All Chapters of これからは、自分に花束を: Chapter 1 - Chapter 10

静香への輸血後はいつも、菫は気力を回復するまでに数日かかる。今回も例外ではなかった。この数日間、後藤家の人たちは病院で静香に付きっきりだったので、家には菫一人が残されていた。コップを手に部屋を出た菫は、誰が来たのか確かめる間もなく、飛んできた箱が顔に当たり、目がくらんだ。このお馴染みの痛みに、考えるまでもなく、やって来たのは母だとすぐに察しがついた。「菫！いったい何してたの、なんで私たちが送ったメッセージを見ないのよ！わざとでしょ？わざとメッセージを無視して、静香を怒らせようとしたんでしょ！この役立たず、本当に育て損なったわ！」怒鳴り声の中、菫は血の滲む額を拭い、ポケットからスマホを取り出してラインを開いた。今日の早朝、家族グループにメッセージが来ていた。今日は静香の退院日で、彼女の大好物のチョコレートケーキを作って迎えるように、と。でも、輸血を終えたばかりの菫に、時間も手間もかかるケーキを作る体力なんてあるわけがない。それに、朝からずっと頭がぼんやりしていて、スマホのメッセージに気づきもしなかったのだ。説明しようと口を開きかけたが、ふと顔を上げると、勳と仁が静香を支え、ゆっくりとリビングに入ってくるところだった。二人はこれでもかというほど静香に尽くしていた。クッションを当てて座り心地を良くしたり、水を手に渡したり。まるでお姫様扱いだ。そして、仁は冷たい視線を菫に向けた。静香に向けられていた優しい眼差しは、瞬く間に嘲るようなものへと変わっていた。「こいつが静香のためにケーキを作るなんて、夢でも見てるのか。こいつは一日中、家でぐうたらしてるだけ。世間知らずで、何の趣味もない。くだらない絵を描く以外、静香に勝てるものなんて何一つないじゃないか」この家に生まれてから、その大半を静香への輸血に費やし、残りの時間は家で休んで過ごすだけだった。趣味？静香のように、そんなものを育む時間があっただろうか？そして仁が言う「くだらない絵」とは、自分の何の潤いもない人生において唯一の夢だったのに、それさえも彼は一文の価値もないと貶したのだ。そんな言葉はもう何度も聞かされてきた。それでも、聞くたびに心がひどく痛んだ。勳が菫に目をやり、いつものように取りなしてくれた。「菫、昨日の輸血で疲れて、体調が悪いのか？

勳ははっとして振り向き、その視線も同じようにこわばった。「菫、どうしたんだ？」菫はどきりとした。さっきまでバタバタしていたせいで、スーツケースがまだリビングに置いてあることをすっかり忘れていた。彼女は袖の中でそっと拳を握りしめ、すぐに平然とした顔を作って微笑んだ。「みんなが旅行に行くのを見て、私もどこかへ気晴らしに行きたくなったの。だから先に荷物をまとめておいて、行き先さえ決めればすぐ出発できるように準備してたんだよ」拓海と椿は、途端に顔を曇らせた。「気晴らしだなんて！静香のそばを離れるなと、あれほど言っただろう！」「そうよ。もし静香に輸血が必要になった時、あなたがいないと困るでしょう。何のためにあなたを産んだのか、忘れたわけじゃないわよね。早く荷物を片付けなさい。私たちに黙って、どこにも行くんじゃないよ！」菫の表情に変わった様子がないのを見て、勳はほっと息をついた。「今度どこかへ行きたくなったら、俺たちと一緒に行けばいい。一人じゃ危ないから、わかったか？」菫は心の中で乾いた笑いを浮かべた。でも、彼女が行こうとしている場所に、彼らには決して手が届かない。数日後、静香と菫の誕生日がやってきた。二人は3歳差だが、偶然にも誕生日が同じ日だった。ただ、これまでの誕生日はいつも、ケーキは一つしか用意されず、ろうそくを立てるのも一回だけだった。以前の自分は、二人が同じ誕生日だからケーキを二つ買う必要はない、という両親の言葉を信じていた。でも、後藤家は裕福なのだから、ケーキ一つを惜しむはずがない。要するに、自分の気持ちなんてどうでもよかったのだ。それに、自分も誕生日だからといって、主役である静香の輝きを少しでも損ないたくなかったのだろう。誕生パーティーの飾りつけは、いつも通り静香が一番好きなピンク色だった。ピンクのバラ、ピンクの風船、ピンクのケーキ。用意されたプレゼントも、すべて静香ただ一人のためのもの。静香は注目の的となり、一番輝ける場所でみんなからの誕生日祝いを受けていた。「静香、お誕生日おめでとう！」静香は笑いながらプレゼントを開けていく。その瞳はきらきらと輝いていて、まぶしいほどだった。一方、菫は隅っこに立っていて、まるで部外者のようだった。「あれ、勳さん。プレゼントが二つあるけど、どうし

