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第598話
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紗枝は最初断ったものの、唯の懸命な説得に負け、結局は承諾することになった。その夜、唯が紗枝を迎えに来た。紗枝の顔を包む包帯を見て、心配そうに尋ねる。「紗枝ちゃん、お顔の具合はどう？」「大分良くなったわ。先生の話じゃ、もう数日で包帯が取れるって」「それは良かった」唯は紗枝の顔が怪我をした時の光景を思い出し、背筋が凍る思いだった。「行きましょうか」「ええ」車に乗り込んだ紗枝は、景之の近況を尋ねた。「景ちゃんってば、どこでも人気者なのよ。今日もお爺様が会合に連れて行ったわ。心配しないで、二十四時間完璧な警備体制だから、絶対に安全よ」唯は即座に答えた。紗枝は頷きながら、「唯、前に言ったでしょ？啓司が景ちゃんと逸ちゃんのことを知ったの。きっとそう遠くないうちに、景ちゃんを認知すると思うわ」唯は黙り込み、しばらくして口を開いた。「澤村お爺さまに話しておくわ」景之を溺愛している澤村お爺様は、突然の事実を知ったら、きっと落胆するだろう。野外パーティー会場に着くと、経済ニュースでお馴染みの面々が目に入った。唯は溜息をつく。「婚約したら、こういう場から解放されると思ってたのに」「お爺様が言うには、仕事はしなくていいけど、澤村家の嫁として、皆に顔を覚えてもらう必要があるって」紗枝は澤村お爺さんが心から唯を可愛がっているのを実感し、友人の幸せを心から喜んだ。二人が話に夢中になっている時、真っすぐ向かってくる人影に気付かなかった。「唯」聞き覚えのある声に、唯は言葉を詰まらせ、スーツ姿の花城実言を見上げたまま、その場に凍りついた。紗枝が唯の手を握って、やっと我に返った。花城は複雑な眼差しで唯を見つめながら、紗枝の方へ向き直った。「黒木夫人、少し唯と二人で話をさせていただけませんか」紗枝は返事の代わりに、唯の方を見やった。「紗枝ちゃん、先に行ってて。後で追いつくから」「わかったわ」紗枝は商談会が開かれている会場へ足早に向かった。会場内は大いに賑わっていた。鈴木世隆の姿も見かけたが、夏目美希の姿はなかった。紗枝が再び告訴したため、美希は拘留されているはずだった。人の少ない場所を探して唯を待とうとした時、背後から声が聞こえた。「紗枝ちゃん」振り向くと、いつの間にか黒木拓司が立っていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第600話
冷たい風が耳元を切り裂いていく。拓司の手は紗枝の腕を握ったまま、彼女を見下ろすように問い詰めた。「本当のことを言ってくれ、紗枝ちゃん」海外の病院で過ごした日々、ずっと彼女のことを想い続けていた。なのに、他の男を好きになるなんて。しかも、自分とそっくりな顔を持つ実の兄を。「違うわ」紗枝は思わず否定していた。そう、かつて啓司と結婚したのは、人違いという単純な理由だった。今、彼と新たな関係を築こうとしているのは、二人の子供のため——否定の言葉を聞いても、拓司の緊張は解けない。「じゃあ、僕のことは？」夜の闇の中、彼の唇が不自然な赤さを帯びていた。「もう終わったことよ。手を放して。私が悪かった」紗枝は首を振った。「謝罪なんて聞きたくない」拓司が空いた手を上げ、紗枝の頬に触れようとした瞬間——不調和な拍手が鳴り響いた。「黒木社長、これは一体？」澤村和彦が黒いコートを纏い、狐のような目つきで拓司を射抜くように見つめながら、嘲るような口調で言った。「澤村さん、人の邪魔をするのは趣味かな？」拓司は手を緩めることなく、温和な声で返したが、その声音には冷たい毒が滲んでいた。和彦も本来なら関わりたくなかった。だが紗枝は友人の女であり、自分の命の恩人でもある。「皆さん、黒木社長は兄上より温厚だとおっしゃいますが、どうでしょうね。義理の姉を人前でこんな風に掴むなんて——義弟と義姉の醜聞でも狙っているんですか？」「義弟」と「義姉」という言葉を、和彦は意図的に強調した。拓司は紗枝とある芸能人との噂が今日ネットで広まっていたことを思い出した。ここでさらに二人の噂まで立てば、紗枝は必ず非難の的になるだろう。ゆっくりと手を放す。「紗枝ちゃん、寒いから、あまり外には長く居ないほうがいい」そう言い残すと、和彦に一瞥をくれただけで足早に立ち去った。拓司が去るのを見届けた和彦は、遊び人然とした態度を消し、紗枝の前に歩み寄った。「大丈夫か？」瞳に心配の色を浮かべている。紗枝は返事をしなかった。これ以上近づくのも気まずいと感じた和彦は視線を入口に向けた。唯はまだ来ないのか。お爺様は人脈作りと言っているが、実際は二人の仲を深めさせたいのだろう。外を見てくることにした。紗枝が席に着いた後、近くの実業家たち
