บทที่ 6

เสียงก้าวเท้าและเสียงกระซิบกระซาบตรงระเบียงทางเดินค่อยๆ เงียบหายไป

สิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่ในห้องคือเสียงสายลมพัดหวีดหวิวผ่านรอยแยกของหน้าต่าง หวนหวีดวนรอบม่านเตียงของฉันราวกับเสียงเย้ยหยันอันเงียบเชียบ

ยามเมื่อเฟย์พรวดพราดเข้ามาในห้อง เธอพบว่าฉันนอนซีดเซียวไร้สีเลือด ผืนผ้าเตียงเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อและเลือดสีดำ เศษขวดแก้วแตกกระจายเกลื่อนพื้น

"คุณหนูคะ เกิดอะไรขึ้นคะ?"

"องค์ชายคาเอลัมอยู่ที่ไหนคะ? ทำไมเขาถึงทิ้งคุณหนูไว้แบบนี้ได้?"

สายตาของฉันว่างเปล่า ราวกับว่าร่างกายนี้ไม่ได้แบกรับน้ำหนักของจิตวิญญาณไว้อีกต่อไปแล้ว

"ไม่มีอะไรหรอก" ฉันกระซิบตอบ น้ำเสียงแผ่วเบาเสียจนจดจ่อจะสลายไปกับสายลม

"ไม่มีอะไรที่จะแย่ไปกว่านี้ได้อีกแล้ว"

เฟย์มองดูสภาพอันไร้ชีวิตชีวาและสิ้นหวังของฉัน แล้วเธอก็เข้าใจทุกอย่าง

ผู้เดียวที่สามารถบดขยี้ฉันให้แหลกสลายได้ถึงเพียงนี้ มีเพียงองค์ชายเอลฟ์ชั้นสูงผู้ที่เคยสาบานว่าจะปกป้องฉันไปชั่วนิรันดร์คนนั้นเท่านั้น

เฟย์กัดริมฝีปาก น้ำตาร่วงผละขณะเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ฉัน ซึ่งถูกเลือดสีดำกัดกร่อนจนเสียหาย

"แต่ก่อนเขาไม่เคยทำกับคุณหนูแบบนี้เลยนะคะ..."

"เมื่อสามปีก่อน คุณหนูโดนหนามทิสเซิลสีเงินสะกิดโดนปลายนิ้วในป่า เขาก็สั่งถอนรากถอนโคนพงทิสเซิลทั้งป่าในคืนนั้นเลย เขาอยู่อย่างนั้นใต้พฤกษาแห่งโลกนานหลายชั่วโมง คอยใช้วิชารักษาคุณหนูใต้แสงจันทร์"

"แต่ตอนนี้เขากำลังจะไปทำพิธีผูกพันธะจิตวิญญาณกับคุณหนูรอง... เขาเห็นคุณหนูเป็นตัวอะไรกันแน่คะ?"

ไม่มีความรู้สึกใดๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าอันซีดเซียวของฉันเลยแม้แต่น้อย

ฉันเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แปลกหู ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวของคนอื่น

"ปล่อยเขาไปเถอะ"

"ฉันไม่ได้ใส่ใจอีกต่อไปแล้ว"

ยามเมื่อความรักยังคงอยู่ เขาเปรียบเสมือนผู้ที่สามารถอุ้มยกคุณขึ้นสู่กิ่งก้านที่สูงที่สุด บังคับให้ป่าทั้งป่าต้องยอมจำนนลงตรงหน้าคุณ

ยามเมื่อรักสลาย เขาบดขยี้คุณลงสู่ชั้นรากไม้เน่าเปื่อยที่ลึกที่สุด แล้วบ่นพึมพำว่าคุณทำรองเท้าบูตของเขาสกปรก

