ลูกสาวผู้ที่ถูกความตายเลือก

ตั้งแต่จำความได้ ฉันก็รู้ตัวดีว่าตนเองไม่ใช่เอลฟ์ธรรมดาทั่วไป

ฉันคือสาวกผู้ถูกเลือกแห่งความตาย เป็นการเลือกสรรโดยลิขิตแห่งชะตากรรม

ในวันเกิดวัยสิบแปดปี ซึ่งตรงกับคืนแห่งจันทราแตกสลาย ฉันถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องออกเดินทางตามรากที่หยั่งลึกที่สุดของพฤกษาแห่งโลก กลับคืนสู่บัลลังก์แห่งราชาแห่งโลกแห่งความตาย

ทว่าทุกคนในครอบครัว วาเลน ตระกูลของฉัน กลับปักใจเชื่อว่าเด็กที่ "จะมีอายุอยู่ไม่พ้นสิบแปดปี" คือ นิสซา น้องสาวแฝดของฉัน ผู้มีเวทมนตร์อ่อนแอและเปราะบาง

ดังนั้น นิสซาจึงได้รับปรนเปรอด้วยทุกสิ่งทุกอย่าง ทั้งอาภรณ์ที่ถักทอจากแสงจันทร์และหยาดน้ำนวล รวมถึงอ้อมกอดอันอบอุ่นที่สุด

กระทั่งพันธะการหมั้นหมายอันศักดิ์สิทธิ์ระหว่างฉันกับคาเอลัม รัชทายาทแห่งราชวงศ์เอลฟ์ ก็ยังถูกโอนย้ายไปให้แก่นิสซา

เหลือเวลาอีกเพียงสิบสามคืนจะถึงวันเกิดวัยสิบแปดปี ฉันต้อนคาเอลัมจนมุมท่ามกลางกิ่งก้านซับซ้อนที่คดเคี้ยวของพฤกษาแห่งโลก นี่เป็นครั้งที่เก้าแล้วที่เขาคอยบ่ายเบี่ยงการผูกพันธะจิตวิญญาณของเรา

"คาเอลัม" น้ำเสียงของฉันเบาหวิว ทว่าแฝงไว้ด้วยความสิ้นหวังอย่างไม่อาจปกปิด "คุณไม่ได้ตั้งใจจะผูกพันธะจิตวิญญาณกับฉันอีกต่อไปแล้วใช่ไหม?"

องค์ชายเอลฟ์ผู้สูงศักดิ์สวมเสื้อทูนิคสีขาวราวแสงจันทร์ตัดเย็บอย่างประณีต ปกเสื้อเปิดออกเล็กน้อย เข็มกลัดแสงดาราอันส่องสว่าง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งราชวงศ์ ถูกติดไว้ที่ปกเสื้อของเขา

เป็นครั้งแรกที่ดวงตาสีทองอ่อน ซึ่งมักจะอบอุ่นอยู่เสมอของเขา ไม่ยอมสบตาฉัน

"เอโลเวน..." เขาเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงยากลำบาก ราวกับมีบางสิ่งจุกอยู่ที่คอ "นิสซาบอกว่า... เธอจะต้องเป็นหญิงสาวคนแรกที่ฉันผูกพันธะจิตวิญญาณด้วย"

"คุณก็รู้ว่าเธอจะมีชีวิตอยู่ไม่ถึงวัยสิบเก้าปี"

ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง ก่อนเสียงจะลดลงเหลือเพียงเสียงกระซิบแหบแห้ง "ความปรารถนาเดียวของเธอก่อนสิ้นลม คือการได้เป็นเจ้าหญิงของฉัน"

วินาทีนั้น หัวใจของฉันเจ็บปวดราวกับถูกหนามพิษทิ่มแทง ความเจ็บนั้นแหลมคมเสียจนแย่งชิงลมหายใจไปจากปอด

"แล้วคุณล่ะ?" ฉันจ้องมองเขา "คุณต้องการอะไร?"

