幼馴染の専業ニセ嫁始めましたが、どうやらニセ夫の溺愛は本物のようです

「定休日でもないのに、店を閉めているとはどういうことだ。表からは入れなかったぞ」「今日は臨時休業よ。悪いけど帰って。今はちょっと、それどころじゃないの」「伊織の事情など、私には関係ない」　また出た、“一矢ルール”。「で、私の弁当はどうなった？　わざわざ受け取りに来てやったのだが」　相変わらずの偉そうな態度。だけどその言い草がなぜか癖になる。顔が良すぎるのが彼の罪。「さっき連絡したでしょ？　お弁当、今日は作れなかったの」「連絡は見た。しかし、一方的に契約を破棄するとは社会人としてどうかと思う。私の弁当は、どうなる？」「コンビニで我慢してよ！　今、店の存続すら危ういのよ！」「存続危機？　まさか……お前が焼き場を担当するようになって、味が落ちて客が減ったとか？」　……は？「違うわよっ！　失礼なこと言わないで！」「私に向かって“失礼”とはなんだ。聞き捨てならないな」「お願いだから今日は帰ってって言ってるでしょ！」　毎朝一矢は店の“特別弁当”を買いにくる。うちは本来弁当は扱っていないのだけど、「お前が作れ」と理不尽な一矢ルールで始まった習慣も、もう数年。　毎日の感想メールで彼の好みは完全に把握済み。面倒だけど――それでも、好き。だからやめられない。　彼の言葉がいちいち胸に刺さる。　けれど今は、それどころじゃない――「どうして弁当を作るのが無理なのだ？　理由を説明してくれ」「それが…お母さんが勝手に連帯保証人になって、借金一千万円を背負うことになったの。返すあてもなくて、さっきお父さんが“店を売るしかない”って言い出したところだったのよ。そこに、一矢が来たってわけよ」「それは……ずいぶん間の悪いタイミングで来てしまったな」　さすがの一矢も気まずく思ったのか、短く沈黙した。「だから今日はごめんなさい。お弁当を作れなかったの」「それは困る。約束は約束だ」　私の言葉をさらりと切り捨て、一矢はにこやかに微笑んだ。「私は毎日この弁当を楽しみにしている。日替わりメニューが何かを想像しながら仕事をするのが、私の小さな活力なのだ。それがなくなると、仕事に支障をきたす。中松もきっと同じだ」　“中松”とは一矢の付き人――運転手兼マネージャー、そして雑用係のような存在。彼の名は中松道弘。幼少期から一矢の身の回りの世話をしていて、忠誠心はまるで忠犬の

　「立ち姿がなっておりません！」――びしっ。「歩く姿はもっとエレガントに！」――びしっ。「仮にも一矢様の“妻”になられるお方が、そのようでは困ります！」――びしぃっっ。　ここは三成家、分家の屋敷の一室。　契約結婚とはいえ「結婚する」と一矢が本家に堂々宣言してしまったため、約一ヶ月後に盛大な婚約披露パーティーが開かれることが決まってしまった。　その結果、私は“ニセ嫁修行”と称して、中松からスパルタ指導を受けることになったわけで――　現在、礼儀作法・立ち居振る舞い・笑顔の作り方まで、びしばしと鍛えられている最中である。　ちなみに“びしっ”という音は、中松のムチ……ではなく、私の心が打ちのめされている音。精神にじわじわ効いてくるタイプの攻撃。　中松は一矢のお付きでありながら、立ち居振る舞いも完璧で、黒髪短髪・鋭い目元のクールなイケメン。スーツ姿で黙っていれば、執事カフェの看板を張れそうなほど絵になる。　年齢は私たちより八歳上。私と一矢がまだ小学生だった頃、三成本家の門前で倒れていた中松を見かねて、私が「助けてあげよう」と言ったのが縁の始まりだ。　中松の過去については多くを語らないけれど、「シマを追われ、抗争に巻き込まれた」という謎のフレーズだけが記憶に残っている。たぶん……鬼ヶ島の“シマ”なんじゃないかな。冗談抜きで、彼は鬼ヶ島出身なのではと思えてくるほど、怖い。「よろしいですか、伊織様。貴女が恥をかくのは一向に構いません。しかし、一矢様に恥をかかせるようなことがあれば……私は決して赦しませんよ」――いやぁぁぁっ。　やっぱり怖いっ！　中松、鬼認定！「さあ、もう一度。線からはみ出さずに、姿勢を正して歩いてください」「……まだやるの？」「顔です！　表情がだらしない！　もっと凛とした、品のある表情はできませんか！」　失礼な言い方ね！！「睨むと少しだけ締まった表情になりますね。今の顔はさっきよりマシです。さ、もう一度」　中松は笑顔――のような表情を浮かべたけれど、目がちっとも笑ってない。極寒のブリザードスマイルだった。「ねえ、中松」私はお腹に力を入れて、床に貼られたテープの上を歩きながら聞いてみた。「あなた、私のこと嫌いでしょ？」「伊織様が、もう少し品位あるご婦人であれば良かったのですが」　好きとも嫌いとも言わず、さらりと致命的

