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第153話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1448話
桜子は、隼人の表情が一気に沈み込むのを見た。まるで満月が、冷たい深潭へと沈んでいくかのように。端正なスーツに包まれた広い肩が、かすかに震えている。目は赤く染まり、全身が今にも噴き出しそうな火山のようだった。桜子はそっと彼の手を握り、力を込める。――抑えて、と無言で伝える。別に「家族円満」なんて陳腐な展開を望んでいるわけじゃない。機会があれば、むしろ彼の代わりに殴りにいきたいくらいだ。ただ――ここは墓地。しかも、隼人の母の前だ。喧嘩は……あまりに仏頂面でぶつぶつ言った。「まさか今日、母親の見舞いに来るとはな。もっと早く言ってくれれば、一緒に来られただろうに」光景は父としての威厳をにじませつつ、比較的穏やかな口調で言った。「きっと、それがお前の母親の望んでいた光景だったはずだ」「母さんが、望んでいた光景だって？」隼人は冷えきった視線で彼を見据え、その声には凍りつくような怒りが滲んでいた。「冗談でも言ってるのか、宮沢会長？」「隼人、お前は何を言っているんだ？！」光景の濃い眉が深く寄る。「夫だったお前は、母さんが重度のうつ病に苦しんでいた時、見向きもしなかった。亡くなった後でさえ、一度だって人をよこして墓の掃除をさせたこともない。この二十年、お前が母に会いに来た回数は、ここの管理人より少ないんだぞ。それで今さら、会いたがっているなんて、よくもまあ言えたものだな」隼人は乾いた笑みを浮かべて首を振り、怒りで胸が焼けつくようだった。「宮沢会長。たとえ母さんが数年間お前の妻だったとしても、たとえ愛していたとしても……図々しいにもほどがあるだろう！」桜子は胸が大きく揺さぶられ、緊張して唇をきゅっと結んだ。――まさか……殴り合いになる？止めたほうがいいのかな？でも、隼人の言葉は彼女の本音でもあった。止める気にはなれない。むしろもっと言ってやればいい、この思い上がった恥知らずの男に。殴り合いになればそれでもいい。あのボディガードたちなら、彼女なら一人で全部片づけられる。光景は怒りで内臓が煮えくり返るようで、硬い顔がみるみる赤く染まった。背後の中野秘書やボディガードたちは息を呑み、会長の身を案じて冷や汗をかいていた。「中野秘書、花を」外部の人間もいる手前、これ以上醜態は見せたくないのか、光景は怒りを押し殺して低
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1447話
郊外の上空でヘリコプターが爆発――これは間違いなく大ニュースだった。しかも、近隣住民がその一部始終を撮影してネットに投稿したことで、騒ぎは一気に拡大した。本来なら完全なネガティブニュースだが、翌日、警察は公式ルートで発表を行った。「当該ヘリは国際指名手配犯が逃走に使用したものであり、搭乗していた6名は全員死亡」この発表によって世論は一変し、国民はこぞって拍手喝采を送った。まさに「自業自得」だと。さらに、健一の司法解剖報告も公表された。死因は完全に機械的窒息。首の圧迫痕の方向や、身体に残された抵抗の痕跡からも、明らかに故意の殺害と断定された。だが――拘置所には数百人の受刑者、百名以上の警察官がいたにもかかわらず、犯人は特定できなかった。あるいは……誰かが裏で捜査を妨害し、この事件の真相が永遠に闇に葬られるよう仕向けているのかもしれない。健一の死について、ネット上では様々な声が飛び交った。【ざまあみろ！どうせ死刑でも足りなかったし、天罰が先に下っただけだろ】【あんなクズ、もっと苦しませてから殺すべきだった。牢屋でボコボコにされて餓死が理想】【死ぬの早すぎ。まだ苦しみ足りない】【でも一番残念なのは、被害者が裁かれる瞬間を見られなかったことだな】とはいえ、彼を擁護する声は一つもなかった。そんなことを言えば、正気を疑われるだけだ。白石家側も終始沈黙。まるで最初から健一など存在しなかったかのように。二十年以上可愛がってきた実の息子が死に、死後もネットで罵倒され続けているというのに、達也は一言も発さない。ただ、世間の関心が自分たちから逸れることだけを願っていた。葬儀も形式だけの簡素なもの。参列者は家族のみ。名のある人間で、あんな悪行三昧の男を弔いに来る者などいるはずがない。……時は流れ――秦の事件の一審開廷まで、あと二日。その朝、桜子は隼人に付き添い、彼の母――和情の墓参りに訪れていた。静まり返った墓地。そこには、言いようのない寂しさと哀しみが満ちていた。桜子は、生前彼女が最も愛した百合の花束を丁寧に墓前に供える。その瞬間、胸に込み上げる想いに耐えきれず、隼人の背後でそっと目を潤ませた。隼人は片膝をつき、白いハンカチで大理石の墓碑を丁寧に拭いていく。広い墓地の中で、ここだけがひときわ清
