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第120話
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喬念は少々意外に思った。林鳶はすでに立ち去っている。章衡は林鳶を追わず、林家の祠堂の外で一体何をしているのか？彼女を待っている？何か、話したいことでもあるのか？この場合はどうすればよいというのか？喬念は章衡と話したくないのだ。そこで、礼さえもせず、喬念は章衡を見なかったことにして、そのまま立ち去ろうとした。だが、章衡のそばを通り過ぎる時、彼のやや冷たい声が耳に届いた。「喬お嬢様は、それほどまでに王妃様になりたいと？」刺々しい口調には、嘲りが満ちていた。喬念はわずかに足を止めたが、振り返ることはなく、ただ淡々と問い返した。「章将軍はわたくしが王妃様となった後、今日のようなこれほど苦しい日々がまだあるとお考えですの？」たとえ下女一人を抑えるだけでも、心身をすり減らさねばならないのだ。章衡は答えず、喬念も彼の返事を待たずに、そのまま立ち去った。なぜなら、答えは二人ともよく分かっていたからだ。王妃様になれば、小翠を罰することはおろか、たとえこの侯爵邸の人間を一人残らず罰したとしても、彼らは異を唱えることすら言えないだろう！喬念が侍女たちに支えられて芳荷苑に戻った時、顔色が真っ白になった。実はずっと耐えきれずにいたのだ。祠堂にいた時は、ただ意地を張るために必死に耐えていただけだった。今、芳荷苑に戻り、喬念はまるで気が抜けたように、石橋の上で倒れそうになった。幸い、侍医が来た。侍医を見て、喬念は安堵した。侍医はすぐに状況を察し、数本の針を打った。途端に彼女の目の前は真っ暗になり、完全に気を失った。一方、酔香楼。章衡が来た時、林華はかなり酔っていた。章衡は淡々と林華を見やり、席に着き、その声に不機嫌さが混じっていた。「何か用か？」林華の従者は林華がここで彼を待っていると伝えてきたのだ。林華は章衡と幼い頃から共に遊んできた仲。章衡の口調に含まれた冷淡さと怒りを聞き取れないわけがない。杯を置き、眉尻を軽く上げた。「お前は誰のためにわれに腹を立てておる？鳶か、それとも念々か？」その言葉を聞き、章衡の深い眼差しがわずかに沈み、応じることなく、ただ手を伸ばして目の前の酒を取り、自身に一杯注いだ。その仕草を見て、林華はふっと鼻で笑って話を続けた。「お前を呼び出したのは、明王のあの件のた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第122話
されど林華は苛立たしげに手を横に振った。「われは構わぬ。それより、彼女を明王と共に菰城へ行かせるわけにはいかぬのだ！」菰城に着いてしまえば、明王はさらに遠慮がなくなるのではないか？おそらく、その時には人を生きながら打ち殺しても、彼がその知らせを得るのは三ヶ月か五ヶ月の後になるだろう！あの日、喬念が満身創痍で帰ってきたことを思うと、林華の心はひどく苦しくなる。しかし、喬念がどうしても明王に嫁ごうとする様子を思うと、彼はまた怒りでどうしようもなくなる！すぐにまた一口酒を呷り、怒りをわずかに抑えた。だが、章衡が問うのが聞こえた。「彼女が明王に嫁がぬなら、誰に嫁ぐのだ？」林華は章衡を睨みつけた。「お前が彼女が誰に嫁ごうと構うものか？誰に嫁ごうと明王に嫁ぐよりはましだ！たとえ人の妾になるとしても、打ち殺されるよりは良い！」章衡の酒を注ぐ手がぴたりと止まった。人の妾に？「何を呆けておるのだ？」林華はやや苛立ち、章衡の手から酒壺を奪い取った。「お前は幼い頃からわれより知恵が回った。早く何か手を考えよ！」章衡は深く息を吸い込み、林華に向かって少し唇の端を上げた。「念々の方から手出しができぬのであれば、明王を説得すべきであろう」林華は理解できなかった。「明王を説得するだと？明王は念々を娶って帰ることを待ち望んでおるのだぞ！お前は明王が前回何と言ったか忘れたのか？」明王は言っていた。喬念は打たれても一声も上げず、しかも打ち殺せぬほど丈夫で、自分を存分に楽しませることができ、自分とは天性の相性だとこの言葉を思い出すたびに、林華の中には言い知れない嫌悪感が込み上げてくる。彼もまた、人がなぜこれほどまでに残虐になれるのか理解できない！明らかに幼い頃、明王はこのような者ではなかった！だが章衡のやや冷たい声が聞こえてきた。「明王がこのようになったのは、その体のためだ」その言葉を聞き、林華は一瞬驚いた。章衡が続けるのを聞いた。「明王は真の男にはなれぬ故、別の方法で女を征服する力があると証明しようとしておるのだ」故に女子を虐待することが、彼にかつてない快感を与えるのだ。林華ははっと悟った。「そうだ！確かに怪我をした後からこのようになったようだ！しかし、再起不能になったのは事実。どうやって明王から手をつけるのだ？」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第123話
