемнело. Он поднял руку и коснулся моих волос.
Еле заметное движение, похожее на ласку. Но от него становилось теплее. Легче. Словно этот незнакомец понимал меня. Жалел. Именно этого сочувствия и не хватало, чтобы не впасть в истерику.
– Забудь, всё уже закончилось, – проговорил он, тихонько поглаживая по голове.
С каждым его прикосновением на меня всё сильнее опускалась иррациональная усталость. Веки слипались сами собой.
– Вряд ли я теперь когда-нибудь смогу это забыть, – прошептала в ответ.
А потом, открыв глаза, вдруг увидела невероятное. Мужчина улыбнулся и, отставив руку чуть в сторону, проговорил:
– Сможешь.
В ту же секунду в длинных аристократических пальцах засеребрился снег. Искристые снежинки закружились вокруг ладони, быстро склеиваясь друг с другом и превращаясь в цветок. Крупная роза холодной синевы. Невероятно красивая. С белой изморозью на сапфировых лепестках.
– Не может быть, – прошептала я.
А веки становились всё тяжелее.
– Это тебе, красавица, – раздался голос, тихой вибрацией прокрадывающийся в мои мысли, мою кровь. Отдающийся дрожью где-то под рёбрами.
А потом я почувствовала на губах поцелуй. Лёгкое касание. Как ветер, как прикосновение лунного света. И уже падая в глубокий сон, вдруг ощутила, как всё это глубокой дрожью проникает под кожу. Навсегда запечатлевается в памяти.
Утром я проснулась довольно рано. Летнее солнце уже золотило окно, а желудок возмущенно урчал, требуя положенный завтрак. Как ни в чем не бывало я зевнула и потянулась. Одеяло упало вниз. И тут я вдруг поняла, что на мне все еще то же самое коктейльное платье, что и вчера. Нахмурилась, стягивая черно-серебристый наряд через голову. Неужели три бокала Moet Chandon способны настолько отрубить память? Раньше со мной такого не случалось. Но вчерашний корпоратив явно не пошел на пользу. Во рту сухо, и шея как-то подозрительно болит. Отлежала, что ли? Зря, наверно, я так рано бросила Влада, нашего тим-лидера. Осталась бы вчера у него, не пришлось бы самой себе готовить завтрак. Но последнее время он начал казаться ужасно скучным. Да и ресторанчик возле его дома, который он называет «мой сладкий ням-ням», – не совсем то место, где я хотела бы проводить вечера. Признаться честно, я вообще никогда не верила в любовь. Впрочем, возможно, для девушки, око
Мысли крутились в голове, как перевозбужденные кролики.Где это я?Глушь какая-то. Вокруг снег. Метель застилает глаза.Никогда не любила снег. Но вообще-то, как ни странно, здесь не слишком холодно. Терпимо. Осталось понять, откуда снег в Москве в июне. Может, это сон?Наверняка так и есть.Сквозь деревья, укрытые белоснежными шапками, далеко впереди виднеется замок. Дивной красоты… Острые шпили причесывают облака, белые стены, словно изо льда. Сверкает, как огромный бриллиант, на фоне бескрайнего неба.Вот бы в таком пожить… надеть красивое платье, станцевать на балу с принцем. Да что с принцем, лучше с королем!Чудный сон, надо заметить.Только почему я так близко к земле? Все усы в снегу. И лапы проваливаются.Стоп.Какие лапы? Какие усы?Кажется, мое маленькое сердечко сейчас вырвется из пушистой груди…Я оглядела себя с ног до головы, стараясь успокоиться. И увидела нечто н
На вкус напиток оказался сладковатым и чуть пряным. Я бы даже сказала, что он был великолепен. Но не будешь же говорить так про какое-то пойло в доме колдуна, который тебя чуть не уморил!– Я добавил немного молока с коньяком, – улыбнулся старик.Снова мне показалось, что улыбка этого человека привлекала к себе магнитом. И теперь, в человеческом теле, я совершенно не ощущала к нему неприязни. Лишь четкое осознание того, что передо мной злой волшебник, позволяло сохранить трезвость ума.– Вкусно, – я коротко поблагодарила.Мужчина кивнул.– Итак, как тебя зовут?– Марианна, – ответила, не видя смысла скрывать.– А меня – Тангиаш. Вот и познакомились. Я – придворный заклинатель Роксара Ариандэл, снежного короля и повелителя зимы. И я вызвал тебя из твоего мира в наш с одной важной целью.– Значит, я больше не в своем мире? – переспросила сиплым голосом и снов
