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第120話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第554話
翌日。喬念が目を覚ました時、すでに楚知耀の姿はなかった。春ばあはしかし、厨で忙しく立ち働いていた。喬念はびっこを引きながら戸口まで行き、春ばあを訝しげに見た。「春ばあ、今日はどうしてこんなに早うございますか？」まだ日も完全に昇りきっていないというのに！春ばあは喬念のために湯を汲んで洗顔を促し、それから言った。「白羽は夜明けと共に福旺を連れて山へ入った。わしは今日畑仕事もないので、ここでしばらく手伝っておるのじゃ」話している間、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。昨日のことを思い出し、喬念は思わず春ばあに謝った。「申し訳ございませぬ、春ばあ。わたくしは昨日福旺を驚かせるために戯言を申しました」春ばあは慌てて頷いた。「分かっておるよ。あのろくでなしは、少しは驚かせてやらねばならぬ！あいつは昨日戻ってきてから、わしに泣きながら二度と博打はせぬと誓うた。今日も早起きして甲斐甲斐しく働いておる。もしあの悪癖を改めることができれば、今後白羽について狩りをすれば、それもまた自分の食い扶持を稼ぐ手立てになるであろう！」福旺に対して、春ばあの要求は高くなく、温かい食事にありつけさえすればそれでいいのだ！春ばあの言葉を聞き、喬念の口元には思わず淡い笑みが浮かんだが、無意識に昨夜の男たちが酔ったふりをしていたことを思い出し、ついに好奇心を抑えきれずに尋ねた。「春ばあ、白羽さんはいつ村へおいでになったのですか？」春ばあはこれを聞いてはっとした。「そうさなあ、八年ほど前じゃろうか！彼らはわしらの村が狼の群れに囲まれたと聞いて駆けつけてくれたのじゃろう。一行は、刀を持ち、二、三度で悪狼どもを殺してくれた！彼らのおかげじゃ。さもなければわしら村の者たちは皆、狼に食われてしもうておったであろう！」刀？喬念は眉をひそめた。「彼らは普通の猟師ではございませぬのか？」春ばあは単純な民で、喬念にそう尋ねられても他意があるとは思わず、ただ言った。「わしも初めは彼らが善人とは思えなんだ。お前さんも昨日見たであろう。一人一人凶悪な顔つきをしておって、わしが見ったところ山賊のようであったわい！しかし彼らは本当にわしらの命の恩人なのじゃ」「わしらの河湾村が山に囲まれ水に恵まれておるのは見るがよいが、あの山の中の野獣はそれはそれは多いのだ。狼の群れ以外にも、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第553話
章衡は以前、わがお嬢様を攫い、最終的にわがお嬢様を長陽河に落とさせた。凝霜はずっとその恨みを抱いていたのだ！たとえ彼女の身分が低く、章衡に何もできなくても。だが、これから章衡について行けと？夢を見ろ！彼女がこの言葉を言い終えると、章何の方へ歩いた。章何は依然として黙っていたが、凝霜のその言葉を聞いた後、眉宇の間にはやはり無意識にいくらかの笑みが浮かんでいた。この淡い笑みが、章衡の目を刺すように痛ませた。彼は理解できなかった。なぜ喬念は彼について行きたがらないのか、彼女の侍女までがそうなのか？すぐに一歩踏み出して凝霜を掴もうとした。しかし一歩前に出たところで、章何が口を開くのが聞こえた。「衡よ」低い呼びかけ一つで、他には何も言わなかったが、その脅しの意図は、すでに非常に明白だった。もし章衡が今凝霜を引き止めれば、章何は必ず手を出すだろう。見ると、章衡の周りの気圧が急に低くなった。まさか凝霜が先に口を開くとは思わなかった。「章将軍、我がお嬢様の気性は、将軍が一番よくご存知のはずです。今更、どうして侍女一人を困らせようとなさるのですか？」声にはかすかな嗚咽が混じっていた。章衡の視線はそれでようやく凝霜の顔に向けられた。その小さな横顔には、涙が落ちていたが、どこか意地っ張りな表情を浮かべていた。主が主なら、侍女も侍女、とはこのことだ。喬念は生まれつきの意地っ張りだから、凝霜も喬念に似たのだ。今日、もし他の者が彼にこんなことを言ったら、とっくに引きずり下ろして打ち首にされていただろう。なのにこの言葉が凝霜の口から出たので、章衡はなぜか怒る気にもなれなかった。むしろ手を緩め、低い声で言った。「嫌なら嫌でよい。何を泣くか」そして、再び章何を一瞥し、それから足を上げ、大股で去っていった。彼には分かった。凝霜の言葉には彼に対する多くの非難が込められていた。彼ももちろん理解していた。もし彼が先に喬念を監禁しなければ、喬念が山賊に狙われることもなく、ましてや今日まで生死不明になることもなかっただろう。彼が自分を責めていないわけがない。夜が更け、静まり返ると、彼も自分を平手打ちして殺してしまいたいほどだった。しかし、念々は元々俺のものだったのだ！彼らは元々婚約していた仲で、運命の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第552話