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第601話
話を聞いて、紗枝は驚きを隠せなかった。唯の話によると、花城は彼女に和彦との結婚を止めるよう迫ってきたという。もちろん唯はそれを拒否した。言い争いになった時、花城は突然、唯に強引なキスをした。折悪く和彦がその場面を目撃し、一言も発せずに花城に殴りかかった。花城も負けじと応戦し、喧嘩に発展したのだという。「花城さん、一体何考えてるの？」紗枝は眉をひそめた。「既婚者なのに、人の結婚を止めようとするなんて。しかもそんなことまで……最低ね」「本当よ。あの時は噛みついてやりたいくらい腹が立った」唯は頷いた。シートに深く身を預け、大きく息を吐く。「私って、あの人の何に惹かれてたんだろう」唯は自嘲気味に笑った。「たぶん、きれいな顔立ちかな。男なのにあんなに整った顔立ちの人を見たのは初めてで……」確かに見た目なら、和彦だって花城に引けを取らないはずだと紗枝は思った。でも唯は和彦に惹かれなかった。これは相性の問題なのだろう。「紗枝ちゃん、もう嫌」唯は紗枝に抱きついてきた。紗枝は唯の肩を優しく叩いた。「唯、よく考えて。後悔するようなことは避けたほうがいいわ」他人の人生に完全に介入することはできない。道しるべにはなれても、その道を歩むのは本人なのだから。「うん、分かってる。分かってるの」唯は紗枝を家まで送る途中、ふと尋ねた。「私って、馬鹿よね？」「さっき和彦を止めなかったら、花城は殺されていたかもしれない。澤村家のボディーガードたちが近づいてくるのを見たから」「心が咎めないように生きていければいいのよ」紗枝は首を振った。「そうね」唯は車に戻り、紗枝に手を振って別れを告げた。恋愛って、大抵は理性では制御できないもの。間違いだと分かっていても、自分を傷つけた相手に優しくしてしまう……牡丹別荘に戻ると、啓司はまだ帰っていなかった。時計を見ると、もう夜の九時。今頃、啓司は何をしているのだろう。体調が少し良くなった逸之はもう眠りについている。何気なくスマートフォンを開いた紗枝の目に、あるニュースが飛び込んできた。トレンドの6位に「澤村家御曹司が暴行」の文字。実際には互いの殴り合いだったのに、ネット上では和彦による一方的な暴行として報じられている。名門・澤村家の跡取り息子による暴行事件——そう報じられれ
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全ての手筈を整えてようやく、啓司は帰路に着いた。牡丹別荘の門前で車は止まったが、彼は降りようとしなかった。「社長、到着しました」牧野は已む無く、もう一度声をかけた。やっと啓司は車を降りた。ソファでスマートフォンを見ていた紗枝は、疲れて眠り込んでいた。家政婦から紗枝がソファで横になっていると聞いた啓司は、彼女の側へ歩み寄り、腕に手を伸ばした。「拓司……」今日の集まりで拓司に腕を掴まれた記憶が、無意識に彼女の唇から名前を零させた。啓司の手が瞬時に離れる。自分の寝言に紗枝も目を覚まし、目の前に立つ啓司の冷たい表情と目が合った。「お帰り」返事もせず、啓司は階段を上っていった。無視された紗枝の喉が詰まる。その夜、啓司は自室で眠った。紗枝も一人で寝る羽目になった。トイレに起きた逸之は時計を見て驚いた。もう午前三時。いつ眠ったのかも覚えていない。母の部屋を覗くと、紗枝が一人でベッドに横たわっていた。「バカ親父はどこ？」部屋を出た逸之は、啓司の元の部屋へ向かった。そっとドアを押すと、鍵はかかっていなかった。