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第9話
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出所したら、大富豪の夫に「三人目を産め」と迫られた 第30話
そう言いながら、彼女は手に持っていたものを取り出した。礼治はそれをちらりと見て、脇に置いた。「なぜ運転手に送らせなかったんだ？」凪は膝の上に置いた手をぎゅっと握りしめた。男はその様子をちらりと見て、彼女の仕草に気づいた。――彼女は緊張すると、いつもこんな仕草をするのだ。礼治は険しい表情で言った。「最後にチャンスをやる。どこに行っていたのか、正直に言え」凪の顔色は青ざめた。伊之助の居場所を言うわけにはいかない彼女は、首を突っぱねて「病院」と答えた。「よくも……」男は冷笑した。「今は平気で嘘をつけるようになったのか」自分の行動がバレたと思った凪は、動揺した。礼治は立ち上がり、彼女のそばまで大股で歩いて行き、顎を強く掴んだ。「自分だけでなく、他人とグルになって嘘をつくようになるとはな！」礼治の言葉が理解できない凪は、戸惑いながら彼を見上げた。「何を言っているの？」「ハッ」男は冷笑した。「山下さんに金を渡して、俺を騙すように仕組んだ時、バレないと思ったのか？」凪は一瞬呆然とし、目を大きく見開いた。「いつ山下さんにあなたを騙すように頼んだっていうの？」彼女がまだ言い逃れをしているのを見て、男はネクタイを強く引っ張り、ぞんざいに脇に放り投げ、苛立った様子で言った。「山下さんを呼べ！」白髪交じりの老人が、階段から降りてきた。彼女はうつむき、凪を見ることさえできなかった。凪は拳を握りしめ、彼女に尋ねた。「山下さん、一体何が起きたの？」静江は礼治の前に進み出て、震える声で言った。「礼治様、これは全て私のせいです……奥様からお金を受け取るべきではありませんでした……」「何を言っているの？」凪は訳が分からなかった。「あれは私があなたに貸したお金でしょ……」静江は「ドスン」と膝をつき、凪に言った。「申し訳ありません……本当に申し訳ありません、奥様……あなたが私に頼んだことは、どうしてもできませんでした……自分の良心に背くことができませんでした……」彼女は全身を震わせ、泣きながら言った。「奥様は私に偽証をして、小夜子さんが3年前に流産したのはあなたを陥れるためだったと証言しろと言いました……そして大金を渡して、礼治様に私の言葉を信じさせようとしたんです……」凪は息が詰まるような感覚に襲われた。まるで誰かに
出所したら、大富豪の夫に「三人目を産め」と迫られた 第29話
そんな言葉を聞くと、凪の心は張り裂けそうになった。でも、ずっとそばにいられる保証なんてない。礼治はすでに伊之助のことを疑い始めているのかもしれない。まだ彼は何も行動を起こしていないけれど、気を抜かないように注意しないと。それに……彼はまだ自分を手放してくれない。そばに置いて、他の女のために子供を産ませようとしている。凪はどうすればこの苦境から抜け出せるのかわからなかった。出所したら新しい人生を始められると思っていたのに、また別の牢獄に入ってしまったみたいだ。でも、伊之助のあんなに悲しそうな顔を見たら、断る言葉なんて言えなかった……「いいよ」しばらくして、凪は伊之助のおでこにキスをして、嘘をつくしかなかった。「いい子にして、病気が治ったら、お母さんまた来るからね？」「うん……」「じゃあ、今はゆっくり寝て」伊之助は納得いかない様子で、凪を抱きしめたまま手を離そうとしない。「またどっか行ってしまうんでしょ？」凪は胸が痛んで、涙がこぼれそうになった。奏が言っていた「知能指数が高い」という意味が、ようやくわかった。子供がこんなに物わかりがいいとなると、こんなにもいじらしく感じるんだな……凪は鼻をすすり、小さな声で言った。「お母さんはどこにも行かないよ。ここにいるから、ゆっくり寝て……」……30分後、凪は名残惜しそうに部屋を出て来た。それを見た奏は立ち上がり、凪のそばまで歩み寄った。凪の目が真っ赤に充血しているのを見て、彼はどう慰めていいのかわからなかった。凪は彼に言った。「もう遅いから、帰らないと。礼治が疑うから」「わかった。次に来る時は、事前に連絡してくれ」「うん」凪はうなずいた。二人は庭を歩きながら話をした。その光景は、少し離れたところにいた小夜子の目に留まった。小夜子は冷笑した。「凪、まさか、こんな言い訳で出て来て、密会してたなんて！」彼女は携帯を取り出し、二人の様子を写真に撮った。「帰ってから、思い知らせてやる！」明稚幼稚園ではお昼寝の習慣があり、凪は伊之助が昼寝をするまで付き添って、ようやく抜け出すことができた。昼過ぎ、凪は急いで車に乗り込み、落雪荘へ向かうように運転手に指示した。そして、考え直して、途中で病院に寄り、検査結果を受け取ってから、運転手に
