この指輪、一体誰のものなの！

国内屈指の富豪・御子柴龍之介（みこしば りゅうのすけ）は私の指のサイズに合わせて二千億円もの価値がある指輪を特注し、こう言った。

「この指輪が合う女と結婚する」と。

一度目の人生。偽のお嬢様だった姉がこっそりと指輪のサイズを直して嫁いだが、龍之介に顔面を激しく殴打された。

「あの子じゃない！」

二度目の人生。義理の妹が十五キロも減量して嫁いだが、龍之介にその手で階段から突き落とされた。

「こいつも違う！」

三度目の人生。継母が一念発起し、指の肉を削いで指輪をはめた。龍之介は冷ややかに笑うと、彼女を浴槽に押し込み、そのまま溺れさせた。

四度目の人生。万策尽きた彼女たちは、恐怖に震えながら私を送り出した。

私が指輪をはめると、サイズは驚くほどぴったりだった。家族全員がようやく安堵の息を吐いた。しかし、龍之介は私を一目見るなり、ナイフを抜いて刺し殺したのだ。

「なぜまだあの子じゃないんだ！あの子はいったいどこにいる！」

そして最後の人生。龍之介は秘書に指輪を届けさせたが、私たち四人は全員「指輪が入らない」と言い張った。

しかし、秘書は奇妙な目で私たちを見つめ、こう言った。

「総帥は仰いました。指輪の持ち主は、あなたたちの中にいるはずだと」

……

私たち四人は、鳩の卵ほどもある巨大なダイヤモンドの指輪を見つめ、完全に呆然としていた。

この家の女は全員一度は嫁いだのだ。この大富豪はいったい誰と結婚したいというのか。

継母の林雅恵（はやし まさえ）は、龍之介の秘書である佐伯渉（さえき わたる）に何度も確認した。

「本当に何かの間違いではありませんか？私たち林家には、総帥の想い人なんていないはずですが」

そうでなければ、四回も嫁ぎ、あやうく死体の山を築くことなどなかったはずだ。

しかし、渉は不機嫌そうに眉をひそめ、真剣かつ厳粛に答えた。

「あなた方四名は、以前総帥のパーティーに参加された際、一つのテーブルを独占されていましたね。

その時、総帥はあなた方を一瞥し、こう仰ったのです。『指輪の持ち主は、林家の四人の女性の中にいる』と。

この言葉に、間違いは絶対にありません」

そう言うと、彼は傲慢な態度で指輪を差し出した。

「さあ、順番に試してください」

極度の面食いである長女の林玲奈（はやし れな）は、恐れをなして後ずさりした。

「私、ダイヤモンドアレルギーなの。つけたらショック死しちゃうわ」

金に目がない義妹の林琴音（はやし ことね）も、必死に手を振った。

「私こんなに太っちゃったから、指輪が弾け飛んじゃう」

とっくに不倫願望があった雅恵でさえ、泣きそうな顔で引きつった笑みを浮かべた。

「私の心は亡き夫と共にあります。総帥が愛しているのは、間違いなく私ではありませんわ」

最後に全員の視線が私、林美緒（はやし みお）に集まった。

渉も、顔中の皺を深くして笑った。

「美緒様はかつて総帥と面識があり、一目惚れされたという噂ではありませんか？

この指輪、美緒様に相応しいのでは？」

心が動くどころが、止まりそうだ。

前世でこの言葉を聞いた時、私は確かに感動で胸がいっぱいになった。

何しろ、私と龍之介は本当に秘密の恋人関係にあり、彼が私の指のサイズに合わせて指輪を作ったことさえ知っていたからだ。

だからこそ、雅恵たちの支配からようやく逃れ、晴れて龍之介と結婚する時、私は苦労が報われたのだと思った。

新婚のベッドの上で、ときめきと恥じらいを抱きながら彼の到着を待っていた。

だが、彼は私の顔をはっきりと見るなり、怒りに任せてフルーツナイフを手に取り、私を何十回刺した。

彼の瞳には私の顔が映っていたが、そこには凄まじい怒りが満ちていた。

「よくもあの子の代わりに来られたな。お前はあの子じゃない！」

私は激痛の中で血を流し尽くし、死ぬ瞬間まで理解できなかった。

龍之介が探しているのが私でないなら、一体誰だというのか。

記憶に引き戻されて黙り込む私は、渉から指輪を受け取らなかった。

渉は微笑んだ。

「総帥と結婚するのは確かにプレッシャーでしょう。心の準備をする時間を差し上げます。

明日のこの時間、総帥ご本人がいらっしゃいます。一晩じっくりお考えください。

指輪はここに置いておきます」

渉は指輪を残し、ダイヤモンドが散りばめられた豪華なリムジンに乗って去っていった。

しかし私たちは、目が眩むようなその輝きを見ても、心動かされることはなかった。死ぬのが怖いからだ。

長年私と骨肉の争いを繰り広げてきた三人が珍しく結束し、リビングで緊急会議を開いた。

彼女たちは指を広げ、指輪を順番にはめてみた。結局、私の指だけがサイズ的に合うという結論に至った。

雅恵が疑わしげに私を見た。

「あなた、本当に新婚初夜に殺されたの？」

私は呆れて白目をむいた。

「ボロボロになって林家に戻されたでしょう。みんな見たじゃない？」

琴音が激しく頷く。

「あれは酷かったわよ。全身まともな皮膚が残ってなかったもの」

玲奈もしみじみと言った。

「私、美緒とは十年争ってきたけど、あの光景を見た時はさすがに同情したわ」

私たち四人は顔を見合わせ、諦めのため息をついた。

雅恵が錯乱したように叫んだ。

「でも明日、花嫁を差し出せなかったら、あの方は私たち全員を殺すんじゃないの？」

三人の顔に悲痛な色が浮かぶ。

私はふと顔を上げた。

「でも、完全に手がないわけじゃないわ。例えば、あの日のパーティーの防犯カメラ映像が残っているはずよ。

もし龍之介が探している人が私たちの中にいないなら、映像を確認することで、彼が本当に探している人を見つけられるかもしれないわ」