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第1話
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この指輪、一体誰のものなの！ 第8話
私が沈思黙考していると、ふと気づけば太ももに重みを感じた。見ると、雅恵たち三人が私の足に必死にしがみついていた。「金持ちになっても忘れないでね。欲張りは言わないから、私のことだけは忘れないで」彼女たちの目に、私は今や大金を吐き出す魔法の箱のように映っているらしい。私は完全に三人の「太いスポンサー」になっていた。私は呆れて三人の頭をポンポンと叩いた。「まずは目の前の問題を片付けましょう。お金なんて後でいくらでもあげるから」私の言質を取った三人は、即座に居住まいを正し、お淑やかに椅子に座り直した。床でぐるぐる巻きにされていた男が目を覚まし、何か喚こうとした。玲奈がすかさず蹴りを入れた。「とぼけるのはやめなさい。さあ、本物の龍之介はどこ？」男は一瞬固まり、真相が露呈したことを悟った。私たちの「飴と鞭」による尋問の末、彼はついに全てを白状した。御子柴家当主という立場は特殊で、常に拉致のリスクに晒されている。そのため安全対策として、彼の一族は代々「影武者」を飼っているのだという。後継者が生まれた時から、成長に合わせて骨格や顔立ちが似ている子供を探し出す。それぞれの年齢段階で、顔が極めて似ている影武者を少なくとも十人は用意し、幾重にも及ぶ防御壁を築くのだ。この男は本来、数多くいる影武者の一人に過ぎなかった。しかし、巨額の借金を背負い、追い詰められた末に、ある恐ろしい計画を思いついた。本物の龍之介を監禁し、自分が本物に成り代わろうとしたのだ。そして、彼はそれを実行に移した。予想外だったのは、周囲の人間が影武者を「従順に調教された下等な存在」だと侮り、誰も彼を警戒していなかったことだ。彼は簡単に本物の龍之介を拘束して入れ替わり、訓練の成果で完璧に演じきったため、誰にも気づかれなかった。彼は速やかに借金を返済し、このまま優雅な生活を送れると思っていた。龍之介のメールボックスにあるものを見つけるまでは。それは、龍之介が自身の安全のために設定した「デッドマン・スイッチ」付きのメールだった。もし彼が五日間パスワードを入力して内容を更新しなければ、メールは自動的に送信される仕組みになっていた。偽物の男がそのメールに気づいた時、既に三日が経過していた。彼は焦り、必死にパスワードを解こうとしたが徒労に終わ
この指輪、一体誰のものなの！ 第7話
雅恵たち三人はきょとんとして私を見ていた。「一体何のなぞかけ？」ここまできたら、隠し立てする必要もない。私は真相を全て話すことにした。「実は、私が言っていたことは嘘じゃないの。龍之介の想い人は、確かに私よ」その言葉を聞いて、三人は「ほら、やっぱりまだ嘘をついてる」という顔をした。私は苦笑して続けた。「龍之介の想い人は私だけど、この人の想い人は、私じゃないの」雅恵は私が錯乱したと思い、私の額に手を当てた。「何をわけの分からないことを言ってるの？」私は少し焦りながら指摘した。「あなたたち、考えたことないの？問題は私たち四人にあるんじゃなくて、この人自身にあるんじゃないかって」三人は顔を見合わせ、互いの目に疑問の色を浮かべた。雅恵が怪訝そうに過去を振り返った。「林家の記録を全部ひっくり返して調べたけど、林家と御子柴家に因縁なんてないわ。彼がわざわざこんな回りくどいことをしてあなたを誘惑し、新婚初夜に殺す理由なんてない……まさか」私は玲奈と琴音と一緒に、彼女の言葉を引き継いだ。「まさか、そもそも龍之介じゃないとか！」琴音は驚いて飛び上がり、鳥肌が立った腕をさすりながら、床に倒れている男の顔を揉みくちゃにし始めた。「特殊メイクじゃないわ。鼻にもプロテーゼは入ってない。間違いなく天然の顔よ！」琴音は全国的に有名な美容クリニックを経営している。その鑑定眼に狂いはない。つまり、床に転がっている男の顔は龍之介本人と瓜二つであり、少なくとも肉眼で違いを見分けることは不可能ということだ。玲奈もしゃがみ込み、彼の匂いを嗅いだ。「香水の香り、トップノートからミドル、ラストノートまで完全に同じ。不純物も混ざってないわ」玲奈はかつて調香師の資格を取っており、この分野の専門家だ。彼女は疑わしげに眉をひそめた。「私たちは全員、本物の龍之介に会ったことがあるわよね。人によって生活習慣が違うから、同じ香水をつけても香りには微妙な違いが出るはずなの。でも、この男の香りは龍之介の香りと完全に一致している。間違いようがないわ。美緒、あなたの勘違いじゃないの？」しかし私はきっぱりと首を横に振った。「絶対に間違いないわ。この人は、龍之介じゃない」三人の困惑した顔を見て、私は根気強く説明を始めた。
