捕らわれた姫

イザベラは階段の下にシンプルな白いドレスを着て立っていて、儚げな無垢さの象徴のようだった。彼女は私に気づき、輝くような笑顔を浮かべた。「あなたがソフィアね。私はイザベラ。ようやく会えて嬉しいわ」私は答えず、ただ彼女を見下ろしていた。ドン・ロマーノがリビングから出てきた。イザベラを見て、滅多に見せない父親らしい愛情が彼の表情に浮かんだ。「イザベラ、旅で疲れただろう。ソフィアに部屋まで案内してもらおう」「ありがとうございます、ロマーノ叔父様」イザベラが甘い声で答えた。「ソフィアの部屋を使え。日当たりが一番良くて、回復に最適だ」ドン・ロマーノが宣言した。私は彼の方を向いた。「私の部屋？」「今日からイザベラの部屋だ。お前は三階に移れ。空いているゲストルームがある」冷たい笑いが私の唇から漏れた。「結構です」私は上の階に戻り、荷造りを始めた。三十分後、私はスーツケースを引きずって階段を降りていた。ドン・ロマーノが私の荷物を見て眉をひそめた。「どこへ行くつもりだ？」「出て行きます」私は振り返らずに言った。「もうロマーノではないんですから、ここにいる理由はありません」「ソフィア！」彼が後ろから叫んだ。「お前の結婚式は二週間後だぞ！馬鹿なことをするな！」「知っています」私はドアを開けた。「契約を果たすため、結婚式には予定通り行きますよ」ドアが背後でバタンと閉まった。私はロマーノ邸から一度も振り返ることなく車を走らせた。最初の目的地はマンハッタンで最も高価なホテル――ザ・プラザだった。「一番高いスイートルームをお願いします」私はコンシェルジュに告げた。「何泊ですか？」「二週間」支払いの際、滅多に使っていなかったドン・ロマーノがくれたサブカードを使った。500万ドルの限度額がある。今日、私はそれを使い切るつもりだった。スイートに入ると、すぐにリベンジ消費を始めた。ヴェラ・ウォンのプライベートクチュリエに連絡し、一着10万ドルのオーダーメイドのウェディングドレスを3着注文した。それから高級ジュエリーを10セット、限定版のロレックスを2本買った。たった一日で、400万ドル近く使った。やがて、ドン・ロマーノから電話がかかってきた。「

パーティーが始まると、ヴィンセントがイザベラにどれほど気を配っているか気づいた。彼は彼女の椅子を引き、飲み物を取ってきて、ドレスのストラップがずれた時には直してさえいた。その手が慣れた様子で彼女の肩に触れる。私はそんな気遣いを一度も受け取ったことがなかった。ヴィンセントと過ごした二年間、彼は私にそんなことを一度もしてくれなかった。私は彼はそういう性格だと思っていた。クールで控えめで、そんな些細な愛情表現をするような人ではないのだと。完全に間違っていた。彼はただ、私にはそうする気がなかっただけだ。私はシャンパンをちびちび飲みながら、イザベラが他のゲストたちと笑いながらお喋りするのを聞いていた。彼女はヨーロッパでの回復について、ニューヨークをどれだけ恋しく思っていたかについて話していた。一言一句が優雅で適切だった。「イザベラって素敵な子ね」隣の女性が友人に囁いた。「ヴィンセントが彼女の世話をする様子を見た？二人は絶対一緒になると思うわ」私の手がグラスの柄を強く握った。「さあ、皆さん！ゲームタイムです！」ホストが宣言し、会場を盛り上げた。「トゥルース・オア・チョイス！」大きなスクリーンが点灯し、ホストがルールを説明した。「二枚の写真が画面に現れます。みんなでお気に入りに投票しますが、今夜の主賓、ヴィンセント様がみんなのために最終的な選択をします！」最初のセットは二種類の赤ワインの写真だった。ヴィンセントは躊躇なく左を選んだ。「イザベラは強すぎるものに敏感だからな」彼が答えると、部屋が善意のからかいで沸いた。二番目のセットは二つの花束。赤いバラと白いユリ。ヴィンセントはユリを選んだ。「イザベラは控えめな香りを好む」三番目のセットは二つのバカンス地。モルディブとスイス。「スイスだ。イザベラの回復には新鮮な空気が必要だ」ヴィンセントが選ぶもの全てがイザベラのためだった。私はステージ上の彼を見て、二年間を思い返した。彼は私が何を好きか聞いたことがなかった。好きな食べ物も、行きたい場所も覚えていなかった。「最後のラウンド！」ホストが興奮して言った。「これはちょっと特別なステージです。二人の美しい女性の写真です！」二枚の写真が画面に現れた。左はイザベラ。白いドレスを