出所したら、大富豪の夫に「三人目を産め」と迫られた 第28話
凪はふと何かを思い出し、彼に言った。「ちょっと聞きたいことがあるの」彼女は紙とペンを探してきて、一連の文字列を書き留めた。彼女の後ろにいた奏は、それを見て不思議そうに尋ねた。「これは何だ？」「わからない」凪は首を横に振り、説明した。「父が私に書いくれたものなの。きっと、私に伝えたい重要な情報があるんだと思う……」「おじさん？」奏は少し驚いた。「彼はもう……」彼は、暁人が3年前に植物状態になったことを知っていたが、実際今どの病院にいるのかは誰も知らなかった。彼も人を手配して捜索させたが、ずっと消息はなかった。凪は真剣な眼差しで言った。「父は……礼治のところにいるの」奏はそれほど驚かず、皮肉っぽく口角を上げた。「そうだろうと思っていた」一ノ瀬家でさえ入手できない情報は、十中八九礼治が手を引いているのだろう。「礼治はおじさんを隠して何を企んでいるんだ？何か陰謀があるのか？」凪は首を横に振った。「少なくとも父は今はまだ生きている……この文字列が何を意味しているのか、父は何を伝えようとしているのか、それを知りたいの」奏は我に返り、彼女の目をじっと見つめた。「これはいつおじさんがあなたに渡したものなんだ？」凪は眉をひそめた。「礼治が私を父のところに連れて行ってくれたの……父は表面的には植物状態に見えるけど、実際には意識があって、これを私の手のひらに書いてくれたのよ……」奏は非常に驚いた。「なんだって？」凪の目は赤くなった。「私はこの情報の意味を暴き出し、父を助け出す方法を見つけなければならない……」一人で寂しくそこに横たわっている暁人は、きっと辛いだろう。奏は彼女の肩をつかみ、真剣な眼差しで言った。「凪ちゃん、俺を信じろ。必ずこの隠された情報を解読してやる！」「ん……」小さな木のベッドの上で、男の子は可愛らしい眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた。目の前の人を見て、一瞬呆然とし、口を開いて叫んだ。「ママ！」凪は足を止め、彼を起こしてしまったことを少し後悔した。しかし、今はどうしても離れることができず、彼のそばに座り、手を取って聞いた。「……伊之助、少しは気分が良くなった？」伊之助はそのまま起き上がり、彼女の首に抱きつき、顔を彼女の肩にうずめた。「ママ……」それを見た奏は、静かに部
出所したら、大富豪の夫に「三人目を産め」と迫られた 第27話
明稚幼稚園は外から見ると簡素な佇まいだが、一歩足を踏み入れると設備は驚くほど充実していた。それはまるで世間の目を欺くためのような外観だった。奏にはそれなりの経済力があった。幼稚園をこんな辺鄙な場所に建てたのは、一つには地方出身の両親が共働きで就園できない子供たちを助けるため、そしてもう一つは、世間の目を欺くためだった。今や、あまりにも多くの人間が礼治に注目している。息子の存在を誰にも知られてはならないし、ましてや礼治自身に知られてしまうことは絶対に避けなければならなかったのだ。凪にとって、伊之助は彼女の命と同じくらい大切な存在なのだから。もし礼治に、ここに息子がいることが知られたら……そんなことは、絶対にあってはならない。「安心しろ。俺が常に彼の様子を見守っているから」ドアを閉め、奏は凪の後ろに立った。小さな木のベッドに、伊之助は横たわっていた。とても可愛らしい男の子だった。長く黒い睫、少し膨らんだ頬。微熱のせいで、うっすらと赤みを帯びている。凪の胸は締め付けられた。「まだ熱が下がらないの？」「ああ」奏は、少し困ったように言った。「子供は抵抗力が弱いからな。ここのところ天候が不安定で、風邪がなかなか治らないんだ……」凪はベッドの傍らに立ち、伊之助の小さな顔を貪るように見つめていた。何度も顔を近づけてキスしたくなったが、ぐっと堪えた。奏は凪の隣に立ち、一緒に伊之助の顔を見つめていた。「普段はとてもおとなしい子なんだ。でも、昨日はきっと辛かったんだろうな。こっそり俺の携帯を取って、あなたに電話をかけてしまったんだ……」まだ3歳にもなっていないのに、凪の電話番号を覚えていたのだ。「お利口さんだよ」奏は凪に言った。「時々、この年齢の子供とは違う行動をするから、明日、知能検査を受けさせてみようと思っているんだ」凪は顔を上げて奏を見た。「どういうこと？」「もしかしたら、知能指数が高いのかもしれない。情緒面で少し自閉的な傾向があるのか、それとも単純に知能が高いだけなのか、調べてみようと思っているんだ」それを聞いて、凪の目に様々な感情が浮かび、胸が痛んだ。「きっと、すごく辛かったから、私に電話したのね……」聞き分けがいい子供ほど、愛おしく思えるようになるものだ。それは、本来なら、無邪気で何も心配する
