กิดเดียนขมวดคิ้วขึ้น ขณะที่หัวเริ่มปวดหลังจากเวลาผ่านไปขณะหนึ่ง ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจและลดน้ำเสียงลง “ปล่อยไปผม ผมจะพาคุณไปพักผ่อน”“ฉันไม่ต้องการ”เนลล์โอบรอบคอของเขาและฝังใบหน้าของเธอไว้ที่หน้าอกของเขาราวกับว่าเธอเป็นคนจมน้ำและจับท่อนไม้ท่อนสุดท้ายไว้เป็นเวลาหกปีที่เจสันปฏิเสธที่จะแตะต้องเธอ เธอเคยคิดโง่ ๆ ว่าเป็นเพราะเขาเคารพและห่วงใยเธออย่างไรก็ตามตอนนี้เธอรู้แล้วว่าเขาแค่คิดว่าเธอน่าเบื่อและไม่น่าสนใจ ในสายตาของเขาร่างกายของเธอก็ไม่ต่างอะไรจากผู้ชายเพียงแค่คิดถึงสิ่งนี้ก็ทำให้ความภาคภูมิใจของเธอถูกทำลายอย่างไร้ความปรานีราวกับว่าจะพิสูจน์อะไรบางอย่างเธอกอดชายคนนั้นแล้วจูบที่ริมฝีปากของเขาอีกครั้งคราวนี้ก็ไม่เบาเหมือนเดิม เธอเอาริมฝีปากของเขา เข้าปากของเธอบดและเลียเบา ๆ ขนตาหนาเหมือนพัดของเธอสั่นเบา ๆ และปัดแก้มของเขาทำให้เขาคันเล็กน้อยร่างกายของกิดเดียนแข็งทื่อในความคิดของเขาตึงและเหมือนกำลังแตกหักออกทีละเส้นหลังจากต่อสู้กับความต้องการ เขาก็พ่ายแพ้และเอื้อมมือไปจับคางของเธอ เขาหายใจอย่างหนัก “เนลล์ เจนนิงส์! คุณรู้ไหมว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่”เนลล์ปล่อยริมฝีปากของ
เนลล์ อดไม่ได้ที่จะร้องด้วยความตกใจ“แต่งงาน? เรา? ปะ - เป็นไปไม่ได้! เมื่อคืนฉันเมา เอกสารนี้ไม่นับสิ!”กิดเดียนมองเธอด้วยสายตาเย็นชาและยิ้มอย่างเย็นชา“คุณบอกว่าคุณจะเซ็นสัญญาก็ต่อเมื่อคุณอยากนอนกับผม แต่คุณไม่อยากยอมรับตอนนี้เพราะว่าคุณแต่งตัวเรียบร้อยแล้วสินะ?”เนลล์ “ ... ”“ฮะ!”เขาหัวเราะอีกครั้งด้วยความเย้ยหยันเนลล์รู้สึกสูญเสียคำพูดไปชั่วขณะ ในที่สุดเธอก็สำลักประโยคหนึ่งออกมาหลังจากนั้นไม่นาน “นั่นเป็นสิ่งที่ต้องได้รับการยินยอมจากกันและกัน คุณจะโทษฉันได้อย่างไง”เธอเป็นผู้หญิง ถ้าเขาปฏิเสธเธอจะฝืนตัวเองกับเขาได้ไหม?อย่างไรก็ตามในวินาทีถัดมามีใครบางคนปลดกระดุมเสื้อของเขา“ผมรู้ว่าคุณจะไม่ยอมรับมัน โชคดีที่มีหลักฐานทิ้งไว้”เนลล์ ติดตามการเคลื่อนไหวของเขาและมองข้ามไป กระดูกคอที่บอบบางเผยให้เห็นใต้กระดุมหลวม ๆ สองเม็ดฐานถูกปิดด้วยรอยจูบและรอยขีดข่วนจะเห็นได้ว่าเมื่อคืนนี้รุนแรงแค่ไหน!เธออยากจะปิดหน้าและวิ่งหนี!เธอใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงแห่งความสุขและตื่นขึ้นมาเพื่องานศพของเธอ!ตามคำเตือนอย่างจริงจังของชายคนนั้นในที่สุดเนลล์ก็จำได้ว่าเมื่อคืนเธอกระตือรือร้นแค่ไหน ใ