章衡の眼差しは淡々として、杯を挙げて酒を飲む動作には何のためらいもなかったが、その声は底知れぬ冷ややかさがこもっていた。「それは一族皆殺しの大罪ぞ。華殿、冗談はよされよ」その言葉を聞き、林華は思わず半信半疑で章衡を窺い見た。先ほど立てた推測は確かに極端すぎた。もし章衡が本当に明王を殺めたならば、それは疑いなく一族郎党を危険に晒すことになる。一人の喬念のために、それほどの価値があるのか？林華は当然、価値がないと思っていたし、彼もまた章衡がそのような大きな危険を冒すとは信じていなかった。ただ、今の章衡の様子はあまりにも計り難く、林華にいらぬ疑念を抱かせずにはいられなかった。しかし彼もまた、たとえ章衡の心中に本当に何か隠されていようとも、章衡が彼に明言しない限り、到底推測しきれないと分かっていた。そのため、もはやこの件にこだわることなく、ただ眉をひそめて言った。「虎を山より誘い出す策は確かに妙案だが、忘れるな。明王と念々の間には勅命があるのだぞ！」その勅命がある以上、たとえ明王が都を離れたとしても、誰が勅命に背く罪を冒してまで喬念を娶ろうとするだろうか？しかし章衡の心中には明らかに既に人選があった。彼は酒壺を取り上げ、林華に一杯注ぎ、二人が杯を交わして飲み干した後、ようやくゆっくりと口を開いた。「わが兄上だ」林華の口中の酒がそのまま噴き出され、一部は章衡の顔にまでかかった。「お前、狂ったか？！」林華は驚愕の表情で章衡を見つめた。「お、お兄様は明王にも劣るぞ！」章衡は家の嫡子ではあるが、嫡長子ではない。章家の長男は名を章何（ショウ カ）と言い、章衡より五歳上で、喬念よりは八歳上だった。彼もまた武将であり、立てた戦功は章衡に劣らない。ただ、六年前の戦場で、章何は馬に両足を蹴り折られ、廃人となり、今日に至るまで飲食から排泄まで全て人の世話が必要だった。林華もかつて章何を見舞ったことがあった。ただ章何の気性は、明王よりもさらに悪いと感じただけだ。林華の言葉を聞き、章衡はゆったりと懐から手巾を取り出し、頬の酒を拭い、それから言った。「しかし、わが兄上は彼女を半殺しにはすまい」たとえどれほど気性が悪くとも、章何には喬念の髪一本に触れる能力すらないのだ。林華の驚きと怒りに満ちていた表情は、この言葉を聞いた後
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第124話
章衡の眼差しが一瞬沈み、冷たい視線で林華を見た。林華は心臓がどきりとし、ようやく気がついた。ある事は必ずしも真実でなくとも、真実である必要はないのだと。ただ他の者たちが真実だと思えばそれでよいのだ！彼は心驚き、章衡を見て眉をわずかにひそめた。「戦場へ数年赴いて鍛錬した結果、ますます陰険で狡猾になったものだな！」章衡はこの言葉を褒め言葉と受け取り、口元に冷笑を浮かべた。一方、林華は長いため息をついた。「しかし、もし本当にそうなれば、恐らく念々はこの生涯、われを骨の髄まで恨むであろう！」彼女は今に至るまで、彼を一声「兄上」と呼ぼうとしない。もしその時、本当に章何に嫁いだら、おそらく一生、彼を仇と見なすだろう。章衡は目を伏せて一笑した。「彼女はいずれ分かるだろう。お前が彼女のためを思ってのことだと」その言葉を聞き、林華は冷たく鼻を鳴らした。「あの娘は恩知らずだ。分かるはずがなかろう！」しかし、たとえ分からずとも、それがどうしたというのだ？兄上として、断じて妹が明王に打ち殺されると知りながら、彼女が火の穴に飛び込むのをただ見ているわけにはいかないのだ！たとえ彼女が一生彼を恨むことになろうとも、今年中で死ぬよりはましだ！意を決し、林華はまたぐいっと酒を一口飲み、目の奥にはに固い光が宿っていた。そして章衡はその全てを目に収め、口元をわずかに上げ、卓上の酒はもう一口も飲むことはなかった。時は流れ、あっという間に一ヶ月が過ぎた。喬念の体の傷は既にすっかり良くなり、この日、いつものように老夫人にご機嫌伺いに参った。老夫人の屋敷の外まで来たところで、凝霜が突然話した。「お嬢様、ご覧くださいませ。鳶様でございます」凝霜が指差す方向を見ると、確かに林鳶の姿を見た。林鳶とその侍女もまた、老夫人の屋敷に向かって歩いており、おそらくは老夫人にご機嫌伺いをするつもりなのだろう。しかし、喬念を見た後、林鳶の歩みは止まった。喬念はただ静かに林鳶を見つめていた。すると、傍らの凝霜が小声で呟いた。「賭けてもよろしゅうございます。今日、鳶様もまたお帰りになるでしょう」この一ヶ月の間、林鳶は喬念に会うたびに、いつも遠くから避けていったのだ。案の定、今日もまた同じだった。林鳶が遠くから一礼した後、去っていく様子を見て、喬
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第125話
