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第11話
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これからは、自分に花束を 第25話
あっという間に2年が過ぎた。菫は、毎週欠かさず勳のお見舞いに来ていた。その日、菫はいつものように勳のベッドのそばに座っていた。窓から差し込む光が彼女の顔を照らし、その横顔は、前よりも大人びて、意志の強さを感じさせた。「勳さん、聞いてくれる？静香は無期懲役になったの。もう二度と出てこれないわ。彼女に奪われた絵の賞も、全部私のものとして認められたの。この2年、ずっと絵を頑張って描いてきて、個展も何度か開いて、たくさんの人に認めてもらえたんだよ」菫は少し言葉を止め、続けた。「それから、私、渉と結婚するの。彼はすごく優しくて、この2年間ずっとそばにいてくれて、私を支えてくれた」菫は遠くを見るような目をして、思い出に浸っていた。「勳さん。昔、後藤家にいた頃、私いつもいじめられてた。その時、たまに優しくしてくれたのは、あなただけだった。最近、よく夢を見るの。後藤家の庭で転んで、膝をすりむいちゃったことがあったじゃない？痛くて、涙がこぼれそうで、後藤家の人たちは誰も気づいてくれないか、気づいてもちらっと見るだけで、すぐに静香のことばかり気にしていた。あなただけが急いで駆け寄ってきて、そっと私を助け起こしてくれた。すごく心配そうな目で、優しく言ってくれたわ。『菫、泣かないで。俺が手当てしてあげるから。すぐに痛くなくなるよ』って。あの時のあなたの腕は、暖かくて安心できた。初めて人に大切にされているって感じられたの。だから、あなたにすごく頼ってたし、だんだん好きになっていった。でも後になって知ったの。あなたが私に優しかったのは、ほとんどが静香のためだったって。どれだけ悲しかったか、わかる？あなたのこと、恨んだわ。どうして私にそんなことするのって」菫の声は少し震えていた。まるでかつての痛みがまだかすかに残っているかのようだった。「でも、今はもう全部過去のことよ。好きとか嫌いとか、そういう気持ちはもう全部手放したの。心はもう穏やかよ」菫は、深く息を吸った。そして、勳の穏やかな顔を見つめて言った。「勳さん、これで最後にするね。これから私は新しい生活を始める。あなたも早く目を覚まして、自分の人生を歩んでね」菫の目から一筋の涙がこぼれ落ち、勳の手にポタリと落ちた。彼女はそっと涙を拭い、立ち上がった。最後に勳を一瞥すると、くるりと背を向けて、ゆっ
これからは、自分に花束を 第24話
ここ数日、菫は昼も夜も病院に泊まり込み、あちこちの病室を駆け回っては、後藤家の人たちと勳の世話をかいがいしく焼いていた。拓海の体を拭き、椿にご飯を食べさせ、仁の薬を取り換える。そのひとつひとつの動作が、真剣で丁寧だった。後藤家の人たちは、菫の忙しそうな姿を見ていると、心の中の罪悪感がどんどん膨らんでいった。拓海は何度も口を開こうとしたが、何を言っていいのか分からなかった。ある日の午後、拓海は病室を出ていこうとする菫を引き止め、震える声で言った。「菫、俺たちはこれまで、とんでもない間違いをしていた。どうか、許してくれないか」傍らにいた椿と仁も、期待のこもった目で菫を見つめていた。菫は足を止め、その目には一瞬、苦痛の色が浮かんだ。彼女は深く息を吸い込むと、ゆっくりと言った。「私は許しない。これまであなたたちを看病したのは、ただ私を助けてくれたからだ。