สายตาของฉันตกอยู่ที่เศษขวดแก้วแตกบนพื้น กลิ่นฉุนของน้ำยายังคงอบอวลอยู่ในอากาศ

มันไม่ได้ "ชำระล้าง" ฉันเลยสักนิด

สิ่งที่เหือดหายไปพร้อมกับน้ำยานั้น คือไออุ่นหยดสุดท้ายที่ฉันเคยมีให้แก่ คาเอลัม ซิลาไร

ในคืนอันยาวนานหลังจากนั้น ร่างกายของฉันก็พังทลายลงโดยสมบูรณ์

แรงสะท้อนกลับอันรุนแรง พายุแห่งน้ำแข็งและไฟ กัดกร่อนเส้นสายเวทมนตร์และกระดูกของฉันอย่างโหดเหี้ยม

ในภาพฝันอันเพ้อคลั่งที่เกิดจากความเจ็บปวด ฉันสัมผัสได้ถึงการย่างกลายเข้ามาของตัวตนอันยิ่งใหญ่ตนนั้น มือที่เย็นเยียบราวกับสายน้ำใต้บาดาลยื่นลงมาจากร่มเงาบนเพดาน ทาบลงบนหน้าผากของฉัน กระชิบบอกฉันด้วยภาษาโบราณทุ้มต่ำ

ฉันฟังไม่ออกว่ามันคือคำใด ทว่าฉันรู้ดีว่าเขากำลังเรียกหาฉัน

ฉันรู้สึกได้ว่าร่างกายของฉันเบาหวิวขึ้นทุกวัน ยาบำรุงที่เฟย์พยายามปลอบประโลมให้ฉันกลืนลงไป จะทะลักย้อนกลับออกมาในชั่วครู่ต่อมา พร้อมกับเลือดสีดำ

ในท้ายที่สุด แม้แต่เลือดที่ฉันไอออกมาก็สูญเสียความอบอุ่นไปจนหมดสิ้น มันซึมลงสู่ผืนผ้าเตียง เย็นเยียบราวกับสายน้ำแห่งแม่น้ำสติ๊กซ์

ท่านพ่อและท่านแม่ไม่เคยมาเยี่ยมฉันเลย แม้แต่ครั้งเดียว ในขณะเดียวกัน คฤหาสน์ตระกูลวาเลนกลับยิ่งวุ่นวายและคึกคักขึ้นทุกขณะจิต

ทุกคนต่างทำงานกันทั้งวันทั้งคืน เพื่อเตรียมงานพิธีผูกพันธะจิตวิญญาณที่กำลังจะมาถึงของคาเอลัมและนิสซา

ดอกไม้สีขาวอันเป็นสัญลักษณ์แห่งความบริสุทธิ์ของเอลฟ์ชั้นสูง ม้วนคัมภีร์หมั้นหมายโบราณที่สลักคำอวยพร จดหมายเชิญปิดทองที่ถูกส่งไปยังตระกูลขุนนางใหญ่ทุกตระกูลในทวีปเอลฟ์...

บรรยากาศทั่วทั้งคฤหาสน์อบอวลไปด้วยความคาดหวังอันเร่าร้อนสำหรับการครองคู่ครั้งยิ่งใหญ่นี้

ส่วนเรือนพักอันห่างไกลของฉัน กลับรู้สึกเหมือนสุสานอันเงียบเชียบ ที่ถูกโลกหลงลืมไปนานแสนนาน

เฟย์ใช้ผ้านุ่มเช็ดหยาดเลือดสีดำที่ไหลซึมออกจากริมฝีปากของฉันอย่างไม่ขาดสาย น้ำเสียงของเธอซีดเซียวและอ่อนแรงขณะพยายามปลอบประโลมฉัน "ท่านแม่แค่ยุ่งมากเกินไปเท่านั้นเองค่ะ... พอพิธีจบลง หนูเชื่อว่าท่านแม่ต้องมาหาคุณหนูแน่ๆ ค่ะ"

ฉันจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างยังผืนป่ากิ่งไม้ที่เป็นสีเทาราวกับถูกปกคลุมด้วยเถ้าฝุ่น รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"มีเธออยู่ข้างๆ ฉันก็ไม่ได้รู้สึกเหงาขนาดนั้นหรอก"

คำพูดนั้นกลับยิ่งทำให้น้ำตาของเฟย์ไหลพรากหนักกว่าเดิม

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างเชื่องช้า ช่วงเวลาเว้นระหว่างอาการไอของฉันสั้นลงเรื่อยๆ ลมหายใจแผ่วเบาและสั้นลงทุกที

ฉันรู้ดีว่าตนเองคงอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว

ในที่สุด คืนก่อนถึงวันคืนแห่งจันทราแตกสลายก็มาถึง

แม้แต่แสงจันทร์บนยอดพฤกษาแห่งโลก ก็ยังอาบย้อมไปด้วยสีแดงฉานคล้ายสนิม ราวกับมีใครบางคนกรีดแผลไว้บนท้องฟ้าล่วงหน้า

ประตูห้องพักของฉันถูกผลักเปิดออก

ท่านแม่ก้าวเข้ามา สวมชุดราตรีสีขาวราวแสงจันทร์ปักดิ้นทอง ใบหน้าของนางฉาบไว้ด้วยความห่วงใยเสแสร้งอันเร่งรีบ

"เอโลเวน ลูกรัก อาการของลูกดีขึ้นบ้างหรือยัง?"

ฉันชะงักนิ่ง

นานมากแล้วที่ฉันไม่ได้ยินท่านแม่เรียกฉันแบบนั้น ด้วยน้ำเสียงแบบนั้น ชั่วขณะหนึ่ง วัชพืชที่เรียกว่า "ความรักของแม่" ซึ่งควรจะมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านในใจฉันไปนานแล้ว กลับผุดยอดอ่อนอันน่าเวทนาขึ้นมาใหม่

ท่านแม่ยื่นมือมาดึงร่างฉันเข้าไปในอ้อมกอดอย่างนุ่มนวล ปลายนิ้วสะบัดผ่านเส้นผมของฉัน ฉันเอนกายซบอ้อมกอดอันเปราะบางของนาง บังคับตัวเองให้เชื่อในตัวนางด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่ยังคงเหลืออยู่

"ช่วงสองสามคืนที่ผ่านมา งานพิธีของนิสซา... แม่ยุ่งมากจริงๆ อย่าคิดว่าแม่ใจร้ายเลยนะลูก"

ฉันกำลังจะพยักหน้ารับ ทว่าในวินาทีถัดมา น้ำเสียงของนางกลับเปลี่ยนไป

"เอโลเวน คืนพรุ่งนี้น้องสาวของลูกจะเข้าร่วมพิธีผูกพันธะจิตวิญญาณอย่างเป็นทางการ ในฐานะพี่สาว ลูกต้องมอบพรที่มีความหมายอย่างเหมาะสมให้แก่นาง"

"มอบแหวนจิตวิญญาณแห่งราชวงศ์ที่คาเอลัมเคยให้ลูกเมื่อปีนั้นแก่นางเสียสิ"

ความเย็นเยียบที่หนาวเหน็บยิ่งกว่าฤดูหนาวใดๆ แผ่ซ่านไปตามเส้นเลือดของฉัน

แหวนวงนั้นคือของขวัญที่คาเอลัมใช้เวลาตลอดทั้งฤดูกาลขัดเกลาให้ฉัน เขาเคยเอ่ยไว้ว่าลวดลายแสงดาวที่สลักอยู่บนนั้น คือตราสัญลักษณ์ของราชวงศ์ซิลาไร ซึ่งจะมอบให้แก่เจ้าหญิงในอนาคตของพวกเขาเท่านั้น

ท่านแม่ไม่ได้ตั้งใจมาเยี่ยมฉันเลย แต่นางมาเพียงเพื่อจะเอาสิ่งที่นางรู้สึกว่าควรจะเป็นของนิสซาไปต่างหาก

