บทที่ 5

รอยเปื้อนสีเงินดำบนผืนผ้าไหมราวกับดวงดาวที่มอดดับลงบนหิมะสดใหม่ ขาของฉันหมดแรงจนเกือบจะล้มพับลงไป

"เอโลเวน!" สีหน้าของคาเอลัมแปรเปลี่ยนไป เขาก้าวยาวๆ เข้ามาประคองรับร่างของฉันไว้ในอ้อมแขน "ไปตามนักบวชหลวงมา! เดี๋ยวนี้!"

ฝ่ามือของเขากดลงบนแผ่นหลังของฉันแน่น แรงนั้นมหาศาลเสียจนรู้สึกราวกับเขากำลังพยายามบีบนวดหลอมจิตวิญญาณที่กำลังแตกสลายของฉันให้กลับคืนสู่กระดูกอีกครั้ง

ทั่วทั้งระเบียงทางเดินวุ่นวายโกลาหลขึ้นมาทันตา เหล่ารับใช้กรูวิ่งกันไปคนละทิศคนละทาง

เฟย์วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับกระดาษ "หนูจะไปตามนักบวชชั้นสูงเองค่ะ หนูจะไปเดี๋ยวนี้..."

คาเอลัมไม่ได้เอ่ยคำใดอีก เขาก้มลงอุ้มตัวฉันขึ้นไว้ในอ้อมแขน แล้วแทบจะเหาะพาร่างของฉันกลับไปยังห้องพัก วางฉันลงบนเตียงนอน

เขาน้อมกายลงมาเหนือร่างฉัน ดวงตาสีทองอ่อนที่ปกติมักจะเรียบสงบ บัดนี้กลับปั่นป่วนด้วยอารมณ์แบบที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน มันคือความตื่นตระหนกของคนที่กำลังมองดูสิ่งต่างๆ หลุดลอยไปนอกเหนือการควบคุม

"ทำไมคุณถึงไอออกมาเป็นเลือดแบบนี้ได้?"

"บาดแผลเมื่อคืนฉีกขาดอีกแล้วเหรอ? คุณไม่ได้ทายาหรืออย่างไร?"

ฉันกำผ้าเช็ดหน้าเปื้อนเลือดแน่น ข้อนิ้วเกร็งจนกลายเป็นสีขาว

ฉันจำเสียงในความฝันได้ดี ยามที่คืนแห่งจันทราแตกสลายงวดเข้ามา ร่างกายอันเป็นเพียงร่างกายมนุษย์นี้จะค่อยๆ เหี่ยวเฉาไปทีละวัน จนกว่าประตูแห่งโลกแห่งความตายจะเปิดออกต้อนรับการหวนคืนของฉัน

ฉันเคยบอกผู้คนมากมายมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

บอกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่ากลับไม่มีใครยอมเชื่อฉันเลย

มาบัดนี้ ฉันทำเพียงแค่สั่นหน้าไปมาอย่างชาชิน

"ไม่มีอะไรหรอกค่ะ"

นักบวชหลวงเดินทางมาถึงอย่างรวดเร็ว เอลฟ์ชราผู้สูงศักดิ์ทาบนิ้วมือที่เปี่ยมด้วยเวทมนตร์ตรวจวินิจฉัยลงบนชีพจรของฉัน ยิ่งเวทมนตร์ของเขาไหลเวียนนานเท่าไร คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดลึกขึ้นเท่านั้น

"แผลจากเหล็กลิ่มเย็นที่ตอกทะลุลงไปถึงกระดูก ได้เร่งให้เวทมนตร์ของนางสลายตัวเร็วขึ้น คอร์แห่งเอลฟ์ของนางกำลังจะล้มเหลว" เขาหยุดเว้นจังหวะ น้ำเสียงฉายแววเคร่งเครียด "ตราประทับจิตวิญญาณภายในตัวนางกำลังแตกร้าว"

"มันราวกับมีมือคู่หนึ่งยื่นขึ้นมาจากส่วนที่ลึกที่สุดของพฤกษาแห่งโลก และกำลังฉุดดึงจิตวิญญาณของนางลงไปทีละนิ้ว"

"นางจะต้องไม่สัมผัสกับเหล็กลิ่มเย็นอีกเป็นอันขาด และห้ามใช้เวทมนตร์รักษาใดๆ อีก ไม่อย่างนั้น นางจะอยู่ไม่พ้นคืนนี้"

น้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของเฟย์ "แต่ท่านแม่เพิ่งจะมีคำสั่งเด็ดขาดให้คุณหนูเอโลเวนลงไปที่วิหารขุมนรกในชั้นล่างสุด เพื่อคุกเข่าสวดมนต์ในพิธีกรรมของคุณหนูรอง..."

