第3話

私は悠然と外へ出たが、三木雲吉はすでに中島雪華を助手席に乗せていた。

三木雲吉は私に一瞥もくれず、アクセルを踏み込み、そのまま去って行った。

私はゆっくりとショッピングモールを一回りしてから三木家に戻った。

ところが、帰宅すると、リビングのソファに中島雪華がくつろいで座っているのを目にした。

私が帰ったのを見ると、彼女はこめかみを軽く揉みながら言った。

「泳美、雲吉が、しばらく三木家に泊まらせてくれるって言ってたの。気にしないわよね？」

私は手に持っていた物を置き、皮肉めいた口調で聞き返した。

「夜間外出禁止ってないの？」

その時、背後から三木雲吉の冷たい声が飛んできた。

「泳美！ここで嫌味を言って何がしたいんだ？お前が雪華を怖がらせたせいで、怪我したんだぞ！しばらくの間、雪華はここで養生する。その責任はお前にあるんだから、ちゃんと面倒を見ろ！」

なるほどね。芳賀家の正真正銘の娘である私に、中島雪華のお世話をさせたいってこと？

私はバッグを手に取り、その場を出ようとした。

「わかった。じゃあ邪魔しないでおく。実家に帰るから」

「お前......」

三木雲吉は私の言葉に詰まり、背後に立つ中島雪華は憔悴した様子で、涙ぐみながら弱々しく言った。

「泳美、いいのよ。大したことじゃないし、泳美に謝ってもらわなくてもいいわ。雲吉はとてもいい人よ。だから、彼を大切にしてあげてほしいの」

三木雲吉の顔に一瞬の優しさがよぎる。それは、私が嫁いでから一度も見たことのない表情だった。

彼は中島雪華の手を取りながら、執事に指示を出した。

「大江さん！二階の部屋を片付けてくれ。雪華が必要なものは全て揃えとけ」

それから私の方に振り返り、苛立たしげに言った。

「お前はここで待ってろ！後で、俺がしっかり話をつける」

私は思わず吹き出してしまった。

「ええ、待ってるわ。どちらが誰に話をつけるのか、楽しみにしてる。そんなにうちの運転手の娘を愛してるなら、両親に話して君たちを祝福してもらうわ」

中島雪華の体がふらつき、目に涙を浮かべて震える声で言った。

「泳美、まだあたしのこと怒ってるんでしょ。でも、あたしは本当に泳美を親友であり、家族のように思ってたの。あたしを理解できなくても、こんなにひどく中傷しなくてもいいじゃない......」

もし私が前世の私のままだったら、またしてもこの涙に騙されていただろう。

すると、私は立ち上がり、中島雪華を抱き寄せている三木雲吉を見つめながら、皮肉たっぷりに言った。

「さっき『雲吉はとてもいい人』って言ってたわよね？でも、今そのいい男は雪華を抱きしめてるじゃない。これでいい男って言うの？それとも、以前みたいに雪華と寝た男こそ、クズ男なのかしら？」

「泳美！」

三木雲吉は怒り心頭に達し、私を指差して叫んだ。

「雪華が見せてくれたチャット履歴を見たぞ！彼女とお前の元彼らとの間には何もなかった！ただ少し話してみただけで、彼らの下心を見抜き、お前に善意で警告しただけだ！そんなに多い元彼なんて、お前どれだけ飢えてるんだよ！」

中島雪華は横で静かに涙を流し、低い声で言った。

「雲吉、泳美を責めないでください。私が、彼女のことに首を突っ込みすぎたのが、いけなかったんだ」

三木雲吉は彼女の肩をそっと抱きながら、私を蔑むように言った。

「泳美なんて、所詮雪華の家に居候してる養女だろ。育ちが違うからお嬢様らしい品格なんて持ち合わせてないんだ。芳賀家も、三木家を何だと思ってるんだ？そんなだらしない女を嫁にするなんて！三木家を馬鹿にしてるとしか思えない！」

ほら、これが、中島雪華が私のために見抜いてくれた21人目のクズ男よ。今回は、本当に感謝するしかない。

それで、私はゆっくりと座り直し、足を組んで気だるげに聞いた。

「つまり、今は離婚したいってこと？」

この言葉を聞いて、三木雲吉と中島雪華は二人とも目を見開いた。

これまでの中島雪華は私の名前を騙って、私の恋愛を破壊することしかできなかった。うちの政略結婚を壊すなんて、彼女にできる度胸じゃない。

だが、三木雲吉はすぐに態勢を立て直し、確信に満ちた口調で言った。

「自分の立場をわきまえてるならいい。三木家の嫁の座は、お前のようなふしだらな女が座るべきものじゃない！身の程をわきまえて、とっとと出て行け！三木家の名誉を汚すな！」

「なんてことだ！」

その直後、玄関から怒号が響き渡った。

「離婚だと？そんなことを言える立場にあると思ってる？」

全員がその声の方に目を向けると、芳賀英庭――険しい顔をした父が現れた。その背後には、不機嫌そうな母と、沈んだ顔の三木雲吉の両親が続いていた。