季岳は屋敷で一番良い馬を三頭用意し、夜通し百里余りの場所へと向かった。道中は決して平坦ではなく、女の遺体が引き上げられたのはある村で、三人が到着した時には、すでに翌日の昼になっていた。村の外では彼らの手勢が待っていた。章何は馬から下りると、急ぎ足で村の中へ入っていった。「彼女は？」「まだ河辺に置いてあります」その男はそう言うと、さらに声を潜めて付け加えた。「章将軍もおられます」これを聞き、章何はわずかに戸惑い、男が指さす方を見た。案の定、遠くない河辺で、章衡が遺体にかぶせられた白い布をめくり、そして、いくらか嫌悪の色を浮かべていた。これを見て、章何は思わず安心した。章衡の様子からすると、あれは喬念ではないはずだ。しかし次の瞬間、彼の心にはまた、かすかな怒りが込み上げてきた。知らせは彼の手勢から伝えられたものだ。なぜ章衡が彼より一足先に着いているのだ？そして後ろでは、凝霜が白い布で覆われた遺体を見て、すでに耐えられなくなっていた。両足の力が抜け、もし季岳に支えられていなければ、おそらく地面に倒れていたことだろう。しかし、彼女もすぐに立ち直り、深呼吸を二回し、絶えず自分に言い聞かせた。「お嬢様じゃない、わがお嬢様じゃないわ」そうしながら、その女の遺体の方へ歩いて行った。今、彼女には章衡の姿も見えていないようだった。彼のそばまでまっすぐ歩いて行き、礼もせず、そのまましゃがみ込み、遺体にかぶせられた白い布をめくった。そして無意識に一歩後ずさり、振り返って、「うぇ......」遺体はすでに腐乱し、見るに堪えない状態だった。凝霜は昨夜の夕食をほとんど吐き出してしまった。章衡の眉間にはわずかにしわが寄ったが、それでも手を伸ばし、凝霜を自分のそばへ引き寄せた。隣は河だ。彼は凝霜が落ちるのではないかと心配したのだ。ただこの小さな行動が、章何の瞳の奥を急に険しくさせた。彼はそれ以上前に進まず、ただ淡々と凝霜に一言尋ねた。「そうか？」凝霜は慌てて首を横に振り、言葉を詰まらせながら言った。「わがお嬢様ではございませぬ」たとえ顔がすでに腐乱し始めていても、彼女にはそれが自分のお嬢様ではないと分かった。これを聞き、章何はわずかに頷き、それから再び言った。「では、帰ろう」凝霜は頷き、章何の方へ行こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第551話
先ほど男たちが酔ったふりをしていたのは、彼女には見抜けなかったのは確かだった。しかし、酔いが覚めた後の演技は、あまりにも拙劣だった。何人かは全く水をかけられていないのに、自ら目を覚ましたのだ。そう考えると、喬念は眉をわずかにひそめ、無意識に窓の外を見た。すると、あの大きな人影が西側の小屋の方へ歩いていくのが見えた。他人を悪意で疑いたくはなかったが、先ほど庭にいた部外者は彼女一人だけで、男たちが大勢で酔ったふりをしていたのは、明らかに彼女に見せつけるためだった。なぜ？彼女を試しているの？以前、武芸を少し見せたから？しかし、そうだとしても、もし楚知耀がただの猟師なら、どうしてこんな手を使おうだろうか？もしかして、彼の身分も単純ではないのでは？疑いの種が一度芽生えると、たちまち膨らんでいく。喬念は目覚めてからの出来事を一つ一つ懸命に思い出してみたが、今日の異常以外には、特に何も気づかなかった。彼女は思わず小さくため息をつき、視線を自分の左足に向けた。もういいわ。足が治ったら、すぐにここを離れよう！せっかく都から逃げてきたのに、これ以上面倒事に巻き込まれたくない。......その夜、章何が寝入って間もなく、部屋の戸が叩かれた。季岳が戸の外で声を潜めて言った。「主君、知らせが！」その言葉を聞き、章何はほとんど寝床から飛び起き、すぐに戸口へ駆けつけた。見ると、季岳は眉をわずかにひそめ、手には一通の書状を持っていた。「百里余り離れた長陽河の支流で、女の遺体を引き上げた者がおります」これを聞き、章何の眉間にしわが寄り、心もまた平静を失った。「馬を用意しろ」彼は低い声で言った。そが本当であろうとなかろうと、彼は自分の目で確かめなければ安心できなかった。季岳は返事をし、下がろうとしたが、凝霜が突然部屋から飛び出してきた。「わたくしも参ります！」今はもう深夜だというのに、凝霜はきちんと身なりを整えており、明らかにまだ寝ていなかった。前回、女の遺体が引き上げられた後、彼らは誰も凝霜に見せることをしなかった。そのため後で凝霜が知った時、目を泣き腫らしてしまったのだ。章何はそれを見て、ひどく自責の念に駆られた。喬念が長陽河に落ちてからというもの、彼は昼夜を問わず捜索し、心の中は喬念の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第550話