นักบวชไม่กล้าเอ่ยตอบ เขา รีบยัดแผ่นหนังไก่ที่สลักตำรับยาเวทมนตร์ชั้นสูงใส่มือของเฟย์

"นำสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ไปต้มเป็นยาบำรุง หาวิธีทำให้นางดื่มมันให้ได้ และอย่าให้นางต้องกระทบความเย็นอีก"

ตรงประตู เขาหันกลับมามองคาเอลัม ริมฝีปากขยับราวนึกอยากจะเอ่ยคำใด ทว่าในท้ายที่สุด เขาก็ทำเพียงถอนหายใจ สั่นหน้า แล้วหายตัวลับไปตามระเบียงทางเดิน

คาเอลัมนั่งลงบนขอบเตียงของฉัน

ในความเงียบอันยาวนานหลังจากนั้น ฉันนั่งรอการแสดงความรู้สึกผิดของเขา

ในที่สุด เขาก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขากลับมาใช้โทนเสียงหวานเลี่ยนชวนอึดอัดอีกครั้ง

"ฉันอาจจะพูดแรงไปนิด... ตอนที่อยู่ตรงระเบียง" เขาหยุดเว้นจังหวะ เลือกสรรคำพูดที่นุ่มนวลที่สุดอย่างระมัดระวัง

"ตราบใดที่คุณ... เลิกทะเลาะแย่งชิงกับนิสซาในทุกๆ เรื่องเล็กๆ น้อยๆ เสียที"

"เมื่อเธอจากไปแล้ว ทุกอย่างก็จะกลับคืนสู่จุดเดิมที่มันเคยเป็น"

เขาคิดจริงๆ หรือว่าเราจะสามารถกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้?

ประกายความหวังอันไร้สาระดวงสุดท้ายในหัวใจของฉัน ถูกบดขยี้จนกลายเป็นผุยผงโดยสมบูรณ์ในวินาทีนั้นเอง

"ฝ่าบาททรงลืมคำพูดของตัวเองไปแล้วหรือคะ?"

ฉันจ้องมองเขา แต่ละคำพูดรู้สึกราวกับกำลังถูกฉีกฉุดออกมาจากรอยแตกร้าวในจิตวิญญาณของฉัน

"เอลฟ์จะมีคู่ผูกพันธะจิตวิญญาณได้เพียงคนเดียวตลอดชีวิต คุณได้มอบคำสาบานหนึ่งเดียวและสุดท้ายนั้นให้แก่เธอไปแล้ว หลังจากเธอตาย คุณจะหลงเหลือสิ่งใดมามอบให้ฉันอีกหรือคะ?"

ฉันมองดูลูกกระเดือกของคาเอลัมขยับขึ้นลงอย่างช้าๆ

เขาเงียบไปชั่วระยะเวลาหลายจังหวะหัวใจ ราวกับในที่สุดก็ก้าวผ่านการตัดสินใจ "ฉันได้ปฏิญาณตนต่อเธอไปแล้ว" เขาเอ่ยขณะจ้องมองฉัน "เมื่อเธอจากไป ฉันจะไว้อาลัยให้แก่เธอด้วยพิธีกรรมอันสมเกียรติของเจ้าหญิงเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี"

การเสแสร้งแกล้งทำได้พังทลายลงในที่สุด

ร้อยปีไม่ใช่เวลาที่ยาวนานเลยสำหรับเอลฟ์

และเรื่องร้อยปีที่เขาพูดออกมา มันก็แค่คำบอกกล่าวให้ฉันยอมเป็นเพียงเพื่อนร่วมทาง เป็นผู้ที่ไร้ซึ่งพันธะจิตวิญญาณไปตลอดกาล เพื่อใช้ชีวิตในอนาคตที่เขาถวายประทานลงมาให้แก่ฉัน

