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第8話
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噛み痕の痛み、消えぬ愛の爪痕 第9話
私は首を横に振った。肉体が滅びゆくにつれ、魂も薄れていくのを感じた。サイラスは私の手を取ろうとしたが、何度も空振りした。もう私を掴むことさえできない。アルファ王である彼は、どんな事態にも冷静沈着に対応してきた。なのに今、私の手を握れないだけで、サイラスは顔を涙で濡らしている。「マリーナ、お願いだ、もう一度だけチャンスをくれ。あんなに酷いことをした俺だが、残りの人生で償わせてほしい。せめて、この償いを見届けてくれ……今になってやっと分かった。俺は最初からずっと、お前だけを愛していたんだ。行かないでくれ……俺を置いて行かないでくれ……」私は何も言わず、静かに目を閉じた。そして、サイラスの目の前で、私の魂は消えていった。この世界に、マリーナという人魚はもういない。……サイラスは研究所に閉じこもり、一週間、何も口にせず、誰とも口を利かなかった。再び姿を現した時には、アルファ王としての威厳は失われていた。疲れ果てた表情で、足取りもふらふらとし、使用人に腕を支えられていた。「俺は……償わなければ……」人魚族が開発した遺伝子薬がついに完成し、月影一族の運命は救われた。そして、全てを破滅寸前まで追い込んだエミリーには死刑が宣告された。その後、サイラスは苦しい実験に耐えている人魚たちを救い出し、海へと帰していった。皆の前では、相変わらず冷静で頼りになるサイラスを演じていた。しかし、誰もいないところでは、深い後悔と悲しみに暮れていた。マリーナは、思い出の品すら残してくれなかったのだ。全てが落ち着きを取り戻した後、サイラスは一人で船を出した。マリーナの故郷であり、人魚たちの海域へと向かったのだ。サイラスは両腕を広げ、目を閉じ、一歩ずつ深い海へと進んでいった。「マリーナ、待ってくれ……今、会いに行く……」
噛み痕の痛み、消えぬ愛の爪痕 第8話
もし私がまだ死んでいなかったら、エミリーの様子に息を詰めてしまっただろう。けれど今になって、もはや生きる気力すら失っていた。もう、疲れた。エミリーが一歩一歩近づいてくる。彼女の手に握られた銀の短剣の刃が、恐ろしく鋭く光っていた。私の体はほとんど泡と化していて、それを見た彼女は勝ち誇ったように笑った。彼女は手を伸ばし、水槽から私を引き上げた。空気に触れた瞬間、泡になるスピードがさらに増した。「死ね、マリーナ！」短剣が凶悪に私めがけて突き刺さろうとしたが、心臓に届く寸前、誰かが素手でそれを受け止めた。その者の手はたちまち血まみれになり、鮮血が水槽に滴り落ち、海水を赤く染めた。エミリーは反応する間もなく、強烈な蹴りを受けて、そのまま地面に倒れ伏した。「サイラス、どうしてここにいるの？！」サイラスは、さらに泡と消えていく私を見て、悲しみに満ちた目で私を見つめた。そして、エミリーを見たとき、その目は憎しみに変わっていた。「エミリー、なぜマリーナを殺そうとしたんだ？彼女は何も悪いことをしていない！」エミリーは悲しそうに泣きじゃくりながら言った。「あなたのためよ！あなたがマリーナを憎んでいることは知っているから、あなたの代わりに殺してあげたの。それに、マリーナは化け物よ。私が殺すのは当然のこと。彼女はとっくに死ぬべきだったのよ！」サイラスは鼻で笑った。そして、かつて私を見るような冷酷な視線でエミリーを見つめた。「俺のため？あんな汚く狭い地下室にマリーナを住まわせて、さらにわざとマリーナの血で絵を描くなんて！お前の心は歪んでいる、マリーナの幸福など見るに耐えないのだろう！」私は苦笑いをした。サイラスはようやくエミリーが私にしたことを知ったが、すべては遅すぎた。もう私は死んでいる。今さらエミリーの罪を問いただしても、何の意味があるだろうか？エミリーは信じられないという顔で、サイラスに向かって叫んだ。「歪んでいる？私の心が歪んでいるだって？だったら、あなたはどうなのよ！忘れないで。あなたが彼女を苦しめた回数は、私と変わらないわ！マリーナが傷ついて苦しんでいる時、あなたは彼女を助けたの？どうせマリーナはもう死んだのよ。あなたが何をしようと、彼女はもう見ていない。サイラス、これからは私があなたを愛する。
噛み痕の痛み、消えぬ愛の爪痕 第7話
