王子様じゃなくてもいいですか？

　春の日差しが段々と暖かくなって、爽やかな風が短く揃えたショートヘアの首筋をかすめる。高校2年生の生活が始まって、もう１ヶ月。来年には受験が控えているから、そうのんびりもできないけど、新しい教室はやっぱりどこか心が騒ぐ。

　校門が近付いてくると、同じ高校の生徒が増えてきた。それと一緒に集まるのは、好奇の視線と黄色い悲鳴。ちっとも隠れていないのに、ヒソヒソと話す声を風が運んできた。

「え、誰！？　めっちゃカッコイイんですけど！？」

「やだ、あんた知らないの？　2年の新堂 凛先輩だよ。王子様って呼ばれてるの。それも納得だよね。朝から目の保養だわ」

「スカートはいてる……って、え、女の人なの！？」

　新入生と思われる2人組が騒いでいる。でも、これくらいは可愛い方。

　校門を挟んだ向こうから、ひとりの女子生徒が駆けてくる。

「凛くん、おはよう！　はぁ～、今日もかっこいい～。ね、これ、お弁当作ってきたんだ。一緒に食べよ？」

　そう言いながら、腕にしな垂れかかってきたのはクラスメイトの眞鍋さん。ゆるく巻いたボブが揺れて、いかにも女の子らしい。その前髪に、小さなヘアクリップを見つけた。

（あ、デコ・ティアラの新作だ……いいな……でも、見つかったらお母さんがうるさいし、似合わない、か……）

　私の視線に気付いたのか、眞鍋さんがすり寄ってくる。

「どうしたの？　私、何か変かな～」

　あざとく前髪を見せつけながら、欲しがっているであろう言葉を口にした。

「うん、そのヘアピン可愛いね。よく似合ってるよ」

　　触れるか触れないか、ギリギリの所で髪を梳く。すると周囲から悲鳴が上がった。

「ずるい！！」

「なに、アイツ……」

「あ～……眞鍋だよ。同じクラスなのをいい事に、凜くんにべたべたなの」

「うわ……キモっ」

　それをきっかけに、我先にと集まってくる。そこには先輩も、同級生も、後輩も、男も女も入り混じっていた。口々に賞賛の言葉を吐きながら、互いを牽制し合っている。

　私はただ、それを受け入れるだけ。あまりにひどい人には注意するけど、それすらも『王子様』を助長させていく。

　才色兼備、眉目秀麗、品行方正。

　それが周囲の、私に対する評価だった。

　だけど、私はそんなにいい子じゃない。嫌われたくないから、演じているんだ。お母さんも、小さな頃から『王子様』を私に望んでいた。歌劇団の男役が好きなお母さんだから、私をそこに入れたいみたい。何度も何度も、DVDを観せながら『凛はこの人達と一緒に歌うんだよ』と繰り返していた。

　それに従っている私も悪いと思う。反抗すればいいだけ、そう思われるだろう。でも、長年刷り込まれた習慣は簡単には抜けない。

　今日もまた、張り付いた笑顔で1日が始まる。

　はずだった。

「うわ～、すごい。本当に王子様だ～」

　突然響いた声に、視線が集中した。そこにいたのは、柔らかい茶髪と、幼い面差しの男子生徒。周囲の空気が少し震えた気がした。

「おはよう。君は初めましてだよね。私は2年の新堂凛。君は？」

　眞鍋さんがブレザーの裾を引くけど、私は意味が分からず首を傾げる。それに応えたのは、目の前に進み出た男子生徒だ。

「ボクは3年の瀬戸夕貴。凛ちゃんか～。よろしくね」