ณ บ้านเจนนิงส์ห้องนั่งเล่นเต็มไปด้วยผู้คนรวมถึง ซิลเวีย วอล์กเกอร์ ผู้สูงอายุ ฌอร์น เจนนิงส์ แซลลี ยังส์ เฮย์ลีย์ มอร์ตัน น้องสาวของ เจสัน มอร์ตัน และเพื่อนของ เซลีน เจนนิงส์ อีกหลายคนเซลีนและเจสันนั่งอยู่บนโซฟาด้านข้าง บรรยากาศมืดมนเล็กน้อย“เซลีนถ้าถามฉัน คุณเชื่อคนง่ายเกินไป คุณเลยโดนกลั่นแกล้ง! พี่ชายของฉันและคุณมีความรักกัน เธอกล้าทำแบบนี้ได้อย่างไร? เธอรู้ดีว่าตัวตนของคุณอ่อนไหวแค่ไหน แต่เธอก็ยังโทรแจ้งตำรวจเพื่อจับคุณ เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการทำลายคุณ?”“ถูกต้อง นอกจากนี้การที่เธอไปกับผู้ชายคนอื่นทันทีหลังจากเลิกกับคุณมอร์ตัน ก็พิสูจน์ได้ว่าเธอไม่ใช่คนดี!”“เซลีนคุณเสียเปรียบเพราะคุณเป็นบุคคลสาธารณะ ตอนนี้ทุกคนพูดถึงเรื่องของคุณบนอินเทอร์เน็ตโดยบอกว่าคุณถูกคุณมอร์ตันล่อลวงหรือคุณกำลังใช้ยาในทางที่ผิดและอื่น ๆ ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องเท็จอย่างชัดเจนดังนั้นคุณต้องคิดหาวิธีแก้ไขโดยเร็ว”“ใช่! เนลล์เรียกตำรวจอย่างจงใจ จะยอมเธอแบบนั้นไม่ได้นะ!”เซลีนมองซิลเวียกำลังนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ อย่างน่าสงสารและน่าเห็นใจ ใบหน้าขาวกระจ่างใสของเธอเผยให้เห็นความเปราะบางและความเศร้าโศกได้อย่างง่
“แก!”ฌอร์นโกรธมาก “ฉันจะถามแกอีกครั้ง แกจะกลับมาหรือไม่?”“ไม่!”“ดี! จำสิ่งที่แกพูดไว้! อย่าบอกว่าฉันไม่ได้ชวนแก เมื่อคุณย่าของแกมาถามทีหลัง!”ฌอร์นรู้สึกเหมือนว่าเขาไม่สามารถสื่อสารกับท่าทีเย็นชาและเย็นชาของลูกสาวของเขาได้และแค่วางสายไปเนลล์เย้ยหยันและไม่สนใจเขา เธอวางโทรศัพท์ทิ้งและกินอาหารที่สั่งกลับบ้านต่อไปอีกด้านหนึ่งซิลเวียนั่งอยู่ในห้องอาหาร เธอขมวดคิ้วเมื่อเห็นฌอร์นเดินอย่างโมโห“เป็นยังไง? บอกมันแล้วหรือยัง? คืนนี้มันจะกลับมาไหม?”ฌอร์นตะคอก “ผมจะเอาชนะมันได้อย่างไร? มันปีกกล้าขาแข็งขึ้นและตอนนี้เป็นอิสระมาก จะกลับมา คงต้องจ้างราชรถมารับ”สีหน้าซิลเวียมืดครึ้มตะเกียบของเธอกระแทกลงบนโต๊ะพร้อมกับตบโต๊ะ“อวดดี!”ทุกคนในห้องอาหารสะดุ้ง นับตั้งแต่การเสียชีวิตของอาจารย์เจนนิงส์ ซิลเวียได้รับหน้าที่ดูแลครอบครัวเจนนิงส์ เธอสะสมความอดกลั้นมานานหลายปีดังนั้นความโกรธของเธอจึงยังคงน่ากลัวอยู่เล็กน้อยแซลลี่ส่งสายตาให้เซลีนเซลีนรีบหยิบชามซุปตรงหน้าเธอแล้วเดินไปหาหญิงชราคนนั้นก่อนจะพูดเบา ๆ ว่า “คุณย่าอย่าโกรธเลยค่ะ สุขภาพของคุณย่าสำคัญกว่า”แซลลี่ยังพูดแทรก “ใช่ถ้าเนล