この指輪、一体誰のものなの！ 第6話
女の力と男の力にはやはり圧倒的な差がある。龍之介は背後からロープで私の首を強烈に締め上げ、呼吸を奪っていく。私は必死に足をバタつかせ、両手で滅茶苦茶に引っ掻いたが、彼を揺るがすことはおろか、指一本動かすことさえできなかった。彼は私の耳元で囁いた。「お前は確かに賢い。この世に存在しない『想い人』を通して、僕の重大な秘密を知ってしまった。だから、お前を生かしておくわけにはいかないんだ」私は歯を食いしばり、口の中に広がる鉄錆のような血の味を感じた。窒息して意識が飛びそうになったその瞬間、部屋のドアが勢いよく蹴破られ、誰かが雪崩れ込んできた。先頭にいた人物が床にあった椅子を掴み上げ、龍之介の頭めがけて力任せに振り下ろした。残りの二人も、蹴り、踏みつけ、引っ掻き、龍之介が完全に気絶するまで攻撃の手を緩めなかった。私は首を押さえ、ゼーゼーと苦しい呼吸を繰り返した。琴音が駆け寄り、私の背中をさすりながら心配そうに尋ねた。「お姉ちゃん、大丈夫？」私は驚愕して彼女たちを見た。「どうしてここに？」玲奈が眉間に深い皺を寄せて言った。「私たちが今まで争ってきたのは、誰がより多くのお金を手にするか、誰がより贅沢な暮らしをするか、その程度のことよ。せいぜい相手の気分を害するくらいで、命まで奪うつもりなんてなかったわ。でも、この変質者は私たちを一人ずつ殺したのよ。あなた一人に任せておけるわけないじゃない」三人の真剣な眼差しを見て、私は不意に呆然とした。心の底から、温かいものがじわりと広がっていくのを感じた。雅恵は少し気まずそうに顔を背けた。「いいこと、これは一時的な協力関係よ。家に戻ったらまた家政婦にあなたの食事に唐辛子を入れさせるからね」私は目を赤くし、ゆっくりと顔を上げた。「私、これからは辛いものも食べられるように練習するわ」三人の顔が一瞬で真っ赤になったのを見て、私は自然と話題を変えた。「でも不思議なんだけど、あなたたち一体どうやって入ってきたの？新婚初夜だからって使用人たちを別棟に下げさせたとはいえ、ここに来るまでの道には見張りがいたはずよ」雅恵は涼しい顔で笑った。「あら、簡単よ。琴音に悲劇のヒロインを演じさせて、お涙頂戴のセリフを言わせたの。『お姉ちゃんが心配だから、せめて屋
この指輪、一体誰のものなの！ 第5話
ナイフが振り下ろされ、前世と同じ結末を迎えようとしたその瞬間。私は素早く幾重にも重なったウェディングドレスの裏から催涙スプレーを取り出し、龍之介の顔に向けて噴射した。彼が悲鳴を上げて顔を覆った隙に、私は椅子を振り上げて彼を殴り倒し、気絶させた。だが、殺すわけにはいかない。彼を殺せば、結局私も死ぬ運命にあるからだ。私は表情を沈め、慣れない手つきで彼をベッドに縛り付けた。時間が過ぎ、ようやく彼が目を覚ました。彼は驚愕の眼差しで私を見ていた。「美緒、気が狂ったのか？」彼は手足を拘束する紐に驚いたように目をやり、傷ついたような目で私を見つめた。「お前は僕を心から愛しているから結婚してくれたのだと思っていたよ。それなのに、僕を監禁するなんて。もしかして、他に目的があったのか？」彼は自嘲気味に口角を上げ、涙をこぼした。「見損なったよ。言ってみろ、欲しいのは金か？権力か？」その悲痛な表情は演技には見えず、本当に私に心を傷つけられたかのようだ。しかし私は彼を真っ直ぐに見据えた。「その言葉が、二つ目の綻びよ」龍之介は呆気に取られ、眉を寄せて首を振った。「一体何を言っているんだ？美緒、お前はあの三人の女に惑わされているんだ。あの女たちに何か吹き込まれて、無理やり僕を襲わせられたんだろう？彼女たちがどれだけ悪い人間か知っているだろう。あんな連中を信じて、僕を信じないのか？」龍之介の言葉は情に溢れていたが、私は冷たい目で彼を観察した。「今夜のあなたは、本当によく喋るわね。でも、私を馬鹿だと思ってるんでしょう？」私は床に落ちていたフルーツナイフを拾い上げ、彼が私に向かってきた時の真似をして彼を驚かせた。「本当に私を愛していて、私のためにしてくれているなら、さっきどうして『お前はあの子じゃない』なんて叫んだのよ？」私は笑いながら彼を見つめ、尋ねた。「『あの子』って、誰のこと？」龍之介の目に不自然さが走り、彼は唇を舐めた。「あれは冗談だよ。僕の想い人がお前じゃなくて、他に誰がいるって言うんだ？」彼が言い終わらないうちに、私は勢いよくナイフを振り下ろし、彼の太ももに突き立てた。龍之介の悲鳴が響き渡ると同時に、私は狂気を孕んだ笑みを浮かべた。「言わなくていいわ。だって、誰のことかもう分かったか