でも、あなたたちにされたことは忘れない。無視され続けた毎日、辛い思い出は、そう簡単に忘れられるものじゃない」菫の言葉は、後藤家の人たちの心を、まるでハンマーで殴られたかのように打ちのめした。椿は顔を覆って泣き出し、拓海はうなだれた。仁はただ、苦しそうな顔で菫を見つめるだけだった。菫は彼らを見つめ、一語一句、区切るように言った。「あなたたちの看病が終わったら、私たちの縁はこれで終わりだよ。お願いだから、もう私を探さないで。もう、私のことを放っておいて。あの辛い過去を、これ以上思い出させないで」そう言い終えると、菫は背を向けて病室を出ていった。菫の遠ざかっていく一歩一歩が、後藤家の人たちの張り裂けそうな心を、踏みつけていくようだった。拓海は菫が去った方を見つめたまま、力なく両腕を垂らした。かつて菫に冷たく当たった数々の場面が、スライドショーのように脳裏を駆け巡った。菫が子供のころ、自分と遊ぶ静香を羨ましそうに見ていたこと。そして、自分はいつも面倒くさそうに菫を追い払っていたこと。静香のための盛大なパーティーの準備にかかりきりだったこと。そして、菫の誕生日には、自分がおめでとうの一言も言わなかったこと。今、後悔の念が津波のように押し寄せてきた。拓海は喉が何かに詰まったようで、かろうじて絞り出したのは、絶望的でかすれた声だけだった。「菫……」椿はその場に崩れ落ち、両手で
これからは、自分に花束を 第23話
静香の突然の登場で、宴会場は一瞬にして混乱に陥った。招待客たちは悲鳴を上げながら、あちこちへ逃げ惑った。菫はこの光景が信じられず、大声で叫んだ。「静香！あなたはもう罪を犯したのよ。脱獄なんてしたら罪が重くなるだけ。早くナイフを捨てなさい！」しかし、静香は聞く耳を持たなかった。彼女は一歩ずつ菫に近づきながら、何度もつぶやく。「全部あなたのせいよ。あなたのせいで、私は刑務所に入れられて、ひどい目に遭ったんだから。今日こそ、けじめをつけてやる！」彼女の目は、菫を今にも食い殺さんばかりの憎しみに満ちていた。後藤家の人たちも、この突然の出来事に驚いて、どうすることもできなかった。静香がナイフを振り上げ、菫に突き刺そうとしたその時、一人の人影が突然飛び出してきた。勳はためらうことなく菫の前に立ちはだかり、大声で叫んだ。「静香、菫を傷つけるな！」静香の目に狂気が宿った。彼女はためらうことなく、手に持ったナイフをまっすぐ勳の胸に突き刺した。「勳さん！」しかし、静香は狂っており、さらにナイフを振り上げて菫を刺そうとした。まさにこの危機一髪の瞬間、後藤家の人たちはついに我に返った。拓海はためらうことなく前に飛び出し、自分の体で菫を守りながら叫んだ。「静香、お前はどうかしている！やめろ！」だが静香は狂った獣のようで、誰の言葉も耳に入らない。そのナイフはまっすぐ拓海に向かって突き立てられた。拓海は避けきれず、腹部を刺されてしまった。彼の服は一瞬で血に染まったが、激痛に耐えながら、菫を必死に守り続けた。椿は夫が傷つくのを見て、恐怖のあまり悲鳴を上げた。しかし、彼女はためらうことなくすぐに駆け寄り、静香を抱きしめて、これ以上危害を加えるのを止めようとした。「静香、何してるの！菫はあなたの妹でしょ！」椿は泣き叫んだ。その声は苦しみと絶望に満ちていた。静香は力任せに振り払い、椿を地面に倒すと、再びナイフを振り上げて菫に襲いかかった。それを見た仁は、焦りのあまり、後先を考えずに飛び出して、その致命的な一撃を腕で受け止めた。「うわっ！」仁は痛みに声を上げた。腕からは血が流れ出ていたが、それでも彼は菫を守りながら一歩も引かなかった。静香がさらに続けようとしたその時、勳が肩の激痛に耐えながら、再び飛びかかった。渉が急い