เซลีนตัวแข็งขณะที่สีหน้าของเธอสลดลง“พี่พูดกับฉันอย่างงี้ได้ยังไง?”แซลลี่ยังฝืนยิ้ม “เนลล์ น้องเขาไม่ได้ตั้งใจ ทำไมเธอไม่คุยกับเขาล่ะ เพียงแค่พูดคุยกันทำความเข้าใจกัน เรายังคงเป็นครอบครัวเดียวกัน”"ครอบครัว! ขอโทษ! ฉันสามารถเป็นครอบครัวกับทุกคนในบ้านนี้ยกเว้นคุณสองคน”“นอกจากนี้แม่ของฉันมีลูกสาวเพียงคนเดียว ฉันมีน้องสาวตั้งแต่เมื่อไหร่? กรุณาอย่ายุ่งเรื่องของฉัน ระวังผีแม่ของฉันจะมาเยี่ยมคุณกลางดึกเพื่อเรียกร้องขอชีวิตคุณ!”“อ๊ะ -!”เซลีนกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวจากท่าทางที่เย็นชาและดุร้ายของเนลล์และเข้ามาในอ้อมแขนของแซลลีทันใดนั้นเองทันใดนั้นเสียงตะโกนอย่างรุนแรงก็ดังขึ้นจากบันได“เนลล์ เจนนิงส์!”เนลล์เงยหน้าขึ้นและเห็นซิลเวียเดินถือไม้เท้ามาแม้ว่าคุณหญิงท่านชราจะมีอายุมาก แต่เธอก็มีสุขภาพดีและร่าเริงและมีสายตาที่เฉียบคม โดยปกติแล้วเธอจะมีการแสดงออกที่หนักหน่วงซึ่งมีออร่าที่น่ากลัวอย่างไรก็ตามเนลล์ไม่กลัวเธอ เธอยืนอย่างมั่นคงด้วยสายตาเย็นชาและความหยิ่งทนงซิลเวียเกลียดส่วนนี้ของเธอมากที่สุด เธอดื้อรั้นและห่างเหินเช่นเดียวกับแม่ที่ตายไป ราวกับว่าเธอเกิดมาพร้อมกับยีนที่น
คำพูดเย็นชาของเนลล์ไม่ได้ทำให้เจสันสนใจนักเขาพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “อย่างไรก็ตามเนื่องจากคุณอยู่ที่นี่ผมมีเรื่องจะถามคุณ เมื่อคืนคุณไปไหนมา? ทำไมคุณไม่รับสายของผม?”ดวงตาของเนลล์กะพริบเจสันโทรหาเธออีกหลายครั้งเมื่อคืนนี้ แต่เธออยู่กับกิดเดียน ลีย์ ในเวลานั้นและไม่ได้ยินเสียงโทรศัพท์เธอเห็นสายที่ไม่ได้รับเมื่อเช้านี้ แต่ก็ไม่ได้สนใจมันท้ายที่สุดไม่ว่าเขาจะเป็นห่วงเธอหรือว่าเขาพยายามจะตำหนิเธอ แต่ความสัมพันธ์ในปัจจุบันของพวกเขาก็ไม่เหมาะสมอีกต่อไปเมื่อนึกถึงสิ่งนี้เธอก็เอามือเสยผมของเธอและตอบอย่างเฉื่อยชาว่า “เจสัน มอร์ตัน ใครตายหรอกหรือใครแต่งตั้งคุณเป็นพระราชา?”เจสันตะลึง “ไงนะ?”“ทำไมฉันต้องรับสายของคุณ?”เจสันตกตะลึงไปชั่ววินาทีก่อนที่คำพูดของเธอทำให้ประหลาดใจและเขาก็โกรธเกรี้ยวทันที“เนลล์! อย่าหยาบคาย! ผมเป็นห่วงคุณเท่านั้น!”“โอ้? เซลีน รู้ไหมว่าคุณห่วงใยฉันมากแค่ไหน?”คิ้วของเธอยกขึ้นด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนไม่ใช่รอยยิ้มสีหน้าของเจสันบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ แต่เขาไม่สามารถพูดอะไรกับเธอได้ในขณะนั้นเสียงที่ชัดเจนและไพเราะดังมาจากประตูของบ้านพัด“เจสัน!”เมื่อมอง