うたた寝から目覚めると、腕に鋭く刺すような痛みを感じた。見下ろすと、点滴のラインに血が逆流していて、透明なチューブを徐々に上っていく真紅の線が見えた。私はナースコールのボタンを押した。看護師が慌てて入ってきて、点滴を見て眉をひそめた。「なぜ誰も見ていないの？彼氏さんはどこ？」「彼は私の彼氏じゃありません」私は冷静に言った。「大事な用事で出て行きました」「どのくらい前？」看護師が尋ねながら、手際よく針を替えた。私は壁の時計をちらりと見た。午前二時だった。ヴィンセントは夜七時に出て行った。七時間前だ。「だいぶ前です」看護師は溜息をついて首を振った。「金持ちの男ってそういうものですよね。格好をつけるけど、肝心な時には絶対にいません」彼女が去った後、私は眠りに戻れなかった。朝が来ると、私は散歩に出ることにした。点滴スタンドを引きずって廊下に出ると、二人の看護師が静かに話しているのが聞こえた。「VIP棟のあの子は本当に恵まれているわね。彼氏がフロア全体を予約したんですって」「海外から専門医を呼び寄せて、24時間体制のケアをさせてるって聞いたわ」「マルチェリ家の跡取りって、本当に彼女に優しいのね。入院してから一度も彼女の傍を離れてないんですって」私は立ち止まった。VIP棟は十階だった。私は八階の、普通の個室にいた。私はエレベーターのボタンを押して十階に上がった。フロア全体が確かに立ち入り制限されていた。一つの部屋だけに明かりが灯っていた。私はドアまで歩き、小さな窓から覗き込んだ。ヴィンセントがベッドの傍らに座り、辛抱強くイザベラにスープをスプーンで食べさせていた。彼女は山のような枕にもたれかかり、顔は青白いが満足そうだった。「まだ痛むか？」ヴィンセントが優しく尋ねた。「ずっと良くなったわ」イザベラが言い、もう一口のために口を開けた。「あなたがここにいてくれれば、何も怖くないの」ドン・ロマーノがソファに座り、彼女のためにリンゴの皮を剥いていた。スープを食べ終わるとすぐに、彼は小さく切った一切れを彼女に手渡した。「ゆっくり食べろ。喉に詰まらせるな」ドンの声は、私が何年も聞いていなかった愛情に満ちていた。「ロマーノ叔父様、私にとても優しくしてくれるの