出所したら、大富豪の夫に「三人目を産め」と迫られた 第26話
彼女は歩みを緩め、呼吸さえも軽くしながら、子供たちの群れのなかに、自分の伊之助がいるかどうか見分けようとした――扉が開き、背が高くすらりとした男が出てきた。男は端正な顔立ちで、上品な白いシャツを着ており、笑うと、春風の如く、見る者の心を和ませるようだった。凪は近づいていき、声を潜めて彼の名前を呼んだ。「奏……」男は小さな女の子の手を引いており、その声を聞いて顔を上げて凪を見た。その瞬間、澄んだ瞳に様々な感情が浮かんだが、すぐに静まり返り、彼女に微笑みかけた。「凪ちゃん、来てくれたんだね……」庭では、子供たちが騒いでいた。門には【明稚幼稚園】と書かれた看板がかかっていた。「……ここで幼稚園を開いたの？」凪はテーブルに近づき、椅子に座った。応接室は小さく、4人しか座ることができなかった。奏は彼女にお湯を注ぎながら言った。「一人を世話するのも、大勢を世話するのも一緒だからね。それに、ここいるのは共働きをする夫婦たちの子供ばかりで、普通の幼稚園に入園するのが難しくって、だから、いっそうのこと幼稚園を開くことにしたんだよ」凪はそれを受け取り、一口飲んで言った。「たくさんの人を助けてるんだね」3年前、凪は伊之助を出産した。妊娠していたため仮釈放で病院に行くことはできたが、刑期を終えなければならなかった。彼女は仕方なく、伊之助を奏に託した。奏とは幼馴染で、月城家が没落した後も、両家の交流は続いていて、凪にも幾分かの力を貸してあげてた。奏もまた凪が服役している間、彼女のことを色々と気にかけていたから、無事に彼女が伊之助を出産する時に助けてあげられたのだ。だから、彼女も出所後すぐに伊之助に会いたくて、奏を頼ったのだ。しかし、思いがけず、礼治に見つかってしまった。彼女はもう外で伊之助と会うことができず、この人里離れた郊外に来るしかなかった。礼治はここまで調べに来ないだろうと考えたのだ。うまくいけば、仕事探しや足の治療を理由に、こっそり伊之助に会いに来ることができる。そう考えて、凪は思わず彼の背後の様子を伺った。奏は彼女の気持ちを見抜き、微笑んで言った。「伊之助くんに会いたいのかい？泣き疲れて、今寝ているところだよ」凪は息を呑んだ。「泣いたの？この前会った時、礼治が突然現れて、私はどうすることもできなくて
出所したら、大富豪の夫に「三人目を産め」と迫られた 第25話
無視されているのを見て、小夜子は少し腹を立てた。「うちの母が話しかけてるでしょ！聞こえてないの？」凪は相変わらず彼女たちと話したくなく、靴を履き替えると外に出ようとした。小夜子は立ち上がって追いかけようとしたが、恵は彼女の手を押さえて座らせた。「大丈夫。彼女がいつまで威張っていられるわけがないさ！」……黒いワゴン車が高速道路を疾走する。高速を降り、凪が立ち去る理由を探していると、携帯が鳴った。静江の名前を見て、少し驚いた。「もしもし？山下さん」「奥様……」電話の向こうで、静江の声が少し張り詰めていた。凪は姿勢を正した。「山下さん、何かあったの？」静江は言った。「実は……お願いしたいことがあって……」彼女と凪は深い仲だった。凪は考えもせずに言った。「何でしょう！私にできることなら、何でも言って！」それを聞いて、静江は逆に躊躇した。後悔と同時に、彼女は良心が咎められたような気もした。しかし、恵に警告の視線を向けられ、意を決して言った。「私、私の家に少しトラブルが起きて、お金を貸してもらえないでしょうか……」凪は躊躇うことなく「いいよ、いくら必要なの？」と言った。月城家が破産した後、凪の基金や株は当然凍結され、家や車、そして彼女のコレクションや宝石はすべて競売にかけられた。しかし、結婚後の財産はまだ半分残っており、礼治はそれを取り上げていなかったし、凪も彼の金を使わないほど意地を張るつもりはなかった。静江が言った金額は、ちょうど凪の預金残高と同じだった。彼女は深く考えず、運転手に言った。「ちょっと前で停めてもらえる？少し用を済ませてくる」静江に送金した後、彼女は車に戻らず、タクシーを拾って別の方向へ向かった。少し離れた場所で、小夜子はゆっくりと出てきて、凪が去っていく方向を見ながら、電話の相手に言った。「お母さん、凪がお金を送金するのを、この目でしっかりと確認したよ……」恵はそれを聞いて安心した。「よかった。すぐに帰って来て。それか会社に行って、礼治の傍に居てあげて」小夜子は眉をひそめた。「凪は病院に行くって言ってたじゃない……後をつけて、何をしているのか探ってみるね！」「そうね、気を付けて。彼女に見つからないように！」「わかった」……黄色のタクシーは街を横切り、郊外で止まった
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