ただ、この小翠を連れ帰るのは土台無理な話だ。林鳶があれほど小翠を庇い、しかも小翠が芳荷苑へ行くことが何を意味するかを知っている以上、どうして容易く人を行かせるのだろうか？そのため、喬念が老夫人の屋敷から出てきて、凝霜が苦い顔をしてそばに立っているのを見た時、もう事情を分かっていた。「お嬢様......」凝霜がまさに訴え出ようとしたところを、喬念に遮られた。「参りましょう。落梅院へ」そう言うと、落梅院の方へと歩き出した。凝霜はすぐに後を追った。「お嬢様、本当に落梅院へお行きになるのですか？もし侯爵様や奥方様がお知りになったら......」「ならば、彼らに知らせればよい」喬念は顎をわずかに上げ、口元には淡い笑みを浮かべていた。「できれば、林華にも知らせるのがよい」その言葉を聞き、凝霜は困惑した顔で、お嬢様がどういう意図なのか分からなかったが、それでも数名の侍女に合図し、お嬢様が落梅院へ向かったという知らせを広めるよう指示した。今はすでに初春であり、落梅院の梅の花はすでに散り落ち、ただぽつりぽつりと数輪が枝に残っているだけだった。見たところ、芳荷苑よりもさびしい。喬念が来たのを見て、落梅院の人々は大敵を迎えるかのようだった。一人の侍女が慌てて前に出て、頭を下げ、怯えたように尋ねた。「念様は、どうしていらっしゃいましたか？」この侍女は見慣れない顔だった。喬念は淡く軽く笑った。「お前はどう思う？」侍女は慌てて答えた。「お嬢様は病気で、おそらくお会いするのはよろしくないかと」「嘘をおっしゃい！」凝霜は声を張り上げて厳しく言った。「今朝、わたくしは鳶様が老夫人にご機嫌伺いに行かれるのを見ました！」明らかに、侍女はとっくに準備しており、おどおどとはしていたが、それでも応じた。「お嬢様は病気だからこそ、行ってまた戻ってこられたのです......」「そなた！」凝霜は侍女が言い逃れをしていると感じ、すぐに飛びかかろうとした。しかし喬念に止められた。「ちょうどよい。今日、林お嬢様を挨拶に来たのではない。行け、小翠を呼んでまいれ」侍女はやはり動かなかった。「しょ、小翠姉様は鳶様のお世話をしなければ......」「無礼者！」侍女の言葉がまだ終わらないうちに、喬念の一声の厳しい叱責が聞こえ、その場で恐ろしさのあま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第126話
「奥方様、お嬢様は急に悪寒がすると申しております。お病気が奥方様に移ってはなりませぬゆえ、どうかお近づきになりませぬよう」近くに寄られれば、容易に化けの皮が剥がれてしまうからだ。その言葉を聞き、林夫人は歩みを止め、遠くから見守った。「どうして突然病気に？」小翠は答えず、寝床の上の林鳶も眠ったふりをして何も言わない。たただ喬念だけが優しい声で慰めた。「奥方様、ご安心くださいませ。侍医は間もなく参ります」侍医が来ると聞いて、小翠は途端に緊張し始めた。しかし、頭を垂れたまま、何も言わない。一方、林華は注意を喬念に向けた。「鳶が病だというのに、お前はどうしてそれほど関心を示すのだ？」これもまた、あまりにも異常だ。すると、喬念が微笑んだ。「わたくしは林お嬢様を心配しに来たのではございませぬ。あの日、祠堂で林お嬢様と約束した通り、この先わたくしが小翠を罰したくなった折には、いつでも小翠を連れて行くことができると。ゆえに参ったのです」この言葉を聞き、林華は眉をひそめた。「やはりお前が良からぬことを考えていたのだな！」林華の非難に対し、喬念はとっくに慣れていた。喬念は軽く笑った。「これは先日、林家の祠堂で約束したこと。どうして、林家の者は認めぬとおっしゃるのですか？」「お前！」林華は言葉に詰まった。林家の祠堂という言葉は、まるで彼に重くのしかかっていた。もし認めなければ、彼は林家の不孝な子孫となるではないか？傍らの林夫人までもが眉をひそめ、顔に不快感を浮かべていたが、それでも口を開いた。「当初、確かに鳶が口にしたこと。認めぬわけにはいかぬのじゃ。小翠、念々について行きなさい」最初から、林夫人は一人の侍女のために姉妹が不和になる必要はないと考えていた。しかし誰が知ろうか、林夫人の言葉が終わるか終わるかのうちに、寝床で元々昏睡していたはずの人が口を開いた。「小翠......小翠......」「わたくしはおります！」小翠は慌てて寝床のそばに跪き、林鳶の手をしっかりと握った。それから頭を林夫人に向けた。「奥方様、わたくしが念様について行きたくないのではございませぬ。ただ、お嬢様が病でわたくししかお分かりになりませぬ。お嬢様のことが心配で、お嬢様のお傍から離れませぬ......」話すうちに、涙がぽろぽろと落ち
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第127話
一言で、林鳶はその場で凍り付いた。驚いたように喬念を見つめ、揺らめく眼差しの中には驚きがあり、慌てふためきがあり、そして幾分かの......怯えのようなものがあった。喬念は理解できなかった。ただ一人の侍女の素性を尋ねただけなのに、なぜ林鳶が怯えた表情を見せるのか。あまりのことに泣くことさえ忘れ、ただ呆然として、一言も発しなかった。林華はもう見ていられなかった。前に進み出て、ぐいと喬念を押し退け、身を屈めて林鳶を支え起こした。「小翠は鳶と共に育ったのだ。二人は姉妹同然の情で結ばれておる。お前のように冷血無情だとでも思うておるのか？！」林夫人までもが続けて口を開いた。「念々、母上はお前が妹のそばに何か良からぬ企みを持つ者がいるのではないかと心配しておるのを承知しておる。じゃが、案ずるでない。かつて鳶が戻った時、我らは人を遣って調べさせておる。小翠は鳶の......お前の実の親の隣家の娘です。故に鳶との仲は格別なのじゃ」林夫人はわざわざ喬念の実の親のことを持ち出したのだ。このような時に、小翠の身元が確かであることを示すためか、それとも喬念に恥をかかせるためかは分からなかった。しかし、どちらでも構わなかった。喬念はとうに侯爵家の者たちの口からどのような言葉が出ようとも、気にも留めていなかった。