イザベラの悲鳴が舞台裏に響き渡った。スタッフたちが固まった。パニックになって叫び始める者もいれば、慌てて携帯を取り出して救急車を呼ぶ者もいた。私はナイフを引き抜いて真っ直ぐ立った。「ロマーノは必ず借りを返す」床で身をよじり、出血する手を掴んで泣きじゃくるイザベラを見下ろして、私は言った。「覚えておきなさい」私は背を向けて立ち去った。背後の混乱の音が遠ざかっていった。私の足取りは安定していた。何も起こらなかったかのように出口に向かった。ドアに着いた時、ヴィンセントが私の行く手を塞いだ。彼は毛布と魔法瓶を持っていて、明らかに戻ってきたばかりだった。私を見て、ヴィンセントの顔が強張った。「何をした？」彼が詰め寄った。私は彼の手の魔法瓶をちらりと見て、苦笑を浮かべた。「彼女のために薬を取りに行ったの？」「何をしたか聞いている！」ヴィンセントの声がより冷たく、鋭くなった。「彼女が母のネックレスを野良犬にかけて、母を雌犬と呼んだの」私は彼の目を真っ直ぐ見つめた。私の視線も揺るがなかった。「だから刺したわ」ヴィンセントの表情が凍りついた。「何だと？」「聞こえたでしょう」私は彼の耳を指し示した。「部下がもう報告したはずよ」ヴィンセントは目立たないイヤホンをつけていた。彼は既に起こった全てを知っていた。「たとえ彼女がネックレスを犬にかけたとしても、お前には彼女を傷つける権利はない！」ヴィンセントの声は氷のように冷たかった。その一言が、私の心の最後の支えを粉砕した。私は目の前の男を見つめ、ついに涙が目に溢れた。そうか、彼の世界では、たとえイザベラが死んだ母の記憶を冒涜しても、私は反撃することを許されないのだ。「ヴィンセント」私の声が震えた。「今回はどうやって私を『躾ける』つもり？」ヴィンセントは私の涙を見て、一瞬決意が揺らいだように見えた。だが次の瞬間、彼の表情はさらに固く、これまで以上に冷たくなった。「もうお前をコントロールできない」ヴィンセントが携帯を取り出した。「マルコ、部下を連れてオークションハウスに来い。ソフィアを暴行罪で逮捕しろ」彼の冷たい命令を聞きながら、私は心臓が引き裂かれるのを感じた。十分後、制服を着た二人の警

コンピュータの前で膝をついて、ビデオファイルを見つめながら、私は携帯を取り出してドン・ロマーノの番号にかけた。「父さん」私は泣いて掠れた声で言った。「何だ？お前は俺とはもう一切の関係がないんじゃなかったのか」彼の声は冷たく驚いていた。「一つだけ質問があります。三年前、ヴィンセントが自ら私を躾けると申し出たんですか？」電話の向こうで数秒の意味深い沈黙があった。「どうして知ってる？」目を閉じた。「本当なんですね」「ヴィンセントが二億ドルの港湾プロジェクトと引き換えに、お前を引き取るという取引を俺に申し出た」ドン・ロマーノの声は冷静で事務的だった。「お前が彼にどう怒らせたのか知らないが、多少の教育はむしろ良い薬になると思った。だから同意した」私は電話を切った。自分でも持っていたことに気づかなかった、最後の一縷の望みが消え去った。ヴィンセントが私に近づき、私と寝て、私をコントロールした。全てはイザベラへの復讐のためだった。私はまた笑い始めた。最初は小さく、それからだんだん大きく。そのヒステリックな声は無機質な秘密部屋に木霊した。涙が枯れるまで、息ができなくなるまで笑った。その力を使い果たすと、涙を拭いて立ち上がった。マスターベッドルームに行き、既に詰めていたスーツケースを引き出した。ナイトスタンドの引き出しから、パスポートとボストン行きの航空券を取り出した。部屋を最後にもう一度見回した。かつて愚かにも家だと思っていた場所を。リビングで、私はヴィンセントの葉巻箱から純金のライターを手に取った。彼が私にくれた最初のプレゼントだった。特別な意味があると思っていた。今ではそれが、ハンターが獲物に目印をつける事と同じに過ぎないと分かった。私はそれを開けた。炎が薄暗い光の中で踊った。それから重厚な絹のカーテンに投げ捨てた。火は恐ろしい速さで広がり、全ての記憶、全ての嘘、全てのこの家の怨念を貪った。私はスーツケースを引きずってドアまで行き、勢いを増していく貪欲な炎に照らされた部屋を振り返った。さようなら、ヴィンセント。さようなら、かつての私。三十分後には消防車のサイレンが高級住宅街に轟いていた。私は通りの反対側の歩道でスーツケースの上に座り、全ての展開を見ていた