魂が宙を漂っている私は、もはやサイラスの行動に何の感情も抱かない。ここ数年、サイラスはエミリーにベタ惚れだったくせに、私が死んだ途端、態度が激変するとは皮肉だ。まるで本心が読めない。出産を終えたばかりのエミリーは、甘えたそうにサイラスに寄りかかろうとしたが、あっさり避けられてしまった。サイラスは腕の中に、まだ私の温もりが残っているのを感じていた。その感触を、誰にも邪魔されたくなかったようだ。エミリーは気まずそうに笑い、何事もなかったかのように振る舞った。「サイラス、あなたの両親が戻ってきたって聞いたんだけど、本当なの？」「ああ」サイラスはエミリーの表情を窺いながら、ゆっくりと言った。「父さんも母さんも、帰ってきたんだ。マリーナのことは、誤解だそうだ……それに、二人がいなくなったのは、ただ取引のためだったって……」私は黙って耳を傾けていた。けれど、すぐに気づいた、彼は裏切り者のことには、一言も触れていない。エミリーは口を押さえ、驚いた様子を見せた。「取引？一体何の取引なの？私は何も聞いていないわ」彼女はさらにサイラスから情報を引き出そうとしたが、サイラスは話をそこで遮った。「今はまず休んでいてくれ。マリーナはひどく危うい状態なんだ。俺がそばで見ていなければ。今夜は一人で寝るんだな」サイラスがエミリーにこんな冷たい言葉をかけたのは初めてで、私は驚いた。サイラスが部屋を出ていくと、エミリーは背後で顔を歪め、テーブルの上のものを全て叩き落とした。サイラスは慌ただしく魔術師たちを研究室に集め、私をどう蘇らせるかを議論していた。魔術師たちは皆、奇妙な顔をして互いに目を合わせた。私が蘇るなんて、絶対にありえないと分かっているからだ。ある率直な魔術師が言った。「アルファ王様、死とは不可逆の旅路でございます。マリーナの人魚の宝玉はすでに泡と化しかけており、蘇生はもはや叶いません。それよりも、安らかに眠れる良き墓所をお選びになられた方が……」バンッ。サイラスは怒りを抑えきれず、その魔術師を殴った。「貴様らは役立たずか！高額な報酬で雇ったのは、弱音を吐くためではない。マリーナを救えないなら、ここにいる全員、マリーナと共に命を散らす覚悟でいろ！」魔術師たちはまだ何か言おうとしたが、サイラスの指先
噛み痕の痛み、消えぬ愛の爪痕 第6話
サイラスはショックを受けたように震え、信じられない様子で言う。「でも、あの時、確かに人魚族があなたたちを連れ去るのを見たんだ」サイラスの母は悲しみを隠し切れず言った。「あれは私たちが自ら演じた芝居、私たち一族と人魚族との間で結ばれた取引でもあるのよ！サイラス、私たち一族の先祖はかつて強大な黒魔術師の怒りを買い、恐ろしい呪いをかけられてしまったの。それ以来、一族に生まれる人狼は皆、生まれつき遺伝的な欠陥を抱えてしまう。そして――それを取り除けるのは、人魚族だけ。私たちに遺伝的な欠陥があることは、決して他人に知られてはならない。もし知られれば、敵の格好の標的となってしまうからだ。だからこそ、私たちはこれまで人魚族と密かに研究を続けてきたのよ。私たちがかつてマリーナの両親を助けたことがあったからこそ、彼らは私たち一族の呪いを癒やす手を貸してくれたのよ。あなたの病気だって、マリーナが自らの血と肉を削って治してくれたじゃない！私はあなたの父と共に、人魚族には感謝してもしきれない。なのに、あなたは何をしたというの？」サイラスはしばらくの間呆然としていたが、かろうじて聞こえるほどの小さな声で言った。「でも、なぜマリーナは真実を話してくれなかったんだ？なぜずっと黙っていたんだ？」サイラスの父はため息をつき、歯ぎしりをして言った。「俺たちの部族に裏切り者がいるからだ！今回マリーナが陸に上がったのも、裏切り者を見つけるためだ」研究室は静まり返り、私の体についた泡が消える音だけがかすかに響いていた。サイラスは彼の両親を先に休ませ、自分は私が以前住んでいた地下室へと向かった。地下室には明かりがなかったので、彼はランプを持って入った。ドアを開けるとすぐに、湿っぽいかび臭さがサイラスの顔を曇らせた。さっき、私を救うことに必死だった彼は、ここの匂いには気がつかなかったのだ。今になって初めて、床板が湿っぽく、あちこちにかびが生えていることに気づいた。ここはとても人が住めるような場所ではなかった。かつて、私には自分だけの部屋などなかった。夜ごと、サイラスの衣服の匂いに包まれながら、彼のクローゼットの中で身を縮めて眠った。その後、エミリーは私とサイラスが同じ部屋にいるのが気に入らず、私を哀れむふりをして、メイドにこんな部屋を用意さ
噛み痕の痛み、消えぬ愛の爪痕 第5話