"เอโลเวน เอลฟ์อย่างพวกเรายังมีชีวิตที่ยาวนานรออยู่ข้างหน้า"

"แต่นิสซา... เธอเหลือเวลาอีกไม่ถึงสองสัปดาห์แล้วนะ"

ความรู้สึกคล้ายกับฉันกำลังดิ่งลงสู่หุบเหวน้ำแข็งที่ไร้ก้นบึ้ง

ในหมู่เอลฟ์ การผูกพันธะจิตวิญญาณไม่เคยเป็นแค่คำหวานของคนรัก หรือเกมที่เล่นกันบนเตียง

แต่มันคือคำสาบานที่สลักไว้บนดวงดาว และจารึกไว้ในวงปีของพฤกษาแห่งโลก เป็นพันธะแห่งเลือดเนื้อที่ยินยอมให้สองจิตวิญญาณรับรู้ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจกันและกัน

เราควรจะได้ทำพิธีนี้ให้เสร็จสมบูรณ์ตั้งแต่คืนที่เวทมนตร์ของฉันตื่นขึ้นตอนอายุสิบห้า ทว่าเขากลับผลัดวันประกันพุ่งครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยข้ออ้างสารพัด

สองปีผ่านไป ฉันใกล้จะอายุสิบแปด และคาเอลัมก็มีแต่จะยิ่งห่างเหินออกไปทุกที

เพิ่งจะมีตอนนี้เองที่ฉันเข้าใจ... เขาเก็บตำแหน่งนั้นไว้ให้นิสซามาโดยตลอด

เราเกิดในคืนเดียวกัน คืนที่ดวงจันทร์พลันปริแยก ออกเผยให้เห็นรอยแตกสีแดงฉานราวกับเลือด ผู้พยากรณ์เคยทำนายไว้ว่า:

"วิญญาณหนึ่งจะสูงส่งขึ้นสู่เรือนยอด และอีกวิญญาณหนึ่งจะตกต่ำลงสู่รากเน่าเปื่อย"

พ่อแม่ของฉันตัดสินไปแล้ว ฉัน ผู้ที่มีร่างกายแข็งแรง คือคนที่ปลอดภัย ส่วนนิสซา ผู้ที่แสนเปราะบาง คือผู้ต้องคำสาป

เวทมนตร์ของนิสซาอ่อนแอ เธอถูกฝันร้ายหลอกหลอนอยู่เสมอ และมักจะบอกว่าเธอได้ยิน "ใครบางคนจากใต้ผืนแผ่นดินกำลังร้องเรียกชื่อเธอ"

เอลฟ์ทุกคนต่างปักใจเชื่อว่าเธอคือเครื่องสังเวยอันน่าเศร้า

"เอโลเวน" น้ำเสียงของคาเอลัมนุ่มนวลลงอย่างไม่น่าเชื่อ ราวกับกำลังปลอบเด็กที่งอแง "เธอเอาใจใส่และรักนิสซาที่สุดมาโดยตลอด เธอคงไม่มีหัวใจใจร้ายพอที่จะปล่อยให้เธอจากไปพร้อมความรู้สึกติดค้างหรอกใช่ไหม?"

เขายื่นมือออกมา กุมเรียวนิ้วของฉันไว้เกือบมิด "ยกสิ่งนี้ให้เธอเถอะนะ... ฉันขอร้องล่ะ"

ฉันมองใบหน้าอันงดงามตรงหน้า และในหัวใจของฉัน ภาพของเด็กหนุ่มที่เคยสาบานว่าจะปกป้องฉันด้วยชีวิต ก็ได้สูญสลายไปอย่างแท้จริงแล้ว

ลำคอของฉันตีบตัน และแห้งผากเสียจนแทบจะเค้นเสียงไม่ออก ในที่สุด ฉันก็เค้นคำพูดเดียวผ่านไรฟันออกมา:

"ตกลง"

คาเอลัมแย้มยิ้มอย่างโล่งอก สีหน้าของเขานุ่มนวลลงในทันตา เขากระชับบีบมือฉันอีกครั้ง

"ฉันขอสาบานต่อหมู่ดาว เมื่อความปรารถนาของเธอสมหวังแล้ว หลังจากนั้นคุณและฉันจะมีเวลาร่วมกันชั่วนิรันดร์"