喬念は後ろで起こっていることに全く気づいていなかった。ただ柴垣の庭を出た後、左足が痛み始め、びっこを引く動作もますます顕著になり、数歩も歩かないうちに叫び始めた。「春ばあ、春ばあ！」彼女は全く知らなかった。自分が口を開く前に、後ろの短刀がすでに彼女の白い首筋に静かに近づき、もう少しで喉を切り裂くところだったことを。ただ喬念が春ばあを呼ぶのを聞いて、その短刀は素早く引き戻され、急いで庭に戻っていった。そして向こうでは、春ばあの家の灯りが再び灯った。「どうしたのかね？何事かあったのかね？」喬念は申し訳なさそうな顔で春ばあを見た。「白羽さんとそのご友人たちは皆酔っ払って、庭の外に横たわっております。このまま寝てしまうと風邪を引かれるのではないかと心配で。お手伝いいただけませぬか？」柴垣の庭では、数人の男たちがその言葉を聞き、互いに顔を見合わせ、自分たちが本当にろくでなしだと、かすかに感じていた。「あら、すぐ行くわ！」春ばあは返事をし、すぐに家から出てきた。一緒に出てきたのは、不承不承の福旺だった。明らかに春ばあに無理やり連れてこられたのだ。あの男たちは皆大柄なので、彼女たち女二人だけでは動かせないだろう。喬念が柴垣の庭を出ていくのを見て、春ばあは慌てて駆け寄り支えた。「足がまだ治っておらぬのに、どうしてそんな無理をするんだい？」「大丈夫でございます。もうずっと良くなりました。わたくしも白羽さんたちのことが心配で」優しい声がそう言った。庭にいた男たちはまた、罪悪感に苛まれた。春ばあは喬念を支えながらゆっくりと戻っていったが、その時、柴垣の庭ではすでに誰かが目を覚ましていた。春ばあは慌てて言った。「目覚めたなら傍らで少し座っておいで。わしが酔い覚ましの吸い物でも作ってきてやろう」ところが、その男は笑って言った。「よ、酔い覚ましなら、吸い物はいらぬ！」そう言うと、ふらふらと厨に入り、冷たい水を一杯汲み、他の者たちにぶっかけた。単純で乱暴だが、本当にそれで一人また一人と目を覚まさせた。楚知耀でさえ目を開け、その場に座り、うなだれていた。「よし、行こう、帰らねば！」一行はそう言いながら、一人また一人と外へ出て行った。春ばあは少し心配した。「こんなに遅くに、道中は危ない......」村の入
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第549話
「がさつ者」という言葉が、この瞬間、体現されていた。喬念は一時、見とれていた。楚知耀は喬念に背を向けていたので、当然気づかなかった。しかし、彼の向かいに座っていた男はそれに気づき、思わず楚知耀を見やり、顎をわずかに上げた。楚知耀はそれでようやく振り返り、喬念が自分たちを見てにこにこしているのを見て、何かを突然悟ったかのように、そばにいた男を押した。「静かにしろ」男たちもそれでようやく、ここに女子がいることに気づいたようで、慌てて謝った。「申し訳ない娘さん、わしらのようながさつ者は、いつも馬鹿話ばかりしておるもので！」「そうだ娘さん、先ほどもし何か聞き苦しいことを聞かれたなら、わしらが屁でもこいたと思ってくだされ！」「お前が一番臭い屁をこいたではないか、ははは！」「こん畜生め！」一瞬にして、数人はまた笑い始めた。喬念は目の前の男たちを見て、粗野ではあるが、この雰囲気は彼女が今まで見たことのないほど和やかだった。すぐに彼女も優しく微笑んで言った。「皆様、わたくしのことはお気になさらず、どうぞご自由にお楽しみくださいませ」彼女のこのような優しい囁きは、逆に数人をはっとさせた。知らず知らずのうちに静かになった。楚知耀は喬念にわずかに頷き、それから再び席に着いた。隣の三郎がそっと楚知耀を突き、声を潜めて言った。「こんなに優しい声は聞いたことがない。もしあいつが送り込んできた者でなければ、兄貴、いっそ貰っちまったらどうだ？」楚知耀は顔をきつく引き締めた。「何を馬鹿なことを申すか」「どうして馬鹿なことだ？わしら数人は皆結婚しておるのに、残るは兄貴だけではないか！」楚知耀の隣に座っていた次郎（ジロウ）もまた声を潜めて言った。「そうだ、本当に独り身でいるつもりか？」傍らの六郎（ロクロウ）も寄ってきて、にやりと笑った。「兄貴はきっと何か考えがあるのだろう。さもなければ一人の女子をこれほど長く住まわせるわけがない。目覚めたらすぐに追い出すべきだったのだ！」楚知耀は顔を上げて六郎を睨みつけ、それから声を潜めて言った。「彼女の首には、荊岩の平安のお守りがかかっておる」これを聞き、皆はっと驚き、喬念を振り返って見ないように必死にこらえた。自分たちの会話に気づかれるのを恐れた。荊岩のことは皆知っていた。あの年
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