すべてを失った元令嬢は世界を支配する男の愛を纏う

昔から父は厳しい人間だった。いつも完璧を求められて、褒めてもらった記憶はない。私のことを簡単に認めてくれないことも、嫌というほど知っている。けれど陽向が秘書を妊娠させた件は、もう私だけの問題ではない。南雲グループの名誉を傷つける醜聞だ。陽向のことを知れば、父は私の側に立ってくれるはずだ。実家へ向かう車の中で、私はまだ愚かにもほんの少しだけ期待していた。しかし、私は間違っていた。リビングのソファに座る実父・南雲厳一郎（げんいちろう）は、私の報告を聞き終えるなり手にしていた本を乱暴に机に叩きつけた。「実にくだらない！ 婚約破棄など私は絶対に認めないからな！」「くだらない……？ 彼は、二週間後に私との挙式を控えながら、自分の秘書との間に子どもまで作ったのですよ。南雲家の婿養子になる男が外で不貞を働き、おまけに妊娠させていたなんて、我がグループの泥を塗る行為です。南雲のブランド価値を失墜させることに繋がると思いますが……！！」淡々と言い返す私が面白くないのか、父の歪んだ顔は怒りでみるみるうちに赤黒く染まっていった。「黙れ！やっと後継者が見つかったと思ったのに……そもそも、陽向君の心を掴めなかったお前に責任があるとは思わないのか。男の遊びの一つや二つをいちいち根に持つなんて……これだからお前は……！」「遊びの一つや二つ？妊娠までしてその言い方はないのではないですか？それに、南雲グループの後継者なら私がなるって再三……」「黙れ、身の程を知れ！！」リビングの重苦しい空気を切り裂くような父の鋭い怒号が響き渡った。 あまりの圧に言葉が喉に張り付く。父は冷酷に目を細め、私という存在そのものを値踏みするように見下した。「後継者は代々、男がなるものだと決まっている。女のお前には最初から無理だと何度言ったら分かるんだ。どれだけ夜遅くまで働き、いくら数字を出そうがお前の努力など所詮は女の浅知恵。評価されるのも、お前が『女』だからだ。そんなことも分からないから、お前は陽向君に飽きられたんじゃないのか」南雲グループの一人娘として、幼い頃から父の跡を継ぐことを夢見てきた。 しかし、「女だから」という理由だけで、どれだけ実績を上げても父から一度も認めてもらったことはなかった。挙句の果てに、三年前に陽向を後継者とするために結婚を命じて、それ以降、私が立てた事業計画は、すべて陽向の

英玲奈sideリビングを飛び出して二階へと駆けこんだ。父は冗談や言葉だけの脅しはしない。有言実行でやるなら徹底的に容赦せずに潰す人だ。そうやって今までいくつも企業を弾圧してきたのを私は間近で見てきている。陽向の結婚相手を私から結愛に代えると言うのも、私が婚約破棄を諦めるための脅しの発言ではないだろう。……きっと父は、本気だ。だからこそ、居場所がなくなったこの家にしがみつく気はなかった。もうこの家に二度と足を踏み入れない。そう思った私は、母の部屋へと入った。部屋の扉を開けた瞬間、私は初めて息ができた気がした。ここには父の怒号も、陽向の嘘も、結愛の勝ち誇った笑顔もない。あるのは、古い木の匂いと母が生前好んでいたサンダルウッドの香りだけだった。母が亡くなって随分と時は経ったが、メイドたちのおかげで母の部屋は綺麗に清掃や手入れがされており当時のままだった。父は、私にいつも完璧を求め、南雲家の娘なら弱音を吐くなと言った。けれど母は、礼儀作法の稽古から私をこっそり連れ出して、自分で作った小さなワンピースに着替えさせて外へ連れ出してくれた。「英玲奈は南雲家の子である前に、私の娘よ。綺麗でいていいし、わがままを言ってもいい。ちゃんと愛されていい子なの」私の事を唯一愛してくれた母は、私が十五歳の時にガンで亡くなった。（確か、結愛は私の三歳下だったはず……父は、母が生きている時から不倫をしていたのね。母は知っていたのかしら？精神的に落ち込む時もあって治療のせいだと思っていたけれど、もしかして父のことで気を病んでいた……？）デザイナーだった母は、仕事が大好きで病に侵されてからも、辛い治療の中でも病室で毎日のようにデッサンを書いていたと加藤が話をしていた。あの頃、反抗期だった私は母の見舞いに行くのは、まだ親離れできていないと思われる気がして受験勉強を理由にしてあまり病院へはいかなかった。そして、大人になった今、なぜもっと母のところへ顔を出さなかったのかと当時のことをずっと悔やみ続けている。 クローゼットを開いて母の遺品を見渡すが、宝石やアクセサリーなど高価な物は父や義姉妹に奪われてしまい何も残っていない。しかし、母が書いたスケッチブックなど母が生きた証を感じられるものが残っていたら、それだけはどうしても持ち帰りたかった。机の引き出しを開けると、探していたスケッチブッ