警察署から後藤家に戻った時、家には誰もいなかった。菫は特に何も考えず、階段を上がろうとした。その時、玄関のほうから足音が聞こえてきた。ドアが開くと、まず拓海と椿が入ってきた。その後ろでは、仁が震えながら泣いている静香の手を引いていた。菫の顔を見るなり、拓海と椿は怒りを爆発させた。「菫！一体何がしたいんだ？警察に通報したのはお前だろう」「静香はアクセルとブレーキを踏み間違えただけよ！わざとぶつかったわけでもないのに、どうして通報なんてしたの！あの子を刑務所に入れたいわけ？」仁は静香をなだめながらも、菫を責めるのを忘れなかった。「お前はかすり傷を負っただけだろ。静香が警察でどれだけ長い時間、事情聴取されたか分かってるのか？俺たちが示談に応じなければ、静香はもっと辛い目に遭ってたんだぞ！静香は体が弱いんだ。もし彼女に何かあったら、お前、責任取れるのか？」そう、自分はただかすり傷を負っただけ。命を落としかけただけ。それに比べて、静香は数時間も事情聴取されたのだから、大変だったことだろう。菫は怒りのあまり、逆に笑ってしまった。彼女は初めて、反抗的な目つきで両親を見た。「そうよ、私が通報したわ。それが何か？」いつもは言われるがままだった菫が、まさかこんな反抗的な態度をとる。拓海と椿がそれを許せるはずもなく、思わず手を上げようとした。「ふざけるな！なんだその態度は！」「今日は、この親不孝者をしつけてやる！」その言葉が終わるやいなや、後ろにいたボディーガードが進み出て、菫をロープで縛り上げた。菫は無表情で、縛られるがままになった。そして、無理やり地面にひざまずかされた。拓海はそばにあったロープを手に取ると、容赦なく彼女の体に打ちつけた。「このバカ娘が！本当にどうしようもないやつだ！」ロープが体に打ちつけられるたびに、真っ赤なみみず腫れができた。一回、二回、三回……もう何度打たれたのか分からなかった。聞こえるのは、ロープが空を切る音と、そばで囃し立てる椿の声だけだった。「こうやるべきだわ。もっと厳しくしつけてやらないと。こんなことになるなら、最初から産むんじゃなかった！」菫の体はびくりと震え、はっと顔を上げた。その目には涙が滲んでいた。彼女のあまりにも絶望的な眼差しを見て、ロープを振り上げようとし

