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第13話
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囚われの蜜夜 第14話
明らかに、健太は立ち回りがうまい。まんまと彼を被害者に仕立て上げたのだ。健太は多少の問題があったことは認めたが、無精子症であることは認めず、その『多少の問題』の原因は千尋にあると押し付けた。健太のもっともらしい話によれば、千尋は性的な欲求が非常に強い女であり、健太が今の状態になったのは、千尋が健太を疲弊させた結果だということになる。「お母さん、私がそんな人間だと思う？」「あんたか……」節子は冷たく鼻を鳴らした。「小さい頃から人目を引く子でね。あのろくでなしの男の子たちが、しょっちゅううちに寄り付いてきてたじゃないか」千尋は再び目尻をこすった。「じゃあ、お母さんの目には、私はそういう人間だってことね？」節子はまた黙り込んだ。そして苛立たしげに言った「いいかい、人は恩知らずじゃいけないものだよ。健太君は俊介のためにあんな大金を返してくれたっていうのに、どうしてそんな恩のある彼を裏切って、不倫なんて真似ができるの！？」「私は……」違うとは言えなかった。相手はいる。しかしそれは不倫ではなく、健太が自ら千尋を征司のベッドへ送り込んだのだ。「何をとぼけてるんだい！さっさと健太君のところへ行って、たとえ土下座してでも頼んで、離婚しないでくれるようにお願いしなさい！俊介だって、数年後には結婚しなきゃならないんだ。うちはあんたたちが援助してくれるのをあてにしてるんだからね。今どきお嫁さんをもらうのだって、結納金だけじゃなく、家や車もいるんだからね。全部合わせたら、なんだかんだで千数百万円はかかるんだから！あんたは絶対に健太君と離婚するんじゃないよ！」「お母さん、俊介は自分で仕事を探せないの？自分で努力しようとは思わないの？」「努力だぁ？俊介があんたみたいだと思ってるのかい？あんたを育てたのは本当に無駄だったよ！あんたは外へ出て良い暮らしをして、気楽に暮らしてる。私たちはこの先、俊介に養ってもらうしかないんだからね！分かってるだろう？あんたを嫁に出せたのは、あんたが出来がいいからじゃないんだよ。俊介が家にいてくれるからなんだよ。あの子が私たちのそばにいるから、あんたは出ていけたんだ。うちにあんた一人しか子供がいなかったら、どこへも行けっこなかったんだよ」「……」
囚われの蜜夜 第15話
あらぬ噂を避けるため、千尋は毎日、征司と時間をずらし、違うルートで出退勤するようにしていた。この日、千尋が一足先にエレベーターを出ると、佳乃が征司と共にオフィスに入っていくのが見えた。佳乃は千尋に気づいた瞬間、明らかに得意げな表情を浮かべた。本当にくだらない。何かにつけて千尋を仮想敵にしている。亮介が書類を一部、千尋に渡した。開いてみると、海星航空ショーの展示ブースの賃貸契約書だった。「橘さん、白石さんより、都合の良いときに連絡してほしいとのことです。社長の到着時の出迎え手配について話したいそうです」哲也からの電話依頼だと聞いて、哲也が何を言いたいのか、千尋にはだいたい察しがついた。彼女は書類を受け取った。「はい、すぐに連絡します」ドアを閉め、彼女はスマホを取り出し、どうやって哲也をあしらおうか考えを巡らせた。哲也は非常にしつこく、言葉遣いもますます遠慮がなくなってきている。断るにしても、哲也の面子を潰すわけにはいかない。結局のところ、海星航空ショーは毎年開催されるもので、一回限りの取引ではないのだから、哲也との関係をあまり悪くすることはできない。哲也の番号にかける前に、彼女はそれなりに心の準備をした。電話が繋がると、哲也は笑いを含んだ声で言った。「やあ、千尋。契約書は受け取ったか？」「受け取ったよ。うちの社長もすでにサインと捺印を済ませましたので、後ほど契約書を郵送する」「君の仕事ぶりは実に手際がいいな。そういうところ、好きだよ」「哲也君の業務能力が高いからなんだ。仕事で君みたいな人に会えたら、どれだけ効率が上がることか」受話器越しに、哲也の楽しそうな笑い声が聞こえた。「おだててるのかい？僕たちの仲じゃないか、そんな水臭いのはよそうぜ。会って話すのが一番だ。君が海星市に来たら、なんとしても一杯やらなきゃな。とことん飲もうじゃないか」またしても彼女を酔わせようという魂胆のようだ。ただ、哲也が知らないのは、千尋の家系は男女問わず酒に強いということだ。千尋は笑顔で返した。「そのお酒、哲也君が言わなくても、うちの社長はご馳走するつもりだったよ。割引の件で、ぜひ哲也君にお礼を言いたいって」「ははっ」哲也は笑った。「鷹宮社長には恐縮だな。でも
囚われの蜜夜 第16話
千尋が言葉を失っているのを見て、佳乃は目的を達したとばかりに、笑って言った。「まだ私の前で得意気な顔ができるかしら？」佳乃はわざと襟元を開き、キスマークを見せつけた。「橘さんは私と比べものにならないわ。私を出し抜こうなんて、夢を見るんじゃないわよ。……とっくに言ったはずよ。あなたみたいな女はたくさん見てきたわ。征司の周りの女なんて、しょせん長続きしないのよ。次から次へと入れ替わるだけなんだから。でも、この数年、私だけが彼にとってかけがえのない存在なのよ。橘さんが賢いなら、彼がまだあなたに興味を持っているうちに、できるだけうまい汁を吸っておきなさい。飽きられたら、もう価値はなくなるんだから」佳乃は偉そうに千尋の前で指図してきたが、千尋だって早く征司から離れたいとどれほど思っていることか。しかし、今の千尋には征司に対する巨額の借金があり、征司も千尋を手放そうとはしないのだ。千尋は怒らずに、コーヒーを一杯持ってきてローテーブルの上