今もただわずかに頷いた。「道理で林お嬢様がこれほど小翠を庇うわけです。しかし、過ちがあれば罰せねばなりませぬ。ましてや、かの日には林お嬢様ご自身が口にされたこと。章家の次代の当主夫人となる身として、まさか身勝手でえこひいきをし、約束を守らぬという悪評を残すわけにはまいりませぬでしょう？」いくつかの大義名分を盾に取られ、林鳶はただ林華の胸の中でむせび泣くしかなかった。一方、小翠も自分が林鳶を苦境に立たせていることを悟り、慌てて言った。「わたくしは念様について参ります」ただ林鳶が人々の口実にならないようにすればそれで良い。小翠がこれほど物分かりが良いのを見て、林鳶はたちまち林華の肩に突っ伏して号泣し始めた。しかし今日の事に関しては、林華も林夫人も、林鳶のためにこれ以上一言も口添えすることはできず、広々とした部屋の中には、ただ林鳶の泣き声だけがますます大きく響き渡るばかりだった。喬念は唇の端に笑みを浮かべていた。「珍しく小翠
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第128話
石橋を渡ったばかりのところで、凝霜は小翠の膝裏を一蹴りし、一声厳しく叫んだ。「跪け！」目端の利く侍女が喬念のために椅子を運んできた。喬念は椅子に腰を下ろし、凝霜が差し出した熱いお茶を受け取ると、茶碗の蓋をつまみ上げ、そっと表面に浮いた茶葉を払いのけた。一度、また一度。蓋が茶碗に軽く触れる音は極めて澄んでいたが、それはまるで鋭い刃のように、一突き、また一突きと小翠の胸を刺した。小翠はそこに跪き、全身が震えだした。三年前に彼女を陥れた時のあの堂々とした態度や正義めいた言葉は全く見られなかった。喬念はようやく一口お茶を飲み、淡々と微笑んだ。「いつか、わたくしの手に落ちる日が来ると思ったことはあるか？」この言葉は、まるで小翠の身体のどこかの仕掛けに触れたかのようだった。小翠はなんと跪いたまま前に進み、喬念の足首を掴んで命乞いを始めた。「念様、お命をお助けくださいませ、わたくしは間違っておりました！わたくしはあの年、欲に目がくらんでおりました。しかし、わたくしも念様がまさか洗濯番へ連れて行かれ、三年もの間下働きをなさるとは思いもよりませぬでした！この三年間、わたくしはずっと罪悪感に苛まれておりました。わたくしが悪うございました。額づきてお詫び申し上げます！」言い終わると、喬念に向かって額づき始めた。一度また一度と、たいそう響く音を立てて。間もなく、小翠の額（ひたい）からは血が流れ出し、傍らの侍女たちは皆、心臓が跳ね上がった。喬念は終始、冷淡な表情であった。たとえ小翠が頭を割って血を流そうとも、彼女がこの三年間で受けた苦しみを、少しも償うことはできなかった。だが、喬念はやはり止めさせた。「もうよい。その様子では、かえってお前を虐めたように見えるではないか」小翠は額づくのをやめたが、それでも泣きじゃくりながら言った。「滅相もございませぬ。全てわたくしの過ちであると存じております。罰は甘んじてお受けいたします！しかし、わたくしの身体の傷はまだ癒えておりませぬ。どうか念様、今しばらくお待ちくださいませ。傷が治りましたら、いかようにも念様のお心のままにご処分くださいませ！」小翠はそう言いながら、自分の袖を捲り上げた。小翠の腕には確かにまだ傷があり、包帯さえしていない箇所もあった。もし芳荷苑の侍女たちがとっく
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喬念の一言は、まるで刃のように、林侯爵の心に深く突き刺さった。林侯爵は弁解しようとするかのようだった。「いや、父上がお前を洗濯番へ放り込もうとしたのではない。皇后様が命を下され、父上にもどうすることもできなんだ」そこまで言うと、林侯爵は胸が締め付けられ、呼吸さえ苦しくなるのを感じた。彼は何度も息を吸い込み、ようやくいくらか力を取り戻して口を開いた。「父上とて、父上とてそなたに何の音沙汰もなかったわけではない。ただ御上様が侯爵家を厳しく見張っておられ、父上は些細な過ちでも犯さぬかと、御上様に些細な口実でも掴まれはしまいかと恐れていたのだ！ただ侯爵家がわしの代で滅びることを案じておった。ゆえに父上はただ......」「ただわたくしを捨てるしかなかった、と」喬念は林侯爵が言い終えなかった言葉を代わりに言い、その口調は極めて平静だった。喬念は林侯爵が侯爵家の主として、侯爵邸の数百人の身代と命運をその肩に背負っていることを理解している。林侯爵の苦しい立場と、その選択を、彼女は理解できた。しかし、喬念には理解できなかったのは、三年前、林侯爵が林鳶が琉璃の器を割ったのを見ていながら、彼女が無実の罪を着せられたことについて口を閉ざしたことだ。理解できなかった。この三年間、ただ一言、安否を尋ねるだけのことが、どうして侯爵家全体の存亡に関わるというのか！たとえ、ただ使いをやって、無事かと一言尋ねさせるだけでもよかったのに？たとえ、ただ一言、「衣を重ね着するのを忘れぬように」とだけだったなら？彼女は、侯爵家が本気で自分のために駆け回ったり、何かをしてくれることなど望んでいなかった。欲しかったのは、ただ、一言だけなのだ！一言、彼女が彼らに忘れられてはいないと知ることができる言葉、それだけだった。ただ一言あれば、あの数えきれないほど辱められた日夜の中で、自分自身を慰めることができたのだ。彼女にはまだ家族がいるのだ、と。見捨てられたのは、ただ侯爵家の都合による一時的な策なのだと、ただ侯爵家のため、自分の家族のために犠牲になっただけなのだと、そう自分に言い聞かせることさえできたでしょうに！彼女は、それでよかったのだ！ただ一言、それさえあれば、彼女はそれでよかったのだ！小翠を恨むことも、林鳶を恨むことも、そして彼らを恨むことさえ、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第239話