ฉันยิ้มออกมาบางๆ และไม่ได้คาดคั้นถามสิ่งใดต่ออีก

คำตอบเท่านี้ มันเกินพอแล้วจริงๆ

ฉันหลับตาลง พยายามพักผ่อน ทว่าห้วงคิดกลับปฏิเสธที่จะสงบลง

กาลครั้งหนึ่ง ความเงียบระหว่างเราไม่เคยเย็นชาและไร้ความเมตตาถึงเพียงนี้

เราเคยคุยกันได้ทุกเรื่อง ตั้งแต่เส้นทางการเคลื่อนที่ของดวงดาว ไปจนถึงแผนที่ดินแดนเอลฟ์ ตั้งแต่การแก่งแย่งอำนาจในราชสำนัก ไปจนถึงลูกๆ ที่เราจะช่วยกันเลี้ยงดู เราถึงขั้นเคยจินตนาการอย่างแสนโรแมนติกถึงใบไม้ศักดิ์สิทธิ์ของพฤกษาแห่งโลกใบไหน ที่จะได้สลักนามของเราทั้งสองสอดประสานกันไว้

และในตอนนี้ เรากลับกลายเป็นคนที่เคยมีเรื่องพูดคุยกันทุกสิ่งทุกอย่าง มาสู่การไม่เหลือคำพูดใดจะเอ่ยต่อกันอีกเลย

เสียงประตูเปิดออกดังแอ็ด

นิสซาก้าวเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ในมือถือขวดแก้วเล็กๆ ที่ประกายเรืองรองด้วยแสงสีราวกับยามอรุณรุ่ง

ชุดกระโปรงสีขาวของเธอเรียบกริบไร้รอยยับ ราวกับว่าในหอคอยแห่งนี้ไม่มีหยาดเลือด ไม่มีความเจ็บป่วย และไม่มีน้องสาวที่กำลังจะหวนคืนสู่โลกแห่งความตาย

เธอเดินไปหยุดอยู่ข้างกายคาเอลัม เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "คุณอยู่ดูแลท่านพี่มานานแล้ว ให้ฉันเป็นคนดูแลท่านพี่ต่อเถอะนะคะ"

สีหน้าตึงเครียดของคาเอลัมผ่อนคลายลงในทันที "ได้สิ"

เขาลุกขึ้นทันที สละตำแหน่งบนเตียง รวมถึงสิทธิ์ในการ "ดูแลฉัน" ให้แก่น้องสาวของฉันโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

นิสซานั่งลงตรงขอบเตียง แล้วหยดของเหลวจากขวดลงบนปลายนิ้วของเธอเล็กน้อย

"ท่านพี่คะ นี่คือน้ำยาชำระล้างอรุณรุ่ง ยาสมานแผลที่ล้ำค่าที่สุดในราชสำนักเลยนะคะ" เธอเอ่ย น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความห่วงใย "มันใช้สำหรับฆ่าเชื้อที่บาดแผลโดยเฉพาะเลยค่ะ"

ฉันมองขวดแก้วนั้น โดยรู้ดีที่สุดว่ามันคือสิ่งใด

ฉันรู้ว่ามันคืออะไร ยาแสงอรุณรุ่ง หากไม่ผ่านการปรับสมดุลฤทธิ์ เมื่อสัมผัสลงบนแผลอักเสบที่เกิดจากเหล็กลิ่มเย็น มันจะสร้างความทรมานไม่ต่างจากลาวาหลอมเหลว หยดน้ำยายังไม่ทันแตะโดนตัวฉัน แต่ฉันก็สะดุ้งถอยหนีตามสัญชาตญาณ

จากนั้น ด้วยกิริยาที่แสร้งทำเป็นสะดุดอย่างเชี่ยวชาญ นิสซาก็เอียงขวดแก้ว หมายจะเทของเหลวอันน่าสะพรึงกลัวนั้นลงบนบาดแผลเหวอะหวะของฉันโดยตรง

การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็ว ราวกับฝึกซ้อมมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ฉันเบี่ยงไหล่หนีและยกมือขึ้นขัดแขนของเธอไว้ เสียงขวดกระทบกันดังแกร๊ง หยดน้ำยาร้อนลวกกระฉอกออกมาสองสามหยด

นิสซาอาศัยจังหวะนั้นทิ้งตัวลงไปกองกับพื้นทันที "โอ๊ย! เจ็บ!"