คลื่นความผิดหวังอันถาโถมบดขยี้ ดับประกายไออุ่นสุดท้ายภายในตัวฉันจนหมดสิ้น

ฉันผละตัวออกจากอ้อมกอดของท่านแม่ ลำคอแห้งผากด้วยความเจ็บปวด "ฉันจะมอบมันให้ท่านค่ะ ท่านแม่"

"แต่ก่อนที่ฉันจะมอบมันให้ ได้โปรดตอบคำถามหนึ่งข้อแก่ฉันตามความเป็นจริงด้วยเถิดค่ะ"

ท่านแม่กระพริบตา "คำถามอะไรหรือ?"

ฉันเงยหน้าขึ้นและเอ่ยถาม โดยเน้นย้ำทีละคำอย่างแจ่มชัด:

"หากในคืนแห่งจันทราแตกสลาย คนที่ไม่รอดชีวิต... คือฉัน..."

"ท่านแม่จะยอมเสียน้ำตาให้ฉันสักหยด เหมือนอย่างที่จะเสียให้นิสซาหรือไม่คะ?"

ร่างกายของท่านแม่พลันแข็งเกร็ง นางหลบสายตาของฉันและไม่เอ่ยคำใดออกมาเลย

นางไม่แม้แต่จะยอมสร้างคำโกหกส่งเดชเพื่อปลอบใจฉันเลยแม้แต่น้อย

สายใยแห่งความผูกพันเส้นสุดท้ายที่ฉันมีต่อครอบครัว ได้ถูกกระชากออกจากจิตวิญญาณอันแหลกสลายของฉันอย่างหมดจดในที่สุด

"ฉันเข้าใจอย่างแจ่มแจ้งแล้วค่ะ"

ฉันฝืนร่างกายอันแหลกลาญยันตัวลุกขึ้น หยิบกล่องไม้สีดำที่สลักตราสัญลักษณ์ผนึกจากด้านหลังโต๊ะข้างเตียง ออกมาวางลงบนมืออันกระหายอยากของท่านแม่

ท่านแม่ตระกองกอดกล่องนั้นไว้แล้วหันหลังเตรียมจากไป ตรงประตู นางคล้ายจะนึกอะไรขึ้นมาได้จึงเหลียวกลับมามอง

"เช้าวันพรุ่งนี้ ลูกจงไปที่วิหารขุมนรกในชั้นล่างสุดตามเดิม คุกเข่า ณ สถานที่ที่ไร้แสงตะวันนั่น และสวดมนต์อ้อนวอนต่อเทพแห่งพฤกษาเพื่อขอพรให้แก่งานพิธีของน้องสาวลูก"

"ส่วนงานพิธี ด้วยกลิ่นอายแห่งความตายที่อบอวลรอบตัวลูก ลูกเป็นตัวนำพาลางร้าย ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมหรอก"

ยามเมื่อท่านแม่เดินลับไป น้ำตาที่ฉันเคยปฏิเสธที่จะไหล ก็ทะลักร่วงลงมาในที่สุด

ฉันยอมรับมันได้อย่างสมบูรณ์แล้ว พ่อแม่ไม่เคยรักฉันเลย

ความต้องการอันสิ้นหวังที่จะได้รับความรักจากพวกเขา ความยึดติดที่ฉันถือครองไว้ตลอดสิบแปดปี ได้สลายหายไปจากอกของฉันราวกับสายหมอก

ในคืนแห่งจันทราแตกสลาย พื้นที่ชั้นบนของคฤหาสน์ตระกูลวาเลนสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ แสงดาวและแผ่นเงินสอดประสานพันเกี่ยว เสียงดนตรีเฉลิมฉลองดังกระหึ่มไหลทะลักจากหอพิธีกรรมสูงส่งไปจนถึงราชสำนัก