菫は夕食も食べずに部屋に閉じこもり、最後の荷造りをしていた。拓海と椿は、菫がただ拗ねているだけだと思い、ドアの外から文句を言い続けていた。「最近ますますわがままになったわね。たかが作品のことで、静香にそんな態度をとるなんて！」「まったくだ。生意気になったんじゃないか！」家族が口々に責める中、勳がそっと菫の部屋のドアをノックした。「菫、怒らないで。出てきて何か食べよう？」菫はドアの方を振り返った。胸は張り裂けそうなのに、瞳に涙はなかった。もう、あまりにも多くの涙を流しすぎて、泣くことさえできなくなっていたのだ。ドアの外で、仁が不機嫌そうに勳を引っ張った。「勳さん、放っておけばいいよ。あいつは気を引きたいだけなんだ。いつまで持つか見ものね」菫は笑った。たった一晩だけよ。だって、明日にはもうここを出ていくのだから。翌日、菫はわざと早起きしたが、予想外のことにも、後藤家の人たちはもう誰もいなかった。スマホを開いて初めて知ったのだが、みんなは静香を連れて山の上にある神社へ祈願しに行っていたのだ。そこの神社はとてもご利益があるらしい。でも、彼ら自身の足で登らなければならず、日の出前に絵馬を奉納する必要があるそうだ。なるほど、だからあんなに早く出発したんだ。静香のために祈願するつもりだったのね。インスタには、家族それぞれが投稿していた。写真も、絵馬に書かれた願いも、全部、静香のことばかりだった。【静香が穏やかに、いつまでも幸せでありますように！】【私の可愛い娘。あなたの願いがすべて叶いますように！】【静香の人生が、安らかで憂いのないものでありますように！】勳は静香の写真は載せず、ただ絵馬に書かれた文字だけを投稿していた。【穏やかな日々が、いつまでも続きますように！】前世で、勳はこの神社によく来て、たくさんの絵馬を奉納していた。普段は神様なんて信じない人なのに、ほとんど毎年この神社を訪れて祈願していた。勳の絵馬に自分の名前が入っていたから、菫はずっと、彼の心にいるのは自分だと思い込んでいた。でも、死ぬ間際になって、すべての絵馬の裏には、静香の名前が書かれていたことを知ったのだ。つまり、自分の一方的な感動は何年にもわたって続き、全てが笑い話に過ぎなかったのだ。幸い、神様はもう一

「皆様、静香様に騙されていたんです！」と、恵子が大きな声で言った。「旦那様と奥様が眠れない夜や頭痛に悩まされていた時、アロマを焚いて和らげてあげたのは菫様です。静香様は、ただその手柄を横取りしただけです。仁様。昔、地震があった時、危険を顧みずに瓦礫の中からあなたを背負って助け出したのは菫様でした。それなのに静香様は、彼女がやったことだと嘘をついたんです。それから、お庭で踊っていらっしゃった時もそうです。本当に踊っていたのは菫様でした。でも静香様は、黒崎様を騙すために、わざと彼女が踊っていたかのように振る舞ったんです」恵子の言葉は、まるで爆弾のように、病室にいる全員に衝撃を与えた。後藤家の一同と勳は、その場で呆然と立ち尽くした。顔には衝撃と後悔の色が浮かんでいた。まさか、真相がこれほど残酷だったとは、夢にも思わなかったのだ。静香は顔を真っ青にして、恵子を睨みつけた。そして、声を張り上げて叫んだ。「このクソババア！でたらめ言わないでよ！やってないわ、手柄を横取りなんか！あれは全部、私がやったことよ！」恵子は悲しげに微笑んだ。「静香様、本当かどうかは、ご自身の胸に聞けばわかるはずです。菫様は小さい頃から誰にも愛されてきませんでした。ご両親にも、お兄さんにも。そして、婚約者の方にさえも……それでも菫様が皆様にどう接してきたか、私たち使用人は皆、ちゃんと見ておりました。一度、なぜ本当のことを言わないのかと尋ねたことがあります。すると菫様は、『本当のことを言ったってどうなるの？誰も信じてくれないわ。だって、みんな静香のことが大好きで、私のことなんて誰も好きじゃないもの』と仰っていました。そして、『時々、私がこの世に生まれてこなければよかった』とも」その一言は、後藤家の人たちと勳が立っていられなくなるほどの衝撃を与えた。静香はもう聞いていられなくなり、飛び上がって恵子を指差して罵った。「このクソババア！よくも、そんな嘘を！あんた、菫から金をもらって、でたらめを言ってるんでしょ！」恵子は力なく笑うと、落ち着いた様子で言った。「静香様は毎月、2000万円のお小遣いをもらっていらっしゃいますが、菫様は？あの方、毎月たったの1万円ですよ。そんなお金で、どうやって私を買収するんですか？私はこれ以上、菫様が静香様にいじめられるのを見てい