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1446話
「……つまり、あの件は坤一が仕組んだ可能性があるってこと？」「その可能性は否定できない。しかもその一件が直接の原因で、白石夫人と達也の関係は破綻した。白石夫人はもともと家で冷遇されていた隆一を巻き込む形で、森国へ追放されることになった。十五年もの間、誰にも顧みられずにな」隼人は静かに続ける。「その間に白石夫人の病状は悪化し、隆一は白石家という後ろ盾を失った。経済的な支援もほとんど受けられず、森国での生活はかなり厳しかったはずだ」桜子は少し驚いたように彼を見た。「……あなた、ライバルの肩を持ってるの？」男は微かに笑う。「いや。ただ事実を言ってるだけだ。正しいものは正しい、間違ってるものは間違ってる。たとえ敵でも、それを歪めるつもりはない」桜子の胸がじんと熱くなり、彼の首に腕を回して唇に軽くキスを落とした。――この正直さ、この器の大きさ。隆一には、決して真似できない。「だからこそ……彼が憎む気持ちも分からなくはない。もし俺が彼でも、母親のために、どんな代償を払ってでも復讐しようとするだろう」隼人は低く呟いた。「でも、それでも……ここまで堕ちる理由にはならない」桜子は首を振る。「復讐するなら白石家の人間にすればいい。なのにどうして、あなたや椿兄や、お姉さんたちにまで手を出すの？森国にいた時だって、悠真が私のお義兄さんだって知らなかったはずないでしょ」彼女の声には怒りが滲む。「口では私のことが好きだって言いながら、裏では平気で私の家族を傷つける。樹兄が気に入らないって理由だけで、南島では片岡と組んで、何も知らないまま殺そうとした。自分が苦しいからって、周りも巻き込んで苦しめる。自分の思い通りにならない相手は、たとえ好きな人の家族でも容赦なく排除する――」桜子の瞳が冷たく光る。「どれだけ傘を壊せば気が済むの？あまりにも自己中心的で、冷酷すぎる」隼人は長いまつげを伏せ、言葉を失う。一緒に罵るのも、どこか子どもじみている気がした。しばらく沈黙が続いた後、桜子がふと疑問を口にする。「でも……あの頃、母子二人で森国に渡って、彼はまだ子どもだった。頼れる人もいない中で、どうやってあそこまでのし上がって、大きなビジネスを築いたの？」隼人の目がわずかに光る。「いい視点だ。実は俺もそこはずっと引っ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1445話
「ねえ……私が隆一の飛行機に乗り込んで、何を話したか……気にならないの？」桜子はしばらく迷った末、やはり口にした。隼人は薄く唇を上げる。「どうした？俺が嫉妬すると思ってるのか？」「はっ、あんな男にまで嫉妬するようなら、それは私をバカにしてるってことよ」桜子は指先で彼の胸を軽く突いた。「昔はな……本当に、君たちが一緒にいるのを見ると、嫉妬で狂いそうだった」隼人の目元はわずかに赤くなり、彼女の手を取って、その掌に熱い口づけを落とす。「わかってたよ。あんなに分かりやすかったんだから、見えないわけないでしょ」桜子は口を尖らせ、少しだけ拗ねた表情を見せる。「ただあの頃は……ちょうど離婚したばかりで、あなたを見るだけで腹が立ってた。だから、あなたが怒ってるのを見ると、ちょっと嬉しかったの。私は他の女とは違うって思ってた。離婚したら、ちゃんと割り切れるって。でも後で気づいたの。あの嬉しさは、仕返しが成功したからじゃないって」彼女は小さく息を吐いた。「……あなたが、まだ少しは私を気にしてくれてるって、そう感じてたから」十三年にわたる想い、片想い、執着。心が肉でできている以上、「もう愛してない」なんて簡単に言えるはずがない。隼人の呼吸が一瞬止まった。込み上げる苦しさが血管を駆け巡り、胸を締めつけ、頭の中で荒れ狂う。――「復縁しよう」何度も心の中で繰り返し、夢の中でさえ口にしては目を覚ましていたその言葉を、彼はこの瞬間、またしても飲み込んだ。