見れば、林侯爵は顔色が青ざめ、荊岩に向かって拱手し礼を述べた。「侯爵家にははまだ処理すべき家事がございますゆえ、荊副将をお引き留めはいたしませぬ！」これは明らかに人を追い払う態度だった。しかし荊岩は屈辱を感じなかった。彼は自分の身分が低いこと、喬念と一緒になるには、必ずや多くの障害に直面することを知っていたからだ。彼はとっくに、この全てに立ち向かう覚悟を決めていたのだ。しかし、荊岩は喬念を心配していた。彼が去れば、喬念が一人で侯爵家の者たちの仕打ちに立ち向かうことになるのではないかと心配だったのだ。喬念に向けられた瞳には、やはり濃い気遣いが隠されていた。見ると、喬念は彼に向かってかすかに微笑み、それから頷き、彼に安心するようにと目で伝えた。戻ってからというもの、どんな仕打ちも経験してきた。喬念はすでに、そうした全てに対処する術を身につけており、大丈夫だと伝えたのだ。しかし荊岩は心配してはいるものの、今のところ、彼は結局ただの部外者に過ぎなかった。去るように告げられた以上、彼が無理に留まれば、かえって喬念に面倒をかけることになるだろう。熟慮の末、荊岩はついに礼をして退去した。しかし荊岩が遠くへ行く間もなく、林侯爵は喬念に向かって怒声で問い詰めた。「お前は気が触れたか？他にいくらでも優れた若者が見つからぬというのだ。わざわざ品級がかくも低い副将などを選ぶとは？！」喬念はとっさに遠くでわずかに立ち止まった荊岩の後ろ姿を一瞥した。林侯爵が、荊岩が遠ざかるのを待たず、これほど大声で言うことで、わざと荊岩を侮辱したのだと分かっていた！彼女は何も言わなかった。彼女は荊岩に彼らの口論を聞かせたくなかった。なぜなら、一旦口論になれば、林侯爵の口から出る言葉は必ずやさらに聞き苦しいものになるだろうからだ。荊岩はあんなにも良い人なのに、彼の心を傷つけたくなかった。荊岩の後ろ姿が庭の戸口に消えるのを見届けてから、喬念はようやく冷ややかに林侯爵を見た。「優れた若者？どうやら林侯爵はまだ、今日若様がわたくしのために設けてくださった見合いの宴がいかに酷いものだったか、ご存知ないようでございますね！」その言葉を聞いて、林侯爵は林華を見やり、威厳が宿っていた。「見合いの宴がどうしたと？名簿はすべてわしが自ら目を通したのだぞ！」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第238話
喬念は全員を見渡し、それからゆっくりと口を開いた。「林お嬢様、何か弁解なさいますか？」この言葉で、林鳶ははっと我に返った。林鳶は慌てて寝床から降りると、林侯爵と林華の前に駆け寄り、跪いて泣き叫んだ。「父上、兄上、わざとではございませぬ、本当にわざとではございませぬ！」林鳶の声を聞いても、林華の心にはもはや一片の憐憫の情は欠片もなかった。むしろ信じられないものを見るように林鳶を見つめ、声を潜めて尋ねた。「では、われが彼らを殺すのを、ただ黙って見ていたと申すか？」お金を払ってあの乞食どもを雇ったというのに、彼が長剣を抜いた時、彼女はなんと一言も止めようとはしなかったのだ！もしあの乞食どもに悪意がなかったとしたら、彼のこの殺人行為は、一体何だというのだ？自分は衝動的な性格だと分かっているが、それでも無実の者をむやみに殺したことなど、これまで一度もなかった！それが今、林鳶のせいで、この手は血に染まってしまった......林鳶は慌てふためき、必死に首を横に振った。「違うのです、違うのです！鳶、鳶は確かにお金を払いました。でも、あの乞食たちも本当によこしまな心を起こしたのです！兄上がこの目でご覧になったではございませぬか！もし兄上が間に合わなければ、本当に汚されていたのです！」しかし、今の林華には、もう分からなくなっていた。自分がこの目で見た光景が真実なのか、それとも林鳶が同じようにお金で買収した芝居だったのか、彼にはもう判別がつかなかったのだ！林鳶がかくも痛切に泣くのを見て、林侯爵は心を痛めながら言った。「お前は一体なぜこのような事を仕出かしたのだ！」林鳶は泣きじゃくり続け、しばらくしてようやく口を開いた。「怖かったのです......衡殿が本当に姉上を好きになってしまわれたのではないかと、怖かったのです。もうわたくしを娶りたくないのではないかと......」「鳶は小翠と、長年仲良くしてまいりました。しかし姉上がお戻りになるや否や、小翠を屋敷から追い出されました。怖かったのです。鳶もいつか小翠のように侯爵家から追い出されるのではないかと......」「父上や母上がもう鳶を愛してくださらないのではないかと、兄上がもう鳶を可愛がってくださらないのではないかと、皆様がもう鳶を必要としていないのではないかと、怖かったのじゃ..