กิดเดียน ลีย์ หันศีรษะและมองไปที่เนลล์ในที่สุดผู้หญิงตัวเล็กที่สวมเสื้อกันลมสีเบจยังคงดูสะอาดและสดชื่น แต่ดูเหมือนจะมีร่องรอยแห่งความเศร้าจาง ๆ อยู่ในส่วนลึกของดวงตาของเธอซึ่งเขาจับได้อย่างดีเยี่ยมการจ้องมองของเขาลึกขึ้น แต่เขาไม่ได้แสดงความคิดเห็น แต่เขาพยักหน้าเล็กน้อย“อืม นิดหน่อย”เนลล์ฝืนยิ้มผู้ชายโกหกเก่งจริง ๆ กลิ่นแอลกอฮอล์แรงขนาดนี้มันจะนิดหน่อยได้ไง?เห็นได้ชัดว่าเขาดื่มเยอะมาก!อย่างไรก็ตามเธอไม่มีสิทธิ์และรู้สึกอายเกินกว่าที่จะเป็นห่วงเขาเธอจึงเม้มริมฝีปากของเธอและนิ่งเงียบแมทธิวหันหน้ามาถามเธอด้วยรอยยิ้ม “คุณเจนนิงส์ครับ คุณอาศัยอยู่ที่ไหน?”เนลล์บอกที่อยู่ให้เขาทราบและแมทธิวก็ป้อนมันลงในอุปกรณ์นำทางก่อนที่จะขับรถภายในรถเต็มไปด้วยความเงียบ เนลล์วางมือของเธอไว้บนตักแล้วเอนศีรษะเพื่อมองออกไปนอกหน้าต่างบางทีอาจเป็นเพราะออร่าของผู้ชายที่อยู่ข้าง ๆ เธอนั้นทรงพลังเกินไป เนลล์รู้สึกเกร็งและต้องนั่งตัวตรงกิดเดียนมองดูท่าทางที่แข็งทื่อของเธอและยกมุมริมฝีปากขึ้นอย่างเงียบ ๆ“คุณออกมาจากบ้านพักของเจนนิงส์หรอ?”เนลล์ตะลึงและตอบว่า“ อืม ใช่”“เท่าที่ผมรู้ คุณมักจ
วันรุ่งขึ้นเนลล์มาถึงบริษัทแต่เช้าทันทีที่เธอเข้าไปในห้องทำงานเธอรู้สึกว่าบรรยากาศในวันนี้ค่อนข้างแตกต่างทุกคนกระซิบกันด้วยเสียงต่ำ เมื่อพวกเขาเห็นเธอเข้ามาการแสดงออกของพวกเขาก็เปลี่ยนไปพวกเขาทุกคนต่างก็ปิดปากมองเธอด้วยสายตาแปลก ๆดวงตาของเนลล์หรี่ลงและเธอเข้าไปในห้องทำงานของเธอโดยไม่เหลือบมองพวกเขาทันทีที่เธอนั่งลงเธอก็กดสายโทรศัพท์ภายในเพื่อให้ฮันนาห์เข้ามาฮันนาห์เดินเข้ามาอย่างแข็งกร้าวและมองไปที่เนลล์ด้วยความเห็นใจเนลล์เอนหลังพิงเก้าอี้อย่างสนุกสนานและมองไปที่เธอ “เกิดอะไรขึ้น? แค่เวลาเพียงสองวัน ทำไมคุณถึงมองฉันแบบนั้น?”ฮันนาห์ยิ้มอย่างใจเย็นและกล่าวว่า“ คุณ เจนนิงส์คุณไม่…ได้รับข่าวสารล่วงหน้าเกี่ยวกับวันนี้หรือไม่?”เนลล์เลิกคิ้วแล้วหยิบแก้วบนโต๊ะมารินน้ำให้ตัวเอง เธอตอบอย่างสบาย ๆ ขณะที่เธอดื่มน้ำ “ฉันไม่ได้น่ะสิ! เกิดอะไรขึ้น?”“เอ่อ…มันไม่มีอะไรค่ะ ฉันเพิ่งได้ยินว่าวันนี้จะมีพนักงานใหม่ที่บริษัท ดูเหมือนว่าเธอจะเข้าร่วมแผนกประชาสัมพันธ์ของเรา”“อย่างนั้นเหรอ? ทุกคนได้ข่าวแล้วหรือยัง?”“ฉันได้ยินคนในแผนกทรัพยากรบุคคลคุยกันเรื่องนี้ พวกเขากล่าวว่าบุคคลที่เข้าร่