薄暗い明かりの中、啓司がベッドに横たわっている姿が見えた。まだ目覚めていた啓司は、ドアの音に胸が締め付けられた。「紗枝？」「僕だよ」幼い声が響く。啓司の表情に失望が浮かぶ。「どうした？」「どうしてママと一緒に寝てないの？」逸之は小さな手足を動かしながら部屋に入り、首を傾げた。啓司は不機嫌そうに答えた。「なぜ母さんが俺と寝てないのか、そっちを聞いてみたらどうだ？」逸之はネットのニュースを見ていたことを思い出し、つま先立ちになってベッドに横たわる啓司の肩を軽くたたいた。「男は度量が大切だよ。エイリーおじさんは確かにパパより、ちょっとだけイケメンで、ちょっとだけ若いかもしれないけど」逸之は真面目な顔で言った。「でも、僕とお兄ちゃんみたいなかわいい子供はいないでしょ？」啓司の顔が一瞬で曇った。「俺より格好いいだと？」「だって芸能人だもん。当然でしょ？」心の中では、逸之はバカ親父の方がずっとかっこよくて男らしいと思っていた。でも、あまり褒めすぎるとパパが調子に乗って、ママをないがしろにするかもしれない。ちょっとした駆け引きも必要だ。「でもイケメンじゃお金は稼げ
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春の訪れを告げる陽光が窓から差し込む朝。紗枝が目を覚ますと、外の雪は半分以上溶けていた。時計を見ると、もう午前九時。今日は包帯を取る日だ。逸之の世話を済ませ、出かけようとした時、小さな手が紗枝の袖を引っ張った。「ママ、啓司おじさんが本当にパパなんでしょう？」いつかは向き合わなければならない質問だと覚悟していた紗枝は、静かに頷いた。「そうよ」「じゃあ僕、もう野良児じゃないんだね？パパがいる子供なんだね？」逸之の瞳が輝いていた。「野良児」という言葉に、紗枝の胸が痛んだ。この数年、子供たちに申し訳ないことをしてきた。「もちろんよ。逸ちゃんも景ちゃんも、パパとママの子供だもの」「ねぇママ」逸之が続けた。「病院から帰ってきたら、パパと一緒に幼稚園に行って、お兄ちゃんにサプライズできない？」啓司の最近の冷たい態度を思い出し、紗枝は躊躇った。「逸之、お兄ちゃんに会いたいなら、私たちだけで行けばいいじゃない」少し間を置いて続けた。「パパはお仕事で忙しいかもしれないわ」「昨日聞いたよ！午後は時間あるって」逸之が即座に答えた。紗枝は困惑した。今更断るわけにもいかないし、かといって簡単に承諾もできない。「ママ、お願い」逸之が紗枝の手を揺らしながら懇願した。「分かったわ」紗枝は観念したように答えた。「じゃあ、ママとパパの帰りを待ってるね！」逸之の顔が嬉しそうに輝いた。こんなにも早く啓司をパパと呼ぶ逸之を見て、紗枝の心に不安が忍び寄った。自分が育てた息子が、こうも簡単に啓司の心を掴まれてしまうなんて。でも、自分勝手な考えは捨てなければならない。今の様子を見る限り、啓司も黒木家の人々も、双子の兄弟を大切にしている。父親の愛情も、黒木家の温かさも、子供たちには必要なものだ。病院に着いた。医師は傷の具合を確認し、治癒を確認してから包帯を外した。顔に蛇行する傷跡。あの時の紗枝の自傷行為の激しさを物語っていた。「後日、手術が必要ですね。このままだと一生残ってしまいます」医師は紗枝の美しい顔に刻まれた傷跡を惜しむように見つめた。「はい、分かりました」紗枝は平静を装った。病院を出る時も、無意識に傷のある側の顔を隠そうとしていた。「ほら、因果応報ってやつね」息子の検査に来ていた夢美が、傷跡の浮かぶ紗枝
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今朝、会社に向かう啓司を逸之が引き止めた。お兄ちゃんに会いたがっているから、午後に幼稚園に一緒に来て欲しいと。景之に会う時期でもあると思い、啓司は承諾した。午後、運転手に迎えを頼んで帰宅すると、紗枝と逸之がすでに支度を整えて待っていた。「パパ！」逸之が元気よく声をあげる。「ああ」啓司が短く応じる。「行きましょうか」紗枝が前に出た。唯には電話を入れてある。今日は澤村家の人に景之を迎えに行かせないようにと。車内は三人揃っているのに、妙に静かだった。紗枝と啓司の間に座った逸之は、このままではいけないと感じていた。