この指輪、一体誰のものなの！ のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 8

命を守るため、私たち四人は即座に行動を開始し、龍之介がパーティーを主催したホテルへと向かった。琴音は「悲劇のヒロイン」を演じるのが得意で、同情を買って防犯カメラを確認する許可を取り付けた。映像の中で、パーティーが始まった。林家は当主である父が亡くなって以来没落しており、会場の隅の席しか与えられていなかった。雅恵が眉をひそめた。「一番奥の隅っこ、確かに私たちのテーブルだけね」私たち四人は常に火花を散らすような争いをしているため、その殺伐とした空気に誰も近づこうとしなかったのだ。だから、そのテーブルには私たち四人しかおらず、親戚たちさえ寄り付かなかった。玲奈が困惑した。「それに、私たち四人しかいないわ」そんな状況の中、龍之介はレッドカーペットを踏みしめて傲然と登場した。しかし、林家の席を通り過ぎる時、彼は足を止めたのだ。彼は極めて正確に私たちのテーブルの方を向き、とてつもなく甘い笑顔を浮かべ、横にいた秘書の渉に何かを囁いた。今、彼の笑顔を見ると、得体の知れない恐怖しか感じない。私は呆然と呟いた。「どうやら、彼の想い人は確かに私たちの中にいるみたいね」四人は顔を見合わせ、互いの目に恐怖が宿るのを見た。もし私たち四人全員が前世までの記憶を持っていなければ、どう説明しても納得できなかっただろう。琴音が震え上がった。「本当に私たちの中の誰かなら、どうしてあんな残酷な方法で殺すのよ……」私は深呼吸をし、唯一の打開策を思いついた。私は決然と彼女たちを見た。「私、ちょっと龍之介の家に行ってくる。連絡を待ってて」三人の尊敬と感謝の眼差しを背に、私は龍之介の屋敷へと向かった。彼女たちは知らない。私が一番驚いているということを。なぜなら、私と龍之介は今も誰にも知られない秘密の恋人同士であり、しかもその関係は彼からのアプローチで始まったのだから！彼と密会する時によく使っていた通用口を通り、私は簡単に龍之介の部屋へと忍び込んだ。彼は私を見ると一瞬驚いたようだったが、すぐに表情を戻した。「来るなら事前に連絡してくれればいいのに」目の前の穏やかな表情をした男が前世で私を刺した狂人と重なる。私は内心の恐怖を押し殺し、彼に歩み寄った。「あなたが結婚したいのは、私？」龍之介は一瞬動きを止め、その瞳に奇

私は彼女たちの目を見つめ、期待されていた答えを口にした。瞳を伏せ、罪悪感と悲しみを隠しながら、私は自分自身を指差した。「龍之介の想い人は、私よ」雅恵たち三人は顔色を変え、口々にあり得ないと首を振った。琴音が私に掴みかかる。「そんなの嘘よ！もし本当にお姉ちゃんが彼の想い人で、彼が結婚したい相手なら、どうして彼は残忍な手口でお姉ちゃんを殺したのよ？」玲奈の目が赤くなった。「私はこの目で死体を見たのよ。あれは間違いなくあなただった。嫁にもらっておいて、あんな惨い殺し方をするなんて、筋が通らないわ！」雅恵も理解できない様子だ。「林家と御子柴グループは代々恨みなどないし、良好なビジネスパートナーよ。愛する人をあんな歪んだ方法でいたぶる理由がないわ」しかし私は彼女たちに告げた。「信じようと信じまいと、私だと言うしかないの」彼女たちは納得していなかったが、どうすることもできなかった。翌朝早く、龍之介が渉を連れてやってきた。私は指輪をつけたまま彼を出迎え、その表情を子細に観察した。龍之介は優しく微笑み、私を見る眼差しは溺愛そのものだった。前世で私の無残な死体を見ていなければ、雅恵たち三人も私の言葉を信じてしまったかもしれない。結婚式は予定通り執り行われた。龍之介の願いにより、私たち二人は共にベールを被って入場した。全ての参列者の前で、彼は敬虔に私と共に誓いを立て、私の指に結婚指輪をはめた。ベールを上げると、彼は深い愛情を込めて私を見つめた。まるで、長い間探し求めていた人をようやく見つけたかのように。「この指輪はお前のものだ」彼は穏やかに私を見つめた。「本当によく似合っている」巨大なダイヤの指輪は私の指に吸い付くようにフィットしている。私のためにあつらえられたものであることは一目瞭然だった。このあまりにも見慣れた顔を見つめながら、私の脳裏には、彼がかつて私の顔を愛おしそうに包み込み、株式譲渡の名簿を作成していた光景が浮かんだ。私が林家でけむたがられているのを心痛め、十分な後ろ盾を与えようとしてくれた彼。体調を崩せば、多くの仕事を投げ打って看病してくれた彼。彼と一緒にいた時間は、私が生きてきた中で最も幸せな時間だったと言える。私は彼の顔を見つめ、ゆっくりと笑みを浮かべた。