ฉันกำหมัดแน่น และไม่ได้เอ่ยตอบอะไรกลับไป

จะไม่มีคำว่านิรันดร์สำหรับเราอีกต่อไป

ไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่อีกแล้ว

เพราะคนที่จะมีชีวิตอยู่ไม่พ้นสิบแปดปี... ก็คือฉันเอง

ตั้งแต่อายุสามขวบ ฉันฝันถึงตัวตนเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาคลุมกายด้วยชุดคลุมสีดำที่ถักทอขึ้นจากเงามืด บรรยากาศรอบกายเย็นเยียบยิ่งกว่าเกล็ดหิมะ ประทับอยู่บนบัลลังก์กระดูกในโลกแห่งความตาย

ฉันไม่เคยเห็นใบหน้าของเขา แต่ฉันรู้ดีว่าเขาคือราชาแห่งโลกแห่งความตายที่แท้จริง

และฉันก็คือสาวกที่เขารอคอยมาแสนยาวนาน

เผ่าพันธุ์ของฉันตัดบทคำพูดของฉันว่าเป็นเพียงแผนการเรียกร้องความสนใจด้วยความริษยา และกล่าวหาว่าฉันแต่งเรื่องโกหกขึ้นมาเพื่อเรียกร้องความสงสาร

และตอนนี้ คาเอลัมก็กำลังใช้เรื่องโกหกเกี่ยวกับคำสาปของนิสซา เพื่อยกพันธะจิตวิญญาณของเราให้แก่เธอ

ทว่าฉันไม่มีความปรารถนาที่จะอธิบายตัวเองอีกต่อไป แล้วก็ยิ่งไม่อยากจะอ้อนวอนอย่างต้อยต่ำอีกแล้ว

ในคืนแห่งจันทราแตกสลาย ฉันจะเดินทางตามเส้นทางสายรากไม้และไปจากสถานที่แห่งนี้ตลอดกาล เพื่อหวนคืนสู่สถานที่อันเป็นที่ของฉันอย่างแท้จริง

หลังจากผละมาจากคาเอลัม ฉันก็เดินทางกลับไปยังคฤหาสน์ประจำตระกูลวาเลน

วินาทีที่ฉันก้าวข้ามผ่านประตูบ้าน ท่านแม่ก็เรียกตัวฉันไปพบที่ห้องสวดมนต์ใต้ดินทันที

มันคือสถานที่ซึ่งครอบครัวใช้ทำพิธีบูชาด้านมืดของพฤกษาแห่งโลก ความเย็นชื้นขมุกขมัวซึมซาบออกมาจากผนังรากไม้ที่คดเคี้ยวพันกันนูนเป็นปุ่มป่ำ มอสสีฟ้าส่องแสงระยิบระยับเต้นริบหรี่ ราวกับสิ่งมีชีวิตที่กำลังหอบหายใจโรยแรง

"เอโลเวน แม่รู้ว่านี่มันไม่ยุติธรรมต่อลูกเลย" น้ำเสียงของเลดี้เซราฟีน วาเลน นุ่มนวลราวกับสายลมที่พัดผ่านกลีบดอกไม้ แต่ทว่าทุกถ้อยคำกลับไม่ต่างจากมีดทู่ที่กำลังกรีดขูดลงบนเนื้อของฉัน "แต่ว่าทางร่างกายของนิสซานั้น... ไม่อาจทนรับต่อไปได้อีกแล้วจริงๆ"

"ได้โปรด อดทนอีกสักนิดนะลูก... แม่ขอร้องลูก ในฐานะแม่คนหนึ่ง"

ฉันมองใบหน้าอันเปี่ยมด้วยความรักของท่านแม่ โดยรู้ดีว่าตนเองไม่มีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธ ฉันจึงทำได้เพียงพยักหน้ารับอย่างชาชิน

"ตกลงค่ะ"

เพื่อเป็นการ "ยืดอายุขัยให้นิสซา" ท่านแม่บังคับให้ฉันต้องเข้ารับพิธี "ชำระล้าง" ทุกๆ ไม่กี่วัน

ในคืนจันทร์ดับ เหล็กลิ่มเย็นที่ถูกเผาจนแดงฉานจะถูกตอกลงไปผ่านกระดูกไหปลาร้าทั้งสองข้างของฉัน จากนั้น จอมเวทชั้นสูงจะใช้อำนาจเค้นดึงเส้นสายเวทมนตร์อย่างป่าเถื่อน เพื่อสูบเอาเวทมนตร์เงามืดอันเข้มข้นของฉันถ่ายเทไปให้แก่นิสซา