　自転車で五分もかからない距離をわざわざ車で送迎されて三成家に到着した。本家に比べれば小さな屋敷とはいえ、それでも十分に広くてまるで小さな城のような家。　広大な敷地に、一矢のためだけに建てられたという邸宅。中松もここに住み込んでいて、コックをはじめとする数名の使用人が出入りしている。広々としたゲストルームまで備えられ、かくれんぼでもできそうな空間。無駄な調度品は一切なく、白を基調にした上品な造りに、立派な門構え。敷地内には、一矢所有の高級車が二台、そして中松が使う送迎用リムジンが一台、計三台が並び、それでもまだ余裕があるほどの庭に、美しく手入れされた緑が広がっている。　一階が洋食店舗、狭い二階と三階が住居。大家族で暮らす我が家とは、まるで別世界のようだ。　それにしても――初恋の相手がこれほどまでに厄介な存在だったとは思わなかった。 　身分差がある恋だとわかっていたけれど、まさか“ニセ嫁”としてこの家に入ることになるなんて、当時は想像すらしていなかった。 　でも、これはチャンス！　一矢の本妻になれる可能性が、ほんの少しでもあるのなら――。 　グリーンバンブーで働き始めてからというもの、ここを訪れる機会は少なくなっていた。久しぶりに足を踏み入れる豪邸に、思わず背筋を正して「お邪魔いたします」と丁寧に挨拶した。　磨き上げられた大理石の床。石の種類も名前も知らないけれど、高価なことは素人目にも分かる。廊下や部屋、階段に至るまで、どこを見ても隙のない美しさ。天井か