เธอประคองหลังมือตนเองไว้ น้ำเสียงเครือสะอื้น "ท่านพี่ หนูแค่... พยายามจะช่วยสมานแผลให้ท่านพี่เองนะคะ..."

น้ำตาใสบริสุทธิ์หยดหนึ่งร่วงผละจากปลายขนตา จากนั้น มืออีกข้างของเธอก็ปาดผ่านก้อนเลือดสีดำที่ยังไม่ได้ทำความสะอาดตรงข้างเตียงของฉันอย่างรวดเร็ว

หลังจากใช้ปลายนิ้วปาดเอาเลือดสีเงินดำแห่งพลังเน่าเปื่อยมาแล้ว เธอก็นำมันไปเช็ดลงบนกิ่งไม้ศักดิ์สิทธิ์แห่งพฤกษาแห่งโลก ที่ประดิษฐานอยู่ตรงมุมห้อง

วินาทีที่เลือดสีดำสัมผัสโดนกิ่งไม้ศักดิ์สิทธิ์ กิ่งไม้ที่เคยทอแสงสีทองนุ่มนวลก็เหี่ยวเฉาและกลายเป็นสีดำอย่างเห็นได้ชัด ราวกับถูกพิษร้ายแผดเผา

นิสซาหันขวับกลับมา ชี้ไปยังแท่นบูชา เสียงกรีดร้องของเธอดังบาดแก้วหู "ท่านพี่ ท่าน—ทำแบบนี้ได้อย่างไรกัน?!"

"กิ่งไม้ศักดิ์สิทธิ์แห่งพฤกษาแห่งโลก... ท่านกล้าลบหลู่มันได้อย่างไร!"

ในกฎหมายโบราณที่สุดของเหล่าเอลฟ์ การลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์แห่งพฤกษาแห่งโลกถือเป็นความผิดที่ไม่อาจยกโทษให้ได้

ความร้ายแรงของมัน เป็นรองเพียงแค่การฆ่าคนในตระกูลเดียวกันเท่านั้น

ในเวลาเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออกอย่างรุนแรง และคาเอลัมก็พรวดพราดเข้ามา

สิ่งที่เขาเห็นคือ นิสซานั่งร้องไห้อย่างน่าสงสารอยู่บนพื้น ผ้าผืนเตียงมีรอยไหม้เป็นรูหลายแห่ง และกิ่งไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังเน่าเปื่อยกลายเป็นสีดำอย่างเห็นได้ชัด

ความโกรธเกรี้ยวอันมหาศาลลุกโชนขึ้นในดวงตาที่เคยเรียบสงบของเขา

"เอโลเวน!"

คาเอลัมถลันเข้ามาจับไหล่ของฉันไว้ แรงบีบของเขามหาศาลจนรู้สึกเหมือนเขาต้องการจะฉีกบาดแผลของฉันให้แยกออกจากกัน

"ฉันได้ยินว่าท่านพี่ไม่สบาย ก็เลยปรารถนาดีนำน้ำยาศักดิ์สิทธิ์มาให้" นิสซาแสดงบทบาทของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ "ฉันไม่เคยคิดเลย... ว่าหัวใจของท่านพี่จะมืดมิดและอำมหิตถึงเพียงนี้ ถึงขั้นทำลายแม้กระทั่งพรแห่งเทพ..."

"เอโลเวน ทำไมคุณถึงได้ต่ำช้าขนาดนี้!" คาเอลัมตวาด สายตาของเขาโหดเหี้ยมขณะเอื้อมมือไปปาดน้ำตาให้นิสซาอย่างเบามือ

"เธอตั้งใจจะช่วยรักษาแผลให้คุณ แต่คุณกลับใช้พลังเน่าเปื่อยลบหลู่กิ่งไม้ศักดิ์สิทธิ์ เพียงเพื่อจะใส่ร้ายเธออย่างนั้นหรือ?!"

ฉันเปิดปาก ทว่ากลับมีเพียงเลือดสีดำที่ทะลักขึ้นมาในลำคอ ฉันไม่อาจเค้นถ้อยคำใดออกมาได้เลยแม้แต่คำเดียว

ตั้งแต่ต้นจนจบ คาเอลัมไม่เคยให้โอกาสฉันได้พูดเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เขากดร่างของฉันไว้ บีบบังคับฉันลงกับเตียงจนไม่อาจขยับขยายได้

"นิสซาทำไปก็เพื่อประโยชน์ของคุณเอง คุณต้องรับความปรารถนาดีของเธอไว้!"