Как ни странно, совсем скоро после ухода Тангиаша я провалилась в сон. Едва добралась до узенькой кровати в углу комнаты и, наглаживая кота, просто отключилась. Похоже, стресс меня сморил.Проснулась я от того, что колдун тряс меня за плечо и, конечно же, улыбался.– Как будто ему эту улыбку кто-то гвоздями на лицо приколотил, – заметил кот.– Это точно, – кивнула сонно.– Что точно? – переспросил колдун.Мы с котом весело переглянулись.– Мой пушистый друг говорит, что в такое время будить людей – настоящее кощунство, – отделалась я ответом. – Кстати, его зовут Жак.На самом деле прямо перед тем, как я уснула, он представился мне немного иначе. Оказывается, его полное имя было Аверьян Жакот Добромысл. И если разум эта животинка приобрела после моего в него вселения, я боялась даже представить, из каких недр моей головы кот достал это имя.В любом случае, Аверьян Жакот
– Я сомневаюсь, Жак, – ответила я, вообще-то разделяя желание животного поесть.– Тебе придется с головой искупаться в озере, а затем провести здесь ночь, – сказал тем временем колдун, совершенно обескураживая этим заявлением.– Зачем? Я же замерзну! – возмутилась из последних сил.Вообще, вокруг было невероятно тепло. И даже не верилось, что где-то высоко наверху виднеется черное ночное небо и диск луны. Ведь на улице валил снег, мела буря. А здесь тишина и спокойствие. И тепло, словно летом.Тангиаш бросил на меня скептический взгляд.– Только так ты сможешь стать похожей на нас. Конечно, это не сделает тебя настоящей подданной Ледяной звезды. И внешность твоя поменяется лишь временно. Чем больше будет проходить времени, тем сильнее будет возвращаться твой собственный цвет волос и кожи.– Что ж, это радует, – заметила я. – Надеюсь, этих изменений будет достаточно.– В
Жак мгновенно прыгнул мне на руки, словно дрессированный. А может, ему просто не хотелось неожиданно остаться в святилище совершенно одному. Его можно было понять: если б я могла говорить всего с одним человеком на всей планете, не отходила бы от него ни на шаг.Погладила усатого товарища по несчастью и шагнула в прохладу перехода.Удивительно было осознавать, как легко в моей голове уложились все эти новые знания: порталы, магия, боги, колдуны. Снежный король… Но, стоило признать, ничто из происходящего меня не удивляло и не поражало до глубины души. Не хотелось падать в обморок или биться в истерике. Конечно, за мной и прежде не наблюдалось таких глупостей, но чем кот не шутит? Может, вообще, после попадания в Жака мой разум немного изменился?Честно говоря, не хотелось бы. А то вдруг однажды вместо того, чтобы соблазнять короля, мне придет в голову нагадить ему в тапки?Встряхнула головой, отгоняя дурацкие фантазии. Пора было приводить себя в по
Я закрыла глаза. Все. Дальше падать уже некуда. Кажется, меня зарыли по самые уши и присыпали сверху земелькой.– Марильяна? – приподнял бровь Роксар, ожидая очевидно моего подтверждения.Вдох-выдох. Спокойствие, только спокойствие.– Марильяна, ну что же ты засмущалась? – протянул медовым голоском колдун.Я стиснула зубы, изо всех сил стараясь улыбаться.– Люблю безумно… Ваше величество, – ответила, глядя прямо в глубокие, синие как ночное небо, глаза.Сердце грозило выпрыгнуть из груди. Казалось, кровь вот-вот закипит от стыда и гнева. И какого-то иррационального волнения, рождающегося в груди от сапфирового внимания короля.Роксар тут же вновь приблизился ко мне с грацией тигра, прыгнувшего к добыче. И резко обнял за талию, прижав к телу.Я вскрикнула. Воздух выбило из легких. В голове стало горячо и непонятно. Мысли резко начали путаться. В какой-то момент я почувствовала себя мало
Я стиснула кулаки и в голос выдохнула. Получилось, как будто я рычу на колдуна. Жак даже отпрыгнул в сторону от неожиданности.– Вам вообще наплевать, что я могу провалить это дурацкое задание? – воскликнула я в сердцах.– Тихо-тихо, кисонька, не здесь, – бросил Тангиаш и потянул меня к выходу из зала.Как только мы вышли в коридор замка, он продолжил:– Я понимаю твое беспокойство. Но другого выхода нет. Я сделал ставку на тебя, а значит, ты должна победить. От себя могу добавить, что я готов помогать всеми силами.– Если у вас нет возможности по мановению руки сделать меня колдуньей, то это провал, – схватилась за голову я, бросая нервные взгляды на кота.Тот плелся рядом, даже примерно не представляя, какой ужас я испытываю от мысли, что могу навсегда поселиться в его теле.– К сожалению, нет. Но я уверен, что мы что-нибудь придумаем.Я заскрипела зубами от бессильного гнева.