女の力と男の力にはやはり圧倒的な差がある。龍之介は背後からロープで私の首を強烈に締め上げ、呼吸を奪っていく。私は必死に足をバタつかせ、両手で滅茶苦茶に引っ掻いたが、彼を揺るがすことはおろか、指一本動かすことさえできなかった。彼は私の耳元で囁いた。「お前は確かに賢い。この世に存在しない『想い人』を通して、僕の重大な秘密を知ってしまった。だから、お前を生かしておくわけにはいかないんだ」私は歯を食いしばり、口の中に広がる鉄錆のような血の味を感じた。窒息して意識が飛びそうになったその瞬間、部屋のドアが勢いよく蹴破られ、誰かが雪崩れ込んできた。先頭にいた人物が床にあった椅子を掴み上げ、龍之介の頭めがけて力任せに振り下ろした。残りの二人も、蹴り、踏みつけ、引っ掻き、龍之介が完全に気絶するまで攻撃の手を緩めなかった。私は首を押さえ、ゼーゼーと苦しい呼吸を繰り返した。琴音が駆け寄り、私の背中をさすりながら心配そうに尋ねた。「お姉ちゃん、大丈夫？」私は驚愕して彼女たちを見た。「どうしてここに？」玲奈が眉間に深い皺を寄せて言った。「私たちが今まで争ってきたのは、誰がより多くのお金を手にするか、誰がより贅沢な暮らしをするか、その程度のことよ。せいぜい相手の気分を害するくらいで、命まで奪うつもりなんてなかったわ。でも、この変質者は私たちを一人ずつ殺したのよ。あなた一人に任せておけるわけないじゃない」三人の真剣な眼差しを見て、私は不意に呆然とした。心の底から、温かいものがじわりと広がっていくのを感じた。雅恵は少し気まずそうに顔を背けた。「いいこと、これは一時的な協力関係よ。家に戻ったらまた家政婦にあなたの食事に唐辛子を入れさせるからね」私は目を赤くし、ゆっくりと顔を上げた。「私、これからは辛いものも食べられるように練習するわ」三人の顔が一瞬で真っ赤になったのを見て、私は自然と話題を変えた。「でも不思議なんだけど、あなたたち一体どうやって入ってきたの？新婚初夜だからって使用人たちを別棟に下げさせたとはいえ、ここに来るまでの道には見張りがいたはずよ」雅恵は涼しい顔で笑った。「あら、簡単よ。琴音に悲劇のヒロインを演じさせて、お涙頂戴のセリフを言わせたの。『お姉ちゃんが心配だから、せめて屋

私が沈思黙考していると、ふと気づけば太ももに重みを感じた。見ると、雅恵たち三人が私の足に必死にしがみついていた。「金持ちになっても忘れないでね。欲張りは言わないから、私のことだけは忘れないで」彼女たちの目に、私は今や大金を吐き出す魔法の箱のように映っているらしい。私は完全に三人の「太いスポンサー」になっていた。私は呆れて三人の頭をポンポンと叩いた。「まずは目の前の問題を片付けましょう。お金なんて後でいくらでもあげるから」私の言質を取った三人は、即座に居住まいを正し、お淑やかに椅子に座り直した。床でぐるぐる巻きにされていた男が目を覚まし、何か喚こうとした。玲奈がすかさず蹴りを入れた。「とぼけるのはやめなさい。さあ、本物の龍之介はどこ？」男は一瞬固まり、真相が露呈したことを悟った。私たちの「飴と鞭」による尋問の末、彼はついに全てを白状した。御子柴家当主という立場は特殊で、常に拉致のリスクに晒されている。そのため安全対策として、彼の一族は代々「影武者」を飼っているのだという。後継者が生まれた時から、成長に合わせて骨格や顔立ちが似ている子供を探し出す。それぞれの年齢段階で、顔が極めて似ている影武者を少なくとも十人は用意し、幾重にも及ぶ防御壁を築くのだ。この男は本来、数多くいる影武者の一人に過ぎなかった。しかし、巨額の借金を背負い、追い詰められた末に、ある恐ろしい計画を思いついた。本物の龍之介を監禁し、自分が本物に成り代わろうとしたのだ。そして、彼はそれを実行に移した。予想外だったのは、周囲の人間が影武者を「従順に調教された下等な存在」だと侮り、誰も彼を警戒していなかったことだ。彼は簡単に本物の龍之介を拘束して入れ替わり、訓練の成果で完璧に演じきったため、誰にも気づかれなかった。彼は速やかに借金を返済し、このまま優雅な生活を送れると思っていた。龍之介のメールボックスにあるものを見つけるまでは。それは、龍之介が自身の安全のために設定した「デッドマン・スイッチ」付きのメールだった。もし彼が五日間パスワードを入力して内容を更新しなければ、メールは自動的に送信される仕組みになっていた。偽物の男がそのメールに気づいた時、既に三日が経過していた。彼は焦り、必死にパスワードを解こうとしたが徒労に終わ