ฉันจ้องมองเขาด้วยความหวาดกลัว ลำคอตีบตัน "อย่า... มันจะฉีกขาด..."

แต่ก่อนที่ฉันจะทันได้พูดจบ คาเอลัมก็เทน้ำยาชำระล้างอรุณรุ่งที่ยังไม่ได้ปรับสมดุลทั้งขวด ลงไปในแผลอักเสบเปรอะเลือดที่เกิดจากเหล็กลิ่มเย็นตรงกระดูกไหปลาร้าทั้งสองข้างของฉัน

วินาทีนั้น ทัศนวิสัยของฉันกลายเป็นสีขาวโพลง ความเจ็บปวดอันแสบร้อนราวกับลาวากำลังถูกเทลงไปในรอยแตกร้าวของกระดูก แล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง

ของเหลวสีเงินซึมลึกเข้าสู่เนื้อ และทุกๆ นิ้วที่มันชำแรกผ่าน คล้ายมีตะขอที่มองไม่เห็นคอยขูดขีดลงบนจิตวิญญาณของฉัน ฉันงอตัวเป็นก้อน ร่างกายกระตุกเกร็ง ทว่ากลับไม่อาจส่งเสียงใดออกมาได้อีกแล้ว

ฉันทำได้เพียงรับรู้ถึงรสชาติคาวหวานอันเข้มข้นของโลหะที่ทะลักเต็มปาก

คาเอลัมไม่ได้ชายตามามองฉันเลยแม้แต่น้อย เขาหันกลับไปกอดประคองนิสซาไว้ในอ้อมแขน สัมผัสของเขานุ่มนวลเสียจนแทบจะสั่นเทา ใช้แขนเสื้อเช็ดรอยแดงที่แทบมองไม่เห็นบนมือของเธออย่างระมัดระวัง

ยามเมื่อเขาเดินพ้นประตูไป นิสซาเหลียวกลับมามองข้ามไหล่ของเขา และเมื่อเห็นฉันนอนคุดคู้ทรมานอยู่บนเตียง ร่างกายกระตุกเกร็ง เธอก็แย้มยิ้มออกมา

ฉันจะไม่มีวันลืมรอยยิ้มนั้นเลย มันคือรอยยิ้มเย้ยหยันอันภาคภูมิใจของผู้ชนะ ที่ปราศจากความรู้สึกผิดใดๆ โดยสิ้นเชิง

จากระเบียงทางเดิน บทสนทนาของพวกเขาแว่วสอดแทรกกลับมาถึงฉัน

"คาเอลัมคะ เรากำลังจะทำพิธีผูกพันธะจิตวิญญาณกันแล้ว แต่พอฉันนึกถึงคุณกับท่านพี่... มันก็เหมือนมีหนามทิ่มแทงอยู่ในใจของฉันเลยค่ะ"

คำตอบของคาเอลัมทุ้มต่ำและแน่วแน่ ราวกับคำปฏิญาณแห่งความจงรักภักดีอย่างที่สุด "ความรู้สึกที่ฉันเคยมีให้เธอในอดีตนั้นเป็นเรื่องจริง"

"แต่ต่อจากนี้ไป จนกว่าจะถึงจุดสิ้นสุดแห่งนิรันดร์ นามของเธอจะเป็นเพียงนามเดียวที่สลักอยู่บนจิตวิญญาณของฉัน"

เสียงประตูปิดลงดังคลิก

ฉันนอนอยู่บนผืนผ้าเตียงที่เปียกชุ่มด้วยน้ำยาและมีรอยไหม้ บาดแผลตรงกระดูกไหปลาร้ายังคงมีควันกรุ่น รสชาติของสนิมเหล็กเข้มข้นอยู่ในลำคอ

ฉันจ้องมองเพดานอันสลัวด้วยดวงตาที่เบิกกว้างและว่างเปล่า

ประกายชีวิตดวงสุดท้ายภายในตัวฉัน ได้มอดดับลงไปพร้อมกับการปิดลงของประตูบานนั้นแล้ว