　あれから、いわゆる“ニセ嫁修行”なるものを懸命にこなしていたのだけれど――すでに心身ともに限界を迎えつつある。全身に疲労がまとわりついて離れず、まさに疲労困憊の極みに達していた。体力的にも精神的にも限界。もう無理。鬼のような修行に音を上げそうだった。　修行初日だというのに、この仕打ち。気力はあったはずなのに、始まってみれば予想を遥かに超える過酷さ。想像していたよりも何倍もキツすぎた。いきなり心が折れかけている自分に情けなさを覚える。　きつく締め付けられたコルセットのおかげで、辛うじて姿勢は保たれていたものの――その苦しさは想像を絶していた。息を吸うだけでも胸が締めつけられ、少しでも姿勢が乱れようものなら、すぐさま“鬼”中松の冷たい嫌味が容赦なく飛んでくる。まるで呼吸する隙さえ与えてもらえない。油断なんて、もってのほか。片時も気を抜けない、まさに戦場のような修行時間だった。　テーブルマナーに始まり、話し方や言葉遣い、日常の所作や立ち居振る舞いに至るまで――とにかく全てにおいてダメ出しの嵐。なにをしても「その程度では駄目です」「おやめください」「やり直しでございます」とピシャリ。心が何度折れかけたかわからない。それでも必死に食らいついたが、まともにひとつとして修正できぬまま、とうとう午後七時を迎えてしまった。　ようやく、“ニセ嫁修行”の一日目が強制終了の運びとなりました。　……もう、限界。体はガチガチ、お腹はぺこぺこ。空腹で倒れそう。　そんな私の前に、またしても“あの男（オニ）”が現れる。「そろそろ一矢様がお帰りになるお時間でございます。早速、お出迎えのご準備をお願いいたします。くれぐれも、失敗は赦しませんよ」　ひいぃぃ……。まただ。出た、鬼中松。　彼はまるで鬼ヶ島から遣わされた鬼将軍。こっちは疲れて瀕死状態なのに、その無慈悲な通告はいつも通り冷たく鋭い。心の中で何度「もうやめて」と叫んだことか。 　けれど――今この瞬間こそ、気を抜いてはならない。悪い姿勢のまま一矢を出迎えたり、言葉遣いが拙かったりすれば、それだけで地獄のような嫌味タイムになるだろう。それは嫌ぁぁ。 　コルセットに締めつけられた身体に、さらに気合いを込めて力を入れた。　せめて今日だけは、最後の最後くらい成功させたい。 　中松の嫌味でシメたくない。こんな気持ちのまま家に帰

「玄関先でこんなに笑ったのも、中松の怒り出しそうな顔を見たのも、正直これが初めてだ。あいつはいつだって涼しい顔をしていて、感情を滅多に表に出さないからな。だが、今の様子を見ていれば一目瞭然。伊織には随分と手を焼いているのが、よくわかる」　一矢はそう言って、ふっと優しい微笑みを浮かべた。 　細く切れ長の目がほんの少し細められ、整った顔立ちに柔らかい光が差し込んだように見えた――まるで初夏の風のような、爽やかで心地よい笑顔。 　思えば私たちは長い付き合いだけれど、こんな穏やかな表情を一矢が見せるのは稀だった。いつも気難しい顔をしていることが多いから。 　それは彼の取り巻く環境のせいだってわかっている。素直に笑ったり喜んだりできなかったから、一矢はめちゃくちゃにひねくれてしまった。「うん、いいな。……悪くない」　唐突に一矢が私をまっすぐに見つめ、ぽつりと呟いた。「えっ？　な、なにが……？　あっ、もしかしてこの服のこと……？　その……鬼、じゃなくて中松が用意してくれたの。私、こういうお嬢様みたいなワンピースは初めてで、ちょっと落ち着かないけど……でも、サイズがぴったりだったから、自分でも驚いてるの」　慌てて言い訳のように口にすると、一矢の表情がふっと翳った。「伊織。……主人が帰ってきたばかりだというのに、ほかの男の話をするのは控えた方がいい」「ほかの男って……中松のこともダメなの？」「当然。不愉快だ」　ピシャリと断言されて、私は思わず背筋を伸ばし直す。 　一矢が「不愉快だ」とはっきり言葉にする時、それはほんとうに“嫌だ”というサイン。幼い頃から一緒に育ったからこそ、私は彼の癖や言い回し、考え方の癖までも熟知しているつもりだ。でも――そんな私でも、わからないのがひとつだけある。　一矢の「気持ち」だけは、どうしても読めない。 　私のことを、彼がどう思っているのか。それが、怖くて聞けない。　たぶん彼は私のことなんて、幼馴染の友達としか思っていないはず。 　彼の周囲には、上流階級の美しい令嬢たちがたくさんいる。パーティーや社交の場で知り合う人々も、きっと華やかで洗練されている。 　汗まみれでキッチンに立ち、洋食屋で働く私なんて敵うはずもない。　だから私は未だに一矢に「好き」と言えない。 　振られるのが怖くて、気持ちを打ち明ける