インテリの妻は未来を紡ぐ天才

仲人の鋭い声が、我が家の薄暗い小屋を突き抜けた。

「宋さん！秀紅（しゅうこう）の足は不自由なんですよ？農作業なんてとても無理です。それに比べて秀珍（しゅうちん）は見た目も美人で、中学まで出ています。あなたにぴったりでしょう！」

宋瑋（そうい）は私を冷たい目で一瞥し、鼻で笑うようにこう言った。

「女が学歴を持って何になる？嫁は秀紅みたいに男を支える女でないとダメだ。男児を産まなきゃ家は続かないんだからな」

私は炕そばに立ちながら、その様子をじっと見ていた。手を強く握り締め、怒りをこらえきれず震えた。できることなら、その場で宋を殴り倒してやりたいくらいだった。（炕（かん）：中国農村特有の、冬に暖を取るため火で温められるベッド）

だが、分かっている。彼もまた、過去をやり直そうとしているのだ。

前世、宋は当然のように私を選び、姉は村一番貧しい農家の男に嫁いだ。

初めのうちは、宋一家も私を歓迎していた。美人で学のある嫁に満足していたのだ。

けれど、姉が次々と五人の息子を産み、姉夫婦の家が一代で村一の繁栄を遂げた頃から、風向きが変わった。姉の夫は事業で成功し、村中から「姉は男を出世させる女」と褒め称えられるようになったのだ。

一方の私は三人の娘を産んだものの、宋家の没落が始まり、村では「不幸を呼ぶ女」とののしられた。

夫は私を町へ連れて行き、流行り始めたばかりの人工受精を受けさせようとした。

医者ははっきりと言った。「こういったケースでは原因は男性側にあります。宋さんは染色体に問題があり、男の子を作ることは不可能です」と。

それでも宋家の人々は耳を貸さず、理解しようともしなかった。家に戻ると、彼らは私におかしな民間療法を強要し、息子を産めと責め続けた。その結果、私は心身ともに衰弱しきり、それでも生まれてきたのは女の子だった。

宋は村で肩身が狭い思いをさせられることを恨み、酒に酔った勢いで私を殺した。私の娘たちも、姑と彼の手で食糧を節約するために殺されたのだ。

姉の秀紅は泣きながら喜びを爆発させていた。彼女の条件ではろくな結婚相手も見つからないと諦めていたのに、村で一番のエリートとも言える隊長の宋が、指名して彼女を娶ると言ったのだから。

両親も気が気ではなかった。宋は村長の息子であり、彼の家系には町で役人をしている親戚もいるという噂だ。そんな立派な家が秀紅を選ぶなんて、夢のような話だ。

「こんな素晴らしい婿は滅多にいない」と、父はその場で即決した。「よし、秀紅をお前に嫁がせよう。結納金は気持ちだけで構わないからな」

ところが、宋は迷うことなく五十元を差し出した。その額に場の全員が驚き、目を丸くした。（五十元は当時の農村では大金に相当）

「秀紅は本当に幸運だな」

両親は秀紅がそんな素晴らしい縁に恵まれたことで、すぐさま私の将来についても考え始めた。

「宋さん、秀珍にも良い結婚相手を探してやってくれ。秀紅より条件が良いんだから、きっともっといい相手が見つかるさ」

だが、宋は高笑いしながら言い放った。

「彼女？誰がそんな厄介者を嫁にするんだ？あいつを娶るような奴は、俺を敵に回すことになるぞ！」

その言葉に、両親はうろたえた。何が宋の気に障ったのか、全く分からなかったからだ。

宋家の影響力は村中に及んでおり、誰も彼に逆らうことができない。そんなことを言われたら、本当に誰も私を嫁に貰おうとしないだろう。

私は冷ややかに笑うと、群衆の外れに目立たないように立っていた知識青年の秦子君（しん しくん）を指差した。（知識青年は、1960～70年代、中国で都市から農村へ送られた若者たち。農村で働きながら学ぶとされたが、実際には厳しい労働が多かった）

「それなら、私は彼と結婚するわ！」

父は憤慨し、即座に反対した。

「何を言っているんだ！彼は外の人間だし、何も分からないじゃないか。嫁いだところで食べるものにも困るぞ。それに牛小屋暮らしになるかもしれない。苦労しかない人生を送りたいのか？」

だが、意外にも宋はこの案に賛成した。

「いいじゃないか。秦なんて、何の力もない本ばかり読んでいるやつだ。お前にはちょうどいい相手だな」

父は宋を怒らせたくなかったので、それ以上言い返すことはできなかった。ただ、秦に確認するしかなかった。

「お前、本当にこの話を受けるのか？」

秦は顔を真っ赤にして私の前にやってきて、深くうなずいた。

「ぼ、僕は……僕は大丈夫です。でも、結納金を用意できる余裕はないんです」

私は笑顔で首を振った。彼自身が最大の宝物なのだから、それで十分だ。

私はこの人生で最後に笑う人間になる。それだけでなく、私を傷つけた者たちには必ず代償を払わせてやる！