และตัวฉัน ภายใต้การคุมตัวขององครักษ์ผู้เงียบขรึมสองนาย ถูกนำทางลงผ่านตาข่ายกิ่งไม้เหี่ยวเฉาชั้นแล้วชั้นเล่า ผ่านแท่นบูชาเก่าแก่ที่ถูกเถาวัลย์พันเกี่ยว จนกระทั่งรากไม้ใต้เท้ากลายเป็นสีดำและขรุขระราวกับแผ่นหิน

พื้นที่แห่งนี้ไร้ซึ่งแสงตะวัน ปกคลุมไปด้วยความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์ รากไม้สีดำขนาดมหึมาขดพันกันเหนือหัว คล้ายกับโครงกระดูกของอสูรกายโบราณที่กำลังหลับใหล

เหล่าองครักษ์เหวี่ยงฉันลงกับพื้นตรงหน้ารากไม้หลักที่หนาที่สุด ก่อนที่ประตูจะปิดลงตามหลังฉัน

ฉันถูกทิ้งไว้เพียงลำพังในส่วนที่ลึกที่สุด เย็นเยียบที่สุด และไร้แสงสว่างที่สุดของพฤกษาแห่งโลก

พลังแห่งความเน่าเปื่อยที่ฉันกดข่มไว้มาแสนนานในที่สุดก็ระเบิดออก เลือดทะลักออกมาคล้ายกับสายน้ำที่เขื่อนแตก ทุกๆ คลื่นรุนแรงยิ่งกว่าครั้งก่อน นำพาเอาชิ้นเนื้อที่ฉีกขาดของฉันออกมาด้วย มือของฉันกำรากไม้ไว้แน่นจนเล็บแตกหักและฉีกขาด กระดูกสีเทาตรงนิ้วมือทิ่มแทงทะลุผ่านผิวหนังออกมา

ฉันล้มพับลงอิงแอบกับรากไม้สีดำขนาดมหึมา

วินาทีนั้น อักขระสีเงินที่เคยหลับใหลอยู่บนผิวอันซีดเซียวราวกับกระดาษของฉัน พลันสว่างวาบขึ้นมา ส่องสว่างวิหารขุมนรกอันไร้แสงตะวันเป็นครั้งแรก

หยาดเลือดสีแดงฉานร่วงผละออกจากปลายนิ้วอันเย็นเยียบ รินไหลไปตามรากไม้ดำโบราณ และเบ่งบานบนแผ่นหินอันเงียบเชียบ กลายเป็นดอกไม้เลือดผีเสื้อที่ส่องแสงวิญญาณริบหรี่

สติสัมปชัญญะของฉันสลายไปอย่างรวดเร็ว ในระยะไกล ฉันสามารถได้ยินเสียงระฆังอันไพเราะแว่วดังมาจากหอพิธีกรรมเบื้องบน

คาเอลัมและนิสซา กำลังสลักจิตวิญญาณให้แก่กันและกัน

ช่างวิเศษเหลือเกิน

ยามเมื่อฉันกำลังจะจมลงสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์ เปลวไฟสีดำที่ถือกำเนิดขึ้นจากโลกแห่งความตาย ก็จุดลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ

มันเลียไล้ลามขึ้นไปตามรากที่ลึกที่สุดของพฤกษาแห่งโลก เผาไม้โบราณให้กลายเป็นประตูแห่งไฟมายาสีฟ้า เส้นทางที่ทอดต่ำลงไปเบื้องล่าง

เสียงที่ฉันเคยฝันถึงตลอดสิบแปดปี ดังสนั่นขึ้นในส่วนลึกของจิตวิญญาณ ราวกับเสียงระฆังทั้งหมดในโลกแห่งความตายถูกสั่นสะเทือนพร้อมกัน:

"ประตูเปิดออกแล้ว เลือดคือลูกกุญแจ"

"ลูกสาวที่แท้จริงของข้า ได้เวลาหวนคืนสู่อ้อมอกบ้านของเราแล้ว"