英玲奈side陽向と結愛の結婚式当日。早朝、まだ皆が眠っている時間に加藤は私が泊まっているホテルのスイートルームに訪ねてきた。「英玲奈様、加藤です。例の物をお持ちしました……」周囲に誰もいないことを確認し、そっと中に招き入れる。頼んでいた品を受け取りすぐさまベッドの上に置いて確認すると、母が私のために作ったドレスに間違いない。母が私のために作ったドレスは完成していた。しかし、父はそのドレスをあろうことか結愛に着せようとしていうことを知った私は、加藤に奪ってくるようにお願いをしたのだ。「加藤、最後の最後にこんな我が儘を頼んでしまってごめんなさい。これ、少しだけれど私からの気持ちよ。……今までありがとう」鞄から五百万円の小切手を手渡すと、加藤は両手を振って受け取りを拒否した。「英玲奈様……こちらは受け取れません。私は、お金のためにやったのではございません。……生前、奥様には大変お世話になりました。ですので、奥様の思いを踏みにじることは、いくら旦那様でも許せなかったのです」「ありがとう。母も喜ぶわ。回収してくれたドレスは絶対に大切にする」母の形見であるこのウェディングドレスだけは父や結愛に渡さない。加藤を見送ってから、スーツケースにドレスを綺麗に詰め込んで、その場を後にしよ

陽向side「彼女は私の妻になる人だ。――気安く触るな」その低い声が式場に響き渡った瞬間、ざわめいていた会場が嘘のように静まり返った。英玲奈の細い腰を抱き寄せた謎の男は、ただそこに立っているだけで周囲が見張るほどの圧倒的なオーラを放っている。白いタキシードは、一目で俺が着ている物よりも上質で仕立ての良い物だと分かり、目の前の男が只物ではないことを象徴している。「な……何を言っているんだ、お前は！ 英玲奈、その男は誰だ！」 俺は声を張り上げたが、唇が震えている。そんな俺の問いに英玲奈は答えずに、ただ余裕に満ちた男の横顔をうっとりと見つめていた。会場は完全にパニックに包まれている。招待客たちの不信感に満ちた視線が壇上の俺と結愛に突き刺さる。 同時に、俺の完璧だったはずの人生設計が音を立てて崩れ去っていく。（クソッ、どうして英玲奈があんな男と……！？ そもそもあいつは、ホテルの部屋に監禁していたはずじゃ……！？）ガタガタと震える結愛の手を握り直しながら、俺の頭は疑問と恐怖で破裂しそうだった。◇ ◇ ◇

英玲奈sideリムジンが到着したのは、都心の超一等地にある空を突き刺すようにそびえ立つ最高級タワーマンションの地下駐車場だった。 静まり返った車内で、隣に座る男がシートに深く背を預けたまま低い声で私を促す。「今日はここに泊まるといい。必要最低限の生活用品はすべて揃えてある」「ありがとう……。あなたのことは何と呼べばいいかしら？ お礼もしたいし、名前を教えて下さらない？」私がまっすぐに問いかけると、男は酷薄な笑みを浮かべサングラスの奥の瞳をわずかに細めた。「……俺と手を組むと決めたら名前を教えてやる。それまでは知らなくていいことだ。何かあったらこの番号に連絡しろ。対応してやる」男はぶっきらぼうにそう言って一枚のカードを私に差し出してきた。 私が受け取ると同時に男の部下と思しき運転手が恭しくドアを開ける。私が車外へ出ると、エンジン音を響かせながらリムジンは颯爽と敷地を去っていき、残された私は、呆然とその場に立ち尽くしていた。「南雲様ですね……お話は伺っております。部屋に案内しますので、どうぞこちらへ」 マンションのコンシェルジュに案内されたのは、最上階にある一室だった。オートロックの扉が開いた瞬間、その空間の圧倒的なスケールに私は思わず息を呑んだ。