自分に、その資格があるのか……もう一度、彼女の夫になる資格があるのか……「俺はずっと……君を気にしてた」男は震える声で呟き、それ以上言葉が続かなかった。桜子も自分の話題が重くなりすぎたと感じ、話を変える。「実は、隆一とは大したこと話してないの。ただ……怒りをぶつけただけ」「それでいいさ。発散できたなら」「でも本当に分からないの。彼が森国で過ごした十五年間に、何があったのか……どんな人間に出会ったのか。どうしてあんな風に歪んでしまったのか」桜子の脳裏に、隆一の狂気じみた笑みが浮かび、何度も首を振る。「昔はあんなじゃなかったのに……今でも覚えてる。子どもの頃、一緒にこっそり遊びに出て、森で蛇に出くわしたことがあって――彼の方が怖がってたのに、それ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1444話
桜子は濡れた頬を隼人の胸元にもう一度こすりつけ、顔を上げた。その瞬間、シャツ越しに浮かび上がる引き締まった胸筋がちらりと覗き、まるで濡れたような色気をまとって彼女の前に現れる。彼女は少し気まずくなり、しゃくりあげながら、涙で濡らしてしまった場所を手のひらでそっと撫でた。その仕草がまた愛らしくて、隼人の呼吸は熱を帯び、胸の奥がむず痒くなる。――だが今夜は、彼女を振り回すつもりはない。ただ、しっかり休ませて、自分の腕の中で安らかに眠らせたい。「一晩ずっと何も食べてないだろ。お腹空いただろう？俺が何か作る」隼人は心配そうに彼女を見つめ、指先で目尻の涙をやさしく拭った。「うん……でも、あなたも食べてないでしょ。私が作るよ。あなた料理、遅いし……食べる頃には夜中になっちゃうよ？」桜子は赤くなった鼻をすすりながら言った。隼人は苦笑する。「じゃあ、白倉に頼むか」「もう遅いし……私がやるよ」「なら、一緒にやろう」桜子の胸がじんわり温かくなる。「うん、一緒に」……腕利きの料理人が加わった結果、隼人は補助役に回るしかなかった。桜子は手際よく――あっという間に、大きなボウルいっぱいの混ぜご飯を作り上げた。本当に、大きな一杯だ。どうやら彼女は怒りを食欲に変えるつもりらしい。「桜子……その……こんな時間にこれだけ食べて……大丈夫か？寝られるのか？胃もたれしないか？」隼人はボウルを見つめて絶句し、すでに満腹感すら覚え始めていた。桜子はテーブルの前に立ち、袖をまくり、大きなスプーンで中身を荒々しく混ぜ合わせる。「平気。食べたあと、裏庭の湖で一時間カヤック漕げば、ちょうど消費できるから」隼人はごくりと唾を飲み込んだ。「…………」――この子、自分に厳しすぎるだろ！混ぜご飯が完成すると、桜子は大きく一匙すくい、勢いよく隼人の口に押し込んだ。「食べて！」隼人は必死に咀嚼し、危うくむせかける。桜子も山盛り一杯すくい、口いっぱいに詰め込んでがつがつ食べ始めた。もし彼女が美人でなければ、その食べっぷりは完全に獲物にかぶりつく猛獣のようだった。――本当に、それほど怒っていたのだ。こうして、大きなボウル一杯の混ぜご飯は、二人で一口ずつ食べて、見事に空になった。隼人は普段、夜はほとんど食べない
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1443話
空港から帰る道すがら――桜子は、窓の外に流れていくまだらなネオンの光を見つめたまま、隼人に一言も話しかけなかった。彼女の気分が極限まで沈んでいることを、彼はよく分かっていた。だから無理に言葉をかけず、静かに一人にさせてやる。けれど、その大きな手だけは、一瞬たりとも彼女の冷えきった小さな手を離さなかった。視線もまた、少しも逸らさずに、青白くこわばっていながらなお彼の心を激しく揺さぶるほど美しい、その横顔を見つめ続けていた。胸の奥はずっと張りつめたまま、決して落ち着くことがない。そうして、息が詰まるほど重苦しい空気をまとったまま、二人は家に戻った。玄関に入るや否や、椿兄から連絡が入る。「桜子、身元はほぼ確定した。片岡とその部下で間違いない」桜子は目を閉じた。強く噛みしめた下唇から、赤い血の珠が滲む。隼人の目もまた充血した。彼女があれほど怒りを内へ内へと押し込め、自分を傷つけているのを見るだけで、胸が張り裂けそうだった。「鑑識課の数百人の同僚が爆発現場周辺を徹底的に捜索して、あいつらのパスポート二冊と、身元を裏づけられる携行品の破片を見つけた。