この指輪、一体誰のものなの！ 第4話
私は彼女たちの目を見つめ、期待されていた答えを口にした。瞳を伏せ、罪悪感と悲しみを隠しながら、私は自分自身を指差した。「龍之介の想い人は、私よ」雅恵たち三人は顔色を変え、口々にあり得ないと首を振った。琴音が私に掴みかかる。「そんなの嘘よ！もし本当にお姉ちゃんが彼の想い人で、彼が結婚したい相手なら、どうして彼は残忍な手口でお姉ちゃんを殺したのよ？」玲奈の目が赤くなった。「私はこの目で死体を見たのよ。あれは間違いなくあなただった。嫁にもらっておいて、あんな惨い殺し方をするなんて、筋が通らないわ！」雅恵も理解できない様子だ。「林家と御子柴グループは代々恨みなどないし、良好なビジネスパートナーよ。愛する人をあんな歪んだ方法でいたぶる理由がないわ」しかし私は彼女たちに告げた。「信じようと信じまいと、私だと言うしかないの」彼女たちは納得していなかったが、どうすることもできなかった。翌朝早く、龍之介が渉を連れてやってきた。私は指輪をつけたまま彼を出迎え、その表情を子細に観察した。龍之介は優しく微笑み、私を見る眼差しは溺愛そのものだった。前世で私の無残な死体を見ていなければ、雅恵たち三人も私の言葉を信じてしまったかもしれない。結婚式は予定通り執り行われた。龍之介の願いにより、私たち二人は共にベールを被って入場した。全ての参列者の前で、彼は敬虔に私と共に誓いを立て、私の指に結婚指輪をはめた。ベールを上げると、彼は深い愛情を込めて私を見つめた。まるで、長い間探し求めていた人をようやく見つけたかのように。「この指輪はお前のものだ」彼は穏やかに私を見つめた。「本当によく似合っている」巨大なダイヤの指輪は私の指に吸い付くようにフィットしている。私のためにあつらえられたものであることは一目瞭然だった。このあまりにも見慣れた顔を見つめながら、私の脳裏には、彼がかつて私の顔を愛おしそうに包み込み、株式譲渡の名簿を作成していた光景が浮かんだ。私が林家でけむたがられているのを心痛め、十分な後ろ盾を与えようとしてくれた彼。体調を崩せば、多くの仕事を投げ打って看病してくれた彼。彼と一緒にいた時間は、私が生きてきた中で最も幸せな時間だったと言える。私は彼の顔を見つめ、ゆっくりと笑みを浮かべた。
この指輪、一体誰のものなの！ 第3話
龍之介は私にそれ以上喋らせず、私の口を塞いだ。彼の瞳の奥に、危険な冷たい光が走った。「今夜は少し質問が多すぎるんじゃないか？」すぐにまた穏やかな表情に戻り、彼は言った。「明日は結婚という大事な日だ。もう帰ってゆっくり休みなさい」胸の中に細かく鋭い恐怖が湧き上がり、私は慌てて頷き、その場を離れた。林家に戻ると、雅恵たち三人は眠れずに私を待っていた。私の姿を見るなり、彼女たちは群がってきた。「どうだったの？あの方の想い人が誰か分かった？」私は沈黙し、首を横に振った。三人の目に、即座に敗北感と絶望が走る。琴音は泣き出した。「死にたくないよぉ。ねえ、逃げようよ」雅恵が叱りつけた。「どうやって逃げるのよ？あの方の権力は絶大よ。世界の果てまで逃げても連れ戻されるわ」玲奈が決心したように言った。「夜明けまであと四時間しかないわ。逃げれば少なくとも数日は生き延びられる。すぐに死ぬよりマシよ」しかし私は話の向きを変え、きっぱりと言った。「逃げちゃ駄目。結婚は、絶対にするの。そして、私が嫁ぐわ」玲奈は信じられないという顔で私を見た。「あなたのことは大嫌いだけど、自分が前世でどれだけ惨たらしく死んだか忘れたの？」雅恵が眉をひそめる。「この期に及んでまだ男に夢中だなんて言うなら、私に今まで優しくしすぎたことを思い知らせることになるわよ」テーブルの上には、あの二千億円のダイヤモンドの指輪が置かれている。玲奈がはめれば、顔を殴打されて地下室に捨てられ、顔面が化膿して死ぬ。琴音がはめれば、階段から突き落とされ、全身複雑骨折で痛みにのた打ち回りながら死ぬ。雅恵がはめれば、浴槽に沈められ、膨れ上がった水死体になって林家に戻される。そして私が指輪をはめれば、最も苦痛に満ちた死に方が待っている。龍之介は身の程知らずな「恋人」である私を罰するために、全身を二十回も刺した。そのどれもが致命傷を避けていた。血がゆっくりと体から流れ出し、体温が徐々に失われていく。生命力が緩やかに流出していく感覚は、私に耐え難い恐怖と絶望をもたらした。私の死体を見た宿敵の三人ですら、心を痛めるほどに。美しく磨き上げられた円弧が眩い光を放っているが、それは私たち四人にとっての土壇場だ。しかし私は歩み寄り、迷うことなく指輪