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第237話
幼い乞食の泣き声は格別に痛ましく、その場にいた誰もが心を動かされた。部屋の中では、林鳶が幼い乞食のあの言葉を聞き、体は抑えきれずに震え出した。その震えはあまりにも激しく、林夫人さえも何かを察し、眉間をかすかに顰めた。すると林侯爵が尋ねた。「どの姉さんか？よく見よ、この者か！」林侯爵は手を挙げ、まっすぐに喬念を指し示した。喬念は意外ではなかった。とっくに、林侯爵たちの心の中では、自分が悪者にされていると知っていたからだ。特に、林侯爵がこのように尋ねる時の、まるで初めから答えを知っているかのような口調に、喬念は気づいていた。喬念は思った。林侯爵はきっと、あの幼い乞食が頷くのを待ち望んでおり、そうすれば容赦なく彼女を罵倒し、さらに家訓を持ち出し、彼女が打ちのめされて地面にひざまずき許しを請うのを見て、それでようやく満足するのだろう、と。喬念は覚悟していた。何しろ彼女はとっくに彼らの娘ではなく、彼らの心の中では、取るに足らない、しかしなお利用価値の残る見知らぬ他人に過ぎないのだから！しかし、たとえそうであっても、林侯爵がためらうことなく指された時、喬念は思わずずきりと心が痛んだ。昔、林侯爵は喬念が彼の最も従順で、最も聞き分けの良い娘だと言った。しかし今、林侯爵は心の底から、彼女が悪者だと決めつけているだろう。幼い乞食は林侯爵が指さす方を見て、喬念を見つめ、それから泣きながら首を横に振った。「違う、違う......」「ではどこの姉さんか？」林侯爵は眉を顰め、ただ幼い乞食がはっきりと言えないのだと思い、すぐさま人を呼んだ。「者ども！この子を連れて絵師の元へ行け！必ずやあの女を探し出すのだ！」「はっ！」応じる声と共に、前に進み出る者がいた。幼い乞食は怯え、必死に荊岩の懐へと隠れた。その様子を見て、喬念はようやく口を開いた。「いっそ、彼に林お嬢様を見比べていただくのはいかがでしょう」これを聞き、林侯爵は一瞬呆然としてから喬念の意味を理解し、すぐさま怒鳴りつけた。「馬鹿な！どうして鳶のはずがあろうか？鳶は攫われたのだぞ、彼女はもう少しで汚されるところだったのだ......」「彼に見定めさせよ！」重々しい声が林侯爵の言葉を遮った。林華だった。見ると、この時の林華は俯いてその場に立ち、顔色は土気色
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第236話
林華は、喬念こそがこの騒動の元凶でありながら、どの面下げて林鳶に当たり散らすのかと、怒りに任せてすぐさま再び喬念に手を上げようとした。「何を怒鳴っておる！今日こそお前を懲らしめてやらねば、身の程知らずめ！」凝霜はその様子を見て、慌てて喬念を守ろうと飛び出そうとした。ところが今回は、思いがけず章衡が一歩先に立ちはだかった。章衡は林華がまさに振り下ろそうとしていた拳を掴み、眉根をわずかに寄せた。「この件、どうも裏があるやもしれぬ」これは彼自身の判断から導き出された結論だった。林鳶が口を閉ざしているのは、明らかにこの件がそれほど単純ではないからだ。ところが、章衡が喬念の前に立ちはだかるのを見て、林侯爵は即座に激怒した。「章将軍、よくお考えになられたか！」彼にはこの二人しか娘はいないのだ。章衡が心変わりしたり、態度を決めかねたりするのを許すつもりはないのだ！まさにその時、外から一人の侍女が慌てて駆け込んできた。「侯爵様、荊副将が屋敷の外でお目通りを願っております！」これを聞き、喬念は胸が締め付けられた。荊岩は怪我をしたばかりだというのに、どうして駆けつけたのだろう？林侯爵はまだ酔香楼での出来事を知らず、この時はただ荊岩が章衡を訪ねてきたのだと思い、何か重要な軍務かもしれないと、疎かにはできず、冷たく言った。「通せ！」間もなく、荊岩が現れたが、彼の後ろには小さな乞食が一人ついていた。先ほど酔香楼へ林華に知らせに来た、あの小さな乞食だった。これには、林華さえも思わず驚き、すぐさま顔を林鳶へと向けた。林鳶は林華がどうしたのか分からなかったが、林華の眼差しに彼女の心は慌てふためいた。荊岩は部屋には入らず、戸口に立って礼をした。章衡は荊岩の方へと歩み寄り、尋ねた。「何事か？」荊岩が答えた。「鳶様の件を伺い、奇妙に思いましたので、この乞食を見つけ出しました。あるいは、お役に立てるやもしれませぬ」ここまで話すと、荊岩は喬念の方へ視線を向け、彼女に安心させるような眼差しを送った。しかし、喬念の眉間の皺は深いままだ。荊岩がどのようにしてこの乞食を見つけ出したのか分からなかった。ただ分かっていたのは、自分が軍営を去った後、荊岩もまたきっと馬を飛ばして後を追ってきたのだろうということだ。彼は自分が侯爵家で難癖をつ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第235話
