로그인シートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
運転手は、真理の手にあるカードをちらりと見た。突然降ってきた大金に心が動かない人間など、そうはいない。まして、自分のように雇われの身で、将来に大きな望みもない人間ならなおさらだ。真理はやさしい声で言った。「大丈夫。このことは蒼司には言わないわ。あなたはお金を受け取って、自分のために使えばいいの」運転手は小さく息をつき、苦笑した。「そんなことをしたら、仕事を失いますよ。すみません、そのお金はお持ち帰りください」結局のところ、彼は蒼司の部下だ。この女がそこまで執着している封筒の中身が、蒼司社長に不利なものだということくらい、察しがつく。社員として、社長を裏切るわけにはいかない。真理は
「贈り物に十億も必要なのか?」蒼司が尋ねた。桜峰市であの騒動が起きて以来、水野家は大きな損失を出し、彼自身の資産も半分ほど減っていた。そのあと朝霧市に来てからは、別荘を買ったり、あちこちで社交に顔を出したりして、またかなりの出費になっている。もちろん彼が貧しくなったわけではない。だが、ただ女同士が会うだけで、十億も使う理由があるのか?真理は指を折って説明した。「璃音はジュエリー商の娘よ。普通の宝石なんて、きっと目にも入らないわ。だからほかのことで贈り物を用意するしかないの。それに、仲良くなったら私が食事に招くことも増えるでしょ?あの子が行くような店なら、普通のランチでも何百万なんて当た
「明日、和輝社長や提携企業の皆さんをお招きして、一席設けようと思うんです。朝霧市の雰囲気を楽しんでいただければと思いまして。都会ではなく、少し田園風の場所はいかがです?ぴったりの店がありますよ」直政がそう言うと、和輝は軽くうなずいた。「問題ありません。ただ、直政さんにご面倒をおかけしますね」「とんでもないです。どの企業を選ばれても、朝霧市の人々にとっては幸運なことですから」直政はグラスを持ち上げ、にこやかに和輝へ酒をすすめた。和輝もグラスを受け取り、口をつける。蒼司の差し出した酒だけは、受けなかった。そのわずかな温度差に、蒼司も気づかないはずがなかった。そのとき、和輝の秘書が近づい
「明菜?」直政の視線がそちらへ向いたとき、パラソルの下に座る従妹の姿が目に入った。白い木蓮の花のように、楚々とした美しさがあった。この従妹には、世界のどんな美しいものでも似合う――直政はいつもそう思っていた。明菜が立ち上がって駆け寄る。「お兄さんもここに?」「うん。人を招待しててね」直政は蒼司たちに明菜を紹介するつもりはなかった。明菜と彩乃が仲がいいことを、彼は知っているからだ。明菜の視線の先には、少し離れた場所で車椅子に座る蒼司と、二人の女性がいた。真理のことはもちろん知っている。もう一人は……どこかで見たことがあるような。すでに夜の帳が降り始め、距離もあるせいで顔までははっ







