噛み痕の痛み、消えぬ愛の爪痕

人魚族の未来を守るため、私は陸に上がり、アルファ王となった幼馴染のサイラスに近づいた。

彼はまだ私を深く愛していて、三日三晩、私を抱き続けた。

悦楽から目覚めた私は、喜ぶ間もなく、頭から腐食性の薬剤を浴びせかけられた。

私が悲鳴を上げると、サイラスは冷たく笑った。

「不死身の人魚にも痛みを感じるのか？

これはほんの始まりだ。俺の両親の行方を話すまで、楽にはさせない！」

彼は、人魚族が彼の両親の失踪に関わっていると確信していた。

それ以来、私は、彼がわざと愛人のエミリーに言い寄る姿を強制的に見せられ、心臓にある人魚の宝玉を取り出してエミリーの体調を整えるために使わされ、激しい痛みをこらえながら裸足で踊り、エミリーを寝かしつけさせられた……

彼は私を心底憎んでいる。しかし、私が瀕死の状態になるたびに、私を抱きしめ、薬を飲ませてくれた。

彼は冷酷に言う時もある。「お前を愛しているから、どうしようもないと思っているのか？」そう言うと、彼は側に控える兵士に命じた。「さあ、マリーナをもっと苦しめてやれ！」

そして優しく語りかける時もある。「いい子だ。教えてくれ。俺の両親はどこにいるんだ？」

私は、彼の気まぐれな態度をただ黙って受け入れていた。

もうすぐ、彼の両親に関する秘密を守らなくてもよくなる。

人魚は陸に上がって3年経つと、海に戻らなければ、泡となって消えてしまうのだ。

私の死期まで、あと3日しかない。

……

真夜中、地下室のドアが勢いよく蹴破られた。

意識を失っていた私は、屈強な人狼の兵士に乱暴に髪を掴まれ、引きずり起こされた。容赦ない平手打ちが数発食わされ、痛みに叫び声を上げながら、強制的に現実の世界へ引き戻された。

兵士は、私の苦痛の呻き声などお構いなしに、足を掴んで引きずりながら、何かぶつぶつと文句を言っていた。

「エミリー様が怪我をしているっていうのに、よくも、ぐっすり寝ていられるよな？」

荒い石畳に私の体が擦り付けられ、血の跡が地面に長く続いていく。

そして、サイラスの前に引きずり出された。彼は私の血まみれの姿を見て眉をひそめた。何か言いたげだったが、結局何も言わなかった。

「エミリーの怪我を、人魚の宝玉で治してやれ」

顔を上げると、エミリーが目を閉じてベッドに横たわっていた。少しお腹が膨らんでいる。

バシッ。

次の瞬間、私はサイラスに平手打ちを食らわされた。

彼は鋭い視線で私を睨みつけ、低い声で言った。「どこを見ているんだ。エミリーはお前が見るべき相手じゃない。俺がいるかぎり、お前には誰も傷つけさせない」

私は、真っ赤に腫れ上がった頬を隠すように、すぐに頭を下げた。「ごめんなさい」

そして、ゆっくりとベッドのそばまで這い寄り、エミリーの傷を確認する。

どうやら、エミリーが数日間何も食べていない人魚に、夜中にわざと食べ物をちらつかせて、手を噛まれたらしい。

ここ2年間の苦しみの中で、エミリーのあらゆる傷の治療法は、すでに熟知していた。

慣れた手つきで自分の服を脱ぎ始めると、突然、サイラスの怒鳴り声が聞こえた。「全員出て行け！」

部屋にいた他の者たちは、おびえながら出て行った。残ったのは、私とサイラスとエミリーの三人だけだ。

彼の真意は全く分からなかった。私は鋭い爪を胸に突き刺した。

激しい痛みが走り、震える体で人魚の宝玉を取り出し、エミリーの傷を癒した。

沈黙を破ったのは、サイラスの低い声だった。「マリーナ、可哀想なふりをして、許してもらえると思うなよ」

彼の目には、人魚の血を使わずに、心臓を裂いて人魚の宝玉でエミリーを治療したのは、わざと可哀想なふりをしているように映ったらしい。

しかし、今の血は、あまりにも衰弱しているせいで、もはや治癒の力を持っていなかった。

それに、彼の前でわざと可哀想なふりをするような真似はしない。そういうのはエミリーの得意技だ。

人魚の宝玉の癒しの光に包まれ、エミリーはすぐに目を覚ました。サイラスは慌てて彼女を抱き寄せた。

「大丈夫か？まだ痛いのか？」

エミリーは私の血まみれの胸を一瞥し、目に陰険な光を宿した。

「もう痛くないわ。でも……妊娠してから、血の匂いを嗅ぐと吐き気がするの。彼女を外に出してくれない？」

サイラスは振り返り、冷酷な視線を私に突き刺した。「聞こえないのか？さっさと出て行け！」

這いずりながら部屋を出ていくと、背後からサイラスの優しい声が聞こえてきた。

「エミリー、今度からあんな醜くて邪悪な人魚には近づくな。傷つけるからな」

痛みで麻痺していたはずの心に、また新たな痛みが加わった。

メイドがバケツに入った氷水を私に浴びせかけた。

「気持ち悪い怪物！不死身で、どんな傷でもすぐに治るんでしょ？いつまで血を流して床を汚しているの！」

汚れた雑巾が顔に投げつけられた。私はもはや避ける気力も残っていなかった。

「床をきれいに拭け！さもないと、アルファ王様に言って、罰を与えてもらうよ！」

私は床を拭き始めた。しかし、体から血が流れ続け、まるで永遠に拭ききれないかのようだった。

私は一晩中床を拭き続けた。部屋から聞こえてくるサイラスとエミリーのわざとらしいイチャイチャする声を聞きながら、ついに涙がこぼれ落ちた。

サイラスの嫌悪に満ちた視線が、脳裏に蘇る。

もうすぐだ。もうすぐ解放される。

不死身と言われる人魚にも、死は訪れる。私の命は、あと三日しか残っていない。