喬念の言葉に、誰も答えられなかった。間違っていたとでも？もちろん、そんなことはない。この場にいた誰もが、章衡の酒量がどれほど強いか、章衡が全く酔っていなかったこと、そして全く人違いなどしていなかったことを知っていた。林華はおろか、傍らに立つ章衡でさえ、彼女が間違っているとは口にできなかった。林侯爵は章衡を見た時からすでに怒りを募らせていたが、今、喬念がこのように言うのを聞いて、ついに我慢の限界に達し、すぐさま低い声で口を開いた。「章将軍、わが林家の祖先は貴家と縁談を定め、また十八年前、実の娘が取り替えられた一件により、この縁談が一層複雑になったが、されど、当初より我が林家が章家に許嫁としたのは、ただ一人の娘のみ。今日の事については、どうか章将軍には是非とも、このわしに釈明していただきたい。さもなくば、このわし、必ずや内裏に参内し、勅命を請い、貴家との縁談を破談にする所存であるぞ！」「父上！」林鳶は大声で叫び、涙が止めどなく落ちた。明らかに、林鳶は許嫁の解消を望んでいなかった。林鳶はただ、皆に、喬念がこの縁談を横取りしようとしていることを知らせ、両家の年長者たちを急かせ、早く章衡と婚儀を挙げられるようにしたかっただけなのだ。ただ、この一声は、かえって林侯爵の先ほどの鋭い気勢を大半削いでしまった。林侯爵は眉をきつく顰め、心の中で林鳶を意気地なしと罵った。そして章衡はようやく口を開いた。「今日の事は、確かにわれの過ちでございます」「無論お前の過ちじゃ！」林華は怒鳴りつけたが、すぐに手を挙げて喬念を指さした。「だが彼女が必ずしも無実だと申せるか？」林華は喬念を睨みつけ、心の中の怒りの炎が迸り出た。「たとえお前が章衡が酔っておらぬと明らかに知っていたとしても、それを鳶に告げる必要があったのか？必ず彼女に章衡の心にお前がいることを知らせ、必ず彼女を苦しませねる必要があったのか？お前は知っておるか、彼女はもう少しであの数人の乞食どもに......」残りの言葉は、林華は口にしなかった。しかし、人々に無限の想像をさせるには十分だった。喬念は眉間を顰め、突然林鳶を見た。「もう少しであの数人の乞食どもにどうされたと？」林鳶は喬念の目を見る勇気がなかった。喬念の眼差しがあまりにも鋭く、いつでも彼女を見透かすかのよう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第234話
しかし、林鳶のことを聞き、章衡の心の中の最初に浮かんだのは抵抗感だった。すでに屋敷へ救い戻された以上、大したことではあるまい。ましてや、林鳶はもともとよく泣くのだ。章衡にはこの件が、わざわざ軍営に知らせるほど深刻なことだとは思えなかった。だが、章衡はちょうど今、ここに居たくなかった。ちらりと喬念に視線を送り、大股で外へと向かった。章衡が慌ただしく去っていくのを見て、荊岩は喬念の後ろに立ち、思わず尋ねた。「念々も戻って様子を見てみては？」喬念の瞳の色はわずかに冷たかった。「林鳶がどのような策を弄しているか、確かめに戻るべきであろう」これを聞き、荊岩はわずかに眉を顰めた。「策だと？この件には何か裏があるのか？」喬念は頷き、あの怪しい幼い乞食の事を荊岩に話した。荊岩は顔色を沈ませた。「なるほど、確かに裏があるようだが、鳶様はなぜそのようなことを？」喬念は答えなかった。林鳶が自分を陥れるためだと分かっていたからだ。しかし、荊岩は先ほど傷を負い、ゆっくり休む必要がある。彼を心配させるわけにはいかなかった。そこで、振り返って荊岩に言った。「まず戻って様子を見てまいる。そなたはゆっくりお休みください。明日またお見舞いに参る」荊岩は頷き、その眉宇にはいくらかの憂いの色が浮かんでいた。「では、ご自身もお気をつけよ」「ええ」喬念は応じ、出て行った。喬念は馬で来ていたので、今も馬で侯爵邸に戻った。馬を降りると、凝霜が出迎えた。「お嬢様！ようやくお戻りになりました！」凝霜の顔は焦りの色に満ちていた。喬念は眉を微かに顰めた。「どうしたの？」凝霜はいつも芳荷苑で待っている。今日に限って外まで迎えに来たということは、きっと何か大事が起こったのだ。凝霜は慌てて声を潜めた。「鳶様が先ほど目を覚まされ、ずっと泣き止まれませぬ。わたくしが聞いたところでは、彼女の言葉の端々にはお嬢様を責める響きがございました。それで、すぐに外へ来てお待ちしておりました。お嬢様、侯爵様と若様は今、ひどくお怒りです。先ほど若様はまた、お嬢様の口を引き裂くと申されました。どうかお気をつけくださいませ！」喬念は思わず長いため息をついた。やはり狙ってきたか。喬念は凝霜の肩を軽く叩き、慰めた。「安心して。どんなことがあっても、わたくしは大丈夫よ」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第233話