ในฐานะฝาแฝดของเธอ เวทมนตร์ของฉันถือกำเนิดมาจากขุมพลังเดียวกัน และเป็นสิ่งเดียวที่สามารถช่วยค้ำยันพลังชีวิตที่กำลังริบหรี่ของเธอไว้ได้อย่างฝืนธรรมชาติ

และคืนนี้... ก็คือคืนจันทร์ดับ

ฉันถูกบังคับให้คุกเข่าลงบนแท่นบูชาเลี่ยมเงินกลางห้องพิธี ฉันปล่อยให้เหล่านักบวชยกเหล็กลิ่มยาวสองเล่มที่สลักรอยอักขระ ตอกทะลุฝังลงไปในกระดูกไหปลาร้าของฉัน

วินาทีที่ลิ่มเหล็กทิ่มแทงเข้าสู่เนื้อ ร่างกายของฉันก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความร้อนลวกและความเย็นเยือกของลิ่มเหล็กซ่านกระจายไปทั่ว ลอกแผดเวทมนตร์ออกไปจากร่างของฉันทีละนิ้ว เหงื่อไหลซกจนเส้นผมเปียกปอน ความรู้สึกที่เวทมนตร์เงามืดถูกสูบออกไปนั้น เหี้ยมโหดและทรมานยิ่งกว่าการถูกมีดกรีดแล่เนื้อนับพันครั้ง

พิธีกรรมนั้นดำเนินไปนานถึงสองชั่วโมงเต็ม

เมื่อมันจบลง ฉันแทบจะไม่รับรู้ถึงความรู้สึกที่ขาทั้งสองข้าง ฉันกัดฟันแน่น ใช้ผนังรากไม้อันชื้นแฉะยันกายพยุงตัวขึ้นมา และก้าวเดินอย่างเหน็ดเหนื่อยออกจากห้องสวดมนต์ไปทีละก้าว

อากาศยามค่ำคืนภายนอกหนาวเหน็บและอบอวลไปด้วยความชื้นแฉะที่ซึมลึกเข้าสู่บาดแผลอันเหวอะหวะของฉัน

เมื่อเดินผ่านสวนแห่งน้ำพุศักดิ์สิทธิ์ ฉันก็ต้องชะงักนิ่ง

ฉันเห็นนิสซานั่งอยู่บนชิงช้าที่พันเกี่ยวด้วยเถาเงินและดอกไม้สีขาว โดยมีคาเอลัมยืนอยู่ด้านหลัง ปลายนิ้วของเขากำลังไกวเถาไม้นั้นอย่างเบามือ

เขามองต่ำลงมาที่เธอด้วยสายตาเทิดทูนบูชาในแบบที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน มันคือความรักเทิดทูนที่ฉันใช้วัยเยาว์ทั้งชีวิตอ้อนวอนขอ แต่กลับไม่เคยได้รับเลยแม้แต่ครั้งเดียว

จากนั้น ฉันก็ได้ยินนิสซาเอียงคอกลับมาถามว่า

"คาเอลัมคะ... ท่านพี่ตกลงยอมให้เราผูกพันธะจิตวิญญาณกันแล้วเหรอคะ?"

"ใช่แล้วล่ะ" เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

นิสซาถามซ้ำอีกว่า "ถ้าฉันรอดพ้นวันเกิดวัยสิบแปดปี แล้วไปเสียชีวิตในภายหลัง... ถึงตอนนั้นคุณจะกลับไปทำพิธีผูกพันธะจิตวิญญาณกับท่านพี่ไหมคะ?"

การเคลื่อนไหวของคาเอลัมพลันหยุดชะงัก จากนั้น ด้วยความแน่วแน่อย่างที่สุด เขาจึงตอบกลับไปว่า "เอลฟ์จะมีคู่แท้แห่งจิตวิญญาณเพียงคนเดียวเท่านั้นตลอดชีวิต ไม่ว่ายามมีชีวิตอยู่หรือยามตาย นามของเธอจะเป็นเพียงนามเดียวที่สลักอยู่บนจิตวิญญาณของฉัน"