これからは、自分に花束を 第22話
あっという間に、菫の誕生日が来た。渉は菫のために、親しい友人たちを大勢招いて、盛大なパーティーを開いた。パーティー会場は、きらびやかな光とたくさんの花で飾られていて、甘い空気が漂っていた。菫は華やかなドレスを身にまとい、まるでお姫様のように美しかった。渉はそんな彼女に寄り添い、その瞳は菫だけを映していた。みんなが菫の誕生日を祝っている時、会場のドアがゆっくりと開き、後藤家の人たちと勳が入口に立っていた。後藤家の人たちは、念入りに用意したプレゼントを手に、どこか気まずそうでありながらも、心からの笑顔を見せようとしていた。一方、勳は菫をまっすぐに見つめ、思わず足を止めた。実のところ、勳は来るべきかずっと迷っていた。パーティーが始まる直前まで、心の中で葛藤し続けていたのだ。菫への想いは潮のように押し寄せ、ついに理性を超えた。だから、ここに来てしまったのだ。しかし、菫と渉が親密に寄り添う、お似合いの恋人の姿を目の当たりにして勳は胸の奥から広がる鋭い痛みで、息もできないほど苦しくなった。だが、彼は歯を食いしばった。胸をえぐるような痛みに必死で耐え、平静を装うことに全力を尽くした。勳は深呼吸を一つすると、ゆっくりと菫のいる方へ歩き出した。菫は勳に気づいた瞬間、その目に複雑な感情がよぎったが、すぐに落ち着きを取り戻した。彼女は勳に向かって会釈し、口角を上げて完璧な微笑みを見せた。しかし、そこには明確な距離感がにじんでいた。渉は菫のわずかな変化を敏感に察知した。そして、さりげなく菫を自分の方へ引き寄せた。まるで、勳に対して自分の存在を見せつけているようだった。パーティーの間中、渉は菫のそばを離れなかった。しかし、彼が菫のために上着を取りに席を外したことで、ようやく勳にチャンスが訪れた。勳は菫の前に歩み寄った。「菫、誕生日おめでとう」勳の声はかすかに震えていて、内心の動揺を物語っていた。菫は静かに「ありがとう」とだけ返した。たった一言のシンプルな言葉。しかし、その言葉が二人の間に見えない深い溝を刻んだようだった。勳がプレゼントを渡そうとした時、菫が口を開いた。「それが何かのついでなら、いらないわ」その一言で、勳は1年前の出来事を思い出し、顔から血の気が引いた。続いて後藤家の人たちがプレゼントを差し出そ
これからは、自分に花束を 第21話
菫はただ冷たく首を振って言った。「もう遅いの」もう、遅すぎる。今更、遅いのだ。全て、もう手遅れだ。そのたった一言で、勳の頭をハンマーで殴られたかのような目眩が走った。勳は、菫が優しく微笑みながら渉に「はい、喜んで」と頷くのを、ただ見ていることしかできなかった。その瞬間、勳の世界はガラガラと崩れ落ちていった。周りの楽しそうな笑い声が、まるで彼への嘲笑のように聞こえる。鋭い痛みが、勳の心を容赦なく突き刺した。後悔の念が、まるで潮のように勳に押し寄せてきた。まさか、自分の過去の行いが、深く愛していた菫を他の男の腕の中へ追いやってしまうなんて。勳は菫と渉が固く抱き合うのを見て、目に絶望を浮かべた。でも、このまま諦めるわけにはいかなかった。「大丈夫だ。あいつと一緒になっても、いつか必ず別れる日がくる」勳の声は震えながらも、頑なだった。「俺は一生結婚しない。お前じゃなきゃだめなんだ。だから、待てる」それは菫に言っているようでもあり、自分自身に、諦めないための理由を言い聞かせているようでもあった。