荊岩は呆然とした。手の中の山査子を喬念に渡すことも忘れ、喬念の涙を拭い続けることも忘れ、甚だしきに至っては、彼女が先ほど何を言ったのかさえ一瞬忘れてしまった。まさか、聞き間違えたのだろうか？荊岩はその小さな山査子を手にしたまま、まるで石像と化してしまったみたいだ。彼のこの間の抜けた様子を見て、喬念の笑みはますます輝きを増した。喬念は手を伸ばして荊岩の手から山査子を取り、口に入れてもぐもぐと噛み、小さな頬をぷくぷくと膨らませた。それから、もう一度尋ねた。「わたくしを娶りたいとお思いですか？」荊岩はようやく我に返り、ほとんど叫ぶように声を上ずらせて叫んだ。「望みます！」まるで少しでも返事が遅れたら、喬念がこの言葉を取り消してしまうとでも恐れるかのようだった。その「望みます」という一言は、部屋中に響き渡るほどの大声だった。あまりの大声に、喬念の耳が痛いほどだった。しかし、荊岩はすぐに冷静さを取り戻した。「なれど、拙者には権力も勢力もなく、身分も低く、喬お嬢様とは雲泥の差。お嬢様には、拙者はあまりにも不釣り合いでございます」荊岩はやや気落ちして俯いた。以前、凝霜が彼に語った言葉を、荊岩はなおも心に刻んでいた。荊岩は自分の身分をよくわきまえていた。自分など、喬念の履物を持つ役さえも、務まるものではないと。だから、何も求めまい。ただ遠くから喬念を見守り、力の及ぶ限り彼女を守ることができれば、それで満足だったのだ。ところが、喬念の両方の小さな手が、ふと荊岩の頬を包み込んだ。その柔らかな感触に、荊岩はまた全身を硬直させ、驚いて彼女を見上げた。涙の跡が残る喬念の小さな顔が、真剣な表情に満ちていた。「ただ、わたくしを娶りたいとお思いがあるかどうか、それだけを教えてくれればよろしいのです」喬念を娶るということは、二人で侯爵家という大きな壁に立ち向かい、彼女と苦楽を共にし、栄辱を分かち合うことを意味するのだ。荊岩はようやく、喬念が本気であることに気づいた。二人の間に困難が横たわることを知りながらも、彼女はなおも断固としてその一歩を踏み出したのだ。ならば、どうして彼女を失望させられようか。荊岩はその場で、手を挙げて誓った。「拙者荊岩、喬お嬢様を妻として娶りたく存じます。この生涯、ただ喬お嬢様お一人を愛
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第232話
荊岩の顔に浮かぶ笑みを見て、喬念の脳裏には、酔香楼で彼が身を挺して彼女をかばった場面が鮮やかに蘇った。彼は言ったのだ、「今日、誰であれ彼女に一言でも不敬な口を利く者は、ここから横たわって出ることになる」と。囲まれた時も、彼は彼女に脇で待つよう言い、争いの渦中から彼女を遠ざけた。それに、あの危機一髪の際、その身をもって、彼女の命を守った......喬念は、先ほど彼の顔の半分が鮮血に染まっていた光景を思い出し、視線が、まだ血痕の残る彼の襟元に落ちた。喬念の視線に気づき、荊岩は慌てて服を整え、その血痕を隠そうとした。ところが、喬念はようやく彼の方へ歩み寄り、彼の寝床のそばまで来た。熱い涙をたたえた瞳が、間近で彼を見下ろし、その小さな手がそっと彼の頭の包帯に触れた。彼を痛がらせるのを恐れるかのように、少しも力を込められない。荊岩はその時、この上なく緊張していた。彼女の接近、その仕草、その全てが彼を戸惑わせ、どう反応すべきか分からなくさせた。甚だしきに至っては、顔を上げて彼女を見る勇気もなかった。ところが、彼女が突然口を開いた。声は震え、か細かった。「痛みますか？」荊岩はようやく顔を上げて彼女を見た。途端に、その二筋の熱い涙が彼女のなめらかな頬を伝うのが目に入り、その光景が彼の胸を強く締め付けた。彼はたちまちたまらなく胸が痛み、思わず手を伸ばした。たこのある親指でそっと彼女の涙を拭い、口元には慰めるような笑みを浮かべた。「痛まぬ」彼は言った、痛まぬと。しかし、痛くないはずがない。頭骨は砕けかけるほどの傷、あれほど血を流したのだ！荊岩が彼女を慰めているのだと悟った。心はますます激しく締め付けられた。喬念の涙がどうしても止まらぬのを見て、荊岩はすっかり慌てふためき、思わず身を起こして向き直った。彼は背が高く、寝床に座ったままでも、そばに立つ喬念よりかなり視線高かった。そのため、喬念は顔を上げて彼を見るしかなく、涙はまた目尻からこぼれ落ちた。荊岩は両手で慌ただしく彼女のために涙を拭った。「本当に痛まぬのです。戦場で受けた傷に比べれば、これしきのこと。喬お嬢様、どうか泣かないでくだされ、拙者（せっしゃ）は本当に何ともない......これ以上こうして泣かれると、拙者の心の方が張り裂けそうでござい