次の瞬間、サイラスはそのまま床に崩れ落ち、震える手で私を抱きしめた。アルファ王である彼は、誰にも跪いたことがなかった。しかし、今はそんなことどうでもいいといった様子で、目に映るのは、徐々に消えていく私だけだった。彼は震える腕に力を込めて、私を繋ぎ止めようとした。「マリーナ、まさか……冗談なんだろ？本当は大丈夫なんだよな？」私は彼に答えたくも、答えられもなかった。口はすでに消え、次は肩も泡になってしまう。そうなれば、もう彼は私を抱きしめることさえできなくなるのだ。サイラスは苦しそうに叫んだ。「マリーナ、死ぬな！死ぬなんて許さない！ウェディングドレス姿のお前を、まだちゃんと見ていない。お前が俺のルナだって、世界中にだってまだ伝えていないんだ。『愛してる』の一言だって、お互いまだ言えていないじゃないか……マリーナ、何か言ってくれ！全部話してくれ！何でも信じるから！お願いだから、死なないでくれ！」涙がサイラスの頬を伝い落ち、彼は最後の希望を託すように自分の父親へと顔を向けた。「父さん、さっき、マリーナを海に返してやれって言ったよね？」サイラスの父親は私を哀れむような目で見て、力強く頷いた。「早く海水を持ってこい！」サイラスは崩れかけた私の体を抱え、外へと走り出した。集落には海と繋がっている研究所もあるが、もう手遅れだ。私はもう助からない。「マリーナ、嘘だろ……なんでこんなに軽いんだ……」サイラスの震える声が耳に届いた。「俺を置いて行くな！真実を、お前の口から聞いていない！」その後の彼の言葉は何も聞こえなかった。意識は徐々に薄れ、そして完全に消えていった。サイラスは私の壊れた体を研究所の水槽に入れ、水面に浮かぶ私をじっと見つめていた。死は、もはや避けられない運命だった。海水に触れても、泡になる速度が遅くなるだけだ。私はゆっくりと身体をひっくり返し、魂が体から抜け出した。だが、あと数日もすれば、この魂も消えてしまうだろう。私は水槽の前で崩れ落ちるサイラスを見下ろした。あんなに誇り高いアルファ王である彼が、私の死をどうすることもできないでいる。深い悲しみから立ち直るまで、サイラスは長い時間を要した。彼は赤い目で自分の両親に問いかけた。「父さん、母さん、人魚族は結局、二人をどこに
噛み痕の痛み、消えぬ愛の爪痕 第4話
水槽の中に閉じ込められた弟の姿が目に入った。彼はまだ10歳。人間の姿に変身する方法を教わる暇もなく、まだ人魚の尾をひきずっていた。「姉さん、助けて！」弟はガラスを必死に叩き、泣きながら助けを求めていた。エミリーはそれを見て、目をキョロリと動かし、興味深そうに笑う。「あら、あなたの弟なの？可愛いわ。じゃあ、彼から始めましょうか」二人の兵士は命令通り、弟を水槽から無理やり引き上げ、その胸をエミリーのナイフの先に突き出した。私はもう我慢できず、地面にひざまずき、エミリーに必死に頭を下げた。「お願い、エミリー、どうか弟を放して！彼は両親に引き取られた子で、人魚の王族じゃないの！そんなにも白い宝玉が欲しいのなら、私のを捧げるわ！」エミリーのナイフの先端が弟の胸に押し当てられ、血の線が一筋走った。「でも、あなたはいつも嘘をつくから、また嘘をついているんじゃないの？そんなの信じられるわけないじゃない、坊や、まずはあなたの宝玉をもらうわよ、それからマリーナの……うっ！このガキ、何するの！！」なんと、弟は兵士の手を振り払い、エミリーの手に噛みついた！「姉さんを傷つけるな！」次の瞬間、駆けつけたサイラスによって、弟は蹴り飛ばされた。弟の歯が口からこぼれ、私のそばに落ちた。サイラスはエミリーを抱きしめ、なだめながら、怒りに燃える目で私を見た。「マリーナ！！お前は俺の両親を傷つけた上に、今度はエミリーまで傷つけるのか？！」私は弟を背中に隠しながら、泣きながら首を振った。「お願いだから、弟を許して。私が代わりに罰を受けるから、私を殺して……」「黙れ！」サイラスは怒りながらも、嘲るように笑った。「前に言ったはずだ。俺の両親の居場所を教えれば、こいつもお前も助けてやると」またか。全身の力が抜けるような気がした。そして、初めてサイラスを憎しみを込めて睨みつけた。「……あなたは何も分かってない。私も言ったはずよ。時が来れば、私が言わなくてもあなたの両親の居場所は分かるって。なのに、どうして何度も私を追い詰めて、家族まで傷つけるの？！サイラス、あなたのことを憎むわ！！」サイラスは聞く耳を持たず、私の目を見ないように顔をそむけた。「言いたくないなら仕方ない。こいつに罪を償わせてやる！」