勳の言葉を聞いても、菫の心は全く揺らがなかった。勳から受けた傷はあまりにも多すぎたからだ。過去の痛みが、菫の心を鋼のように硬くしていた。彼女は勳を無視して、ゆっくりと顔を上げ、優しい目つきで渉を見つめた。渉は菫の視線の意味を読み取った。そして、そっと彼女の顔を両手で包み込み、ゆっくりと顔を近づけた。みんなの祝福の声の中、二人の唇はゆっくりと重なり、情熱的なキスを交わした。このキスは、二人がお互いの愛を確かめ合うだけでなく、菫が過去と完全に決別した証でもあった。その光景を目の当たりにした勳は、胸が張り裂けそうな痛みを感じた。彼の心が、少しずつ砕けていくのが分かる。その痛みで、息をすることさえ苦しい。勳はその場から立ち去りたかった。でも、足が地面に縫い付けられたように、一歩も動けなかった。その後の日々、渉は菫をとことん甘やかした。まるで、この世のすべての美しいものを彼女の前に差し出すかのようだった。朝には、摘みたての新鮮な花を菫に贈った。花びらにはキラキラ光る朝露が残っていて、それが彼からの朝の挨拶だった。毎日の夕食も、渉は心を込めて準備した。ロマンチックなキャンドルディナーはもちろん、世界中の美味しいものを求めて、
これからは、自分に花束を 第20話
3日後、江川市で、とんでもないことが起きたんだ。拓海と椿が、自らの手で長女の静香を警察に突き出したのだ。彼らがこの決断を下すまでには、計り知れないほどの苦しい葛藤があった。静香が警察に連行されるのを見送りながら、椿は顔を覆って泣き崩れた。拓海も沈痛な面持ちで、その目には覚悟が宿っていた。かつてあれほど可愛がった娘が、まさかこんな道に進んでしまうとは夢にも思わなかった。菫がその知らせを聞いたとき、心の中は複雑な気持ちでいっぱいだった。しかし、それはほんの一瞬のことだった。なぜなら、家を出ると決めたあの瞬間から、菫は後藤家とも勳とも、もう一切関わらないと固く心に誓っていたからだ。退院後、小山家の人たちの体調は、徐々に回復していった。ある日、渉が意味ありげな顔で、菫に連れていきたい場所があると言った。菫は期待に胸を膨らませ、渉に連れられて、夢のように幻想的な庭園にやって来た。庭園は色とりどりの花で埋め尽くされ、花びらが敷き詰められた小道が、イルミネーションや風船で飾られたステージへと続いていた。周りには菫の大好きなユリの花がたくさん飾られ、ほのかな香りが漂っていた。菫が目の前の光景に驚いていると、ゆっくりと音楽が流れ始めた。渉は菫の前に進み出ると片膝をつき、瑞々しい赤いバラの花束を差し出して、愛情のこもった眼差しで彼女を見つめた。「菫、君と出会った瞬間から、俺の世界は変わった。君は俺の人生で最も輝く光だ。愛してる。一生かけて君を守りたい。俺と、結婚してくれないか？」菫は渉の真剣な目つきを見つめ、彼からの深い愛情を感じていた。菫が口を開こうとした時、慌ただしい足音がロマンチックな雰囲気を壊した。皆が振り返ると、そこには息を切らして駆けつけてきた勳の姿があった。勳の目には焦りと名残惜しさが浮かんでおり、まっすぐに菫を見つめていた。彼は数歩で菫と渉の前に進み出ると、菫を見つめ、少し震える声で言った。「菫、頼む。彼のプロポーズを受けないでくれ。俺は今までたくさん過ちを犯して、お前を傷つけた。でも、変わろうと努力してきたんだ。お前がいないとダメなんだ。お前への気持ちは一度も変わっていない。もう一度チャンスをくれ。償わせてほしい」場の空気は一気に張り詰めた。渉は立ち上がると菫を背後にかばい、警戒心に満ちた目で勳を