「ねぇ、どうしてパパとママ、手を繋がないの？他のパパとママは手を繋いでるよ」外を歩く他の親子連れを見て、逸之が言い出した。紗枝も気づいて啓司の硬い表情を見たが、すぐに目を逸らした。次の瞬間、啓司が手を差し出した。「ママ、早く手を繋いで！」逸之が後押しする。啓司の大きな手を見つめ、紗枝は恐る恐る自分の手を重ねた。途端に、強く握り返された。幼稚園に着くと、啓司と逸之に両手を引かれた紗枝は、人だかりの中で否応なく目立っていた。周囲の視線が集まる中、夢美の姿もあった。他の母親たちが「すごくかっこいい人がいる」と噂するのを耳にした夢美は、思わず見向けた。そこにいたのは紗枝と啓司だった。「なぜここに……？」「夢美さん、あの方たちをご存知なの？」裕福そうな母親の一人が尋ねた。夢美は冷笑を浮かべた。「ええ、もちろん。あの傷のある女性は、主人の従弟の嫁、夏目紗枝よ」「ご主人の従弟って……まさか黒木啓司さん？」別の母親が声を上げた。「なるほど、だからあんなにハンサムなのね。あの可愛い男の子も息子さん？まるで子役みたい！」周囲から上がる賞賛の声に、夢美は皮肉っぽく言い放った。「ハンサムだろうが何だろうが、目が見えないのよ。知らなかったの？」「えっ？盲目なの？」「まあ、なんて勿体ない……」「あの人のせいで主人が大きな損失を被ったのよ。因果応報ね」「でも、なぜここに？もしかして息子さんもここの生徒？」様々な声が飛び交う中、夢美は既に下調べをしていた別の子供のことを思い出した。確か景之という名前で、この幼稚園に通っているはずだ。「ええ」夢美は確信めいた口調で言った。「も
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第605話
明一は頭が混乱してきた。「じゃあ、僕の叔父さんの子供ってこと？」景之はその言葉を聞いても、何も答えなかった。明一はその沈黙を肯定と受け取った。「どうして騙したの？」「何を騙したっていうの？」景之が冷たく聞き返す。「だって、澤村さんがパパだって言ってたじゃん！」明一の顔が真っ赤になった。「そう言ったのはあなたたちでしょ。僕じゃない」景之はかばんを持ち上げ、冷ややかな目で明一を見た。「他に用？」その鋭い視線に、明一は思わず一歩後ずさりした。「べ、別に……」景之は黙ってかばんを背負い、教室を出て行った。教室に残された明一は、怒りに震えていた。「くそっ、騙されてた！友達だと思ってたのに！」その目に冷たい光が宿る。「僕の黒木家での立場は、誰にも奪わせない」校門の前で、景之は人だかりの中にママとクズ親父の姿を見つけた。早足で二人に向かって歩き出した。「景ちゃん！」紗枝が手を振る。景之は二人の元へ駆け寄り、柔らかな笑顔を見せた。「ママ」そして啓司の方を向いたが、「パパ」とは呼ばなかった。「啓司おじさん」景之は以前から啓司と過ごす時間は長かった。今では前ほど嫌悪感はないものの、特別な親しみも感じておらず、まだ「パパ」と呼ぶ気持ちにはなれなかった。「ああ」啓司は短く応じ、紗枝の手を取って帰ろうとした。その時、一人の母親が近づいてきた。「お子様の保護者の方ですよね？よろしければ保護者LINEグループに入りませんか？学校行事の連絡なども、みんなでシェアしているんです」紗枝は保護者グループの存在を初めて知った。迷わずスマートフォンを取り出し、その母親と連絡先を交換してグループに参加した。紗枝たちが立ち去ると、先ほどの母親は夢美の元へ戻った。「グループに入れました」夢美は満足げに頷く。「ありがとう、多田さん」「いいえ、会長」夢美は時間に余裕があったため保護者会に積極的に参加し、黒木家の幼稚園への影響力もあって、保護者会の会長を務めることになった。多くの母親たちは、自分の子供により良い待遇を得させようと、夢美に取り入ろうとしていた。「ねぇ、来週の海外遠足の件なんだけど」夢美は声を潜めた。「必要な物の準備について、保護者会で話し合うことになってるの。多田さん、紗枝さんにも明日の
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選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