国籍はT国だ。沿道の監視映像も含めれば、ほぼ断定できる」それでも桜子が黙ったままだったので、椿は慌てて声を和らげた。「桜子、そんなに落ち込むな。片岡もその仲間も、どいつもろくな奴じゃない。T国でも全員、極悪非道の亡命犯だ。何人も殺してる。お姉ちゃんから聞いた話じゃ、あの片岡って奴は軍人の立場を笠に着て、本国で散々悪事を働いてた。女子を脅して売り飛ばしたりもしてたらしい。政財界と癒着して、賄賂を使っては、何度も裁きを逃れてきた。今回あいつがああいう最期を迎えたのも、自業自得だ。こっちはまだブラックボックスを探してるが、今回の爆発は人為的な可能性もある。幸い、他に巻き込まれた一般人はいない。だから桜子、お前はこれ以上気に病むな。あとのことは俺たちに任せろ」桜子は乾いた唇をかすかに動かした。「分かってる……でも、椿兄……」「今回も隆一の尻尾を掴めなかった。それが悔しくて、やりきれなくて、打ちのめされた気分なんだろ。片岡は死んだ。けど、その背後で糸を引いてた奴は、今ものうのうとお前の目の前で動き回ってる。この無力感……他の奴には分からなくても、刑事をやってる俺には分かる
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第908話
白露はだるそうに眉を上げ、ゆっくりと口を開いた。「母さん、彼女を消すつもりなのか、それとも完全に消し去るつもりなの？」「夫人の意向は、完全に後ろ盾を断つことです」高原は冷静に答える。「ふふ、手が速いわね......」「もし夫人がここまで厳しくなければ、今のような金満で、皆から愛される生活はありませんよ」「ふん、母さんが何もしなくても、私の生活は何も変わらないわ」高原は後ろのミラー越しに白露をじっと見て、少し笑うような目で見た。「本当にそう思いますか？白露お嬢様」白露は軽く唇を尖らせ、心の中で不満を感じていた。秦は自分の立場を守るために、あらゆる手段を使ってきた。しか
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第808話
深夜。桜子は、心地よいお風呂を楽しんだ後、桃色のシルクのパジャマを身にまとい、黒い髪をタオルで包んで階段を下りていった。最近の出来事に悩まされ、喜ばしいことは少なかったが、彼女は自分に言い聞かせていた。「災い転じて福となす」と。悪いことが永遠に続くわけではない。そして、何よりも彼女は高城家の長女だ。彼女の性格上、やりたいことは必ず達成する。大統領になることだって、何とかして実現するつもりだった。ただ、例外が一つあった。あの男......隼人。桜子は、隼人が本当に自分を愛していると信じていた。心の中では、無意識に彼を受け入れていたつもりだった。しかし、現実は彼女に痛い
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第757話
その言葉が終わる前に、昭子は再び声を上げて泣き始めた。「おじい様......栄次叔父さん......私もう生きていけない、死んだ方がマシですよ」「泣かないで、孫娘よ！おじい様が必ずお前のために何とかしてやるから！」正太は長年の経験で気が強く、今その怒りを押さえられなかった。茶碗を握ると、勢いよく地面に叩きつけた。「隼人は心変わりして、責任を取らないつもりか？許せん！優希、お前の母親もあのことが原因で怪我をしたんじゃないか？今、病院で治療中だろう？」優希は黙ってうなずくしかなかった。「お前の母親が退院したら、すぐに宮沢家に行って、婚約を申し込んでこい。お前が行かないなら、俺が
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第806話
初露は顔を真っ赤に染め、恥ずかしさで思わず男の胸に隠れるように寄り添った。彼の内心に渦巻く欲望を、彼女ははっきりと感じ取っていた。「動かないで、少しだけキスさせて......」優希は優しく初露の顎をつかみ、彼女の唇を開けて舌を入れた。湿った熱い口の中で、彼は勢いよくキスを重ねた。初露はそのキスで頭がふわふわし、力が抜けてしまった。目は湿り気を帯びて細くなり、ただ優希の腕の力にに身を任せるしかなかった。車内の温度はどんどん上がり、今すぐにでも火がつきそうだった。その時、優希がつけていたイヤホンから「パチン」という音が響いた。耳鳴りのようなその音は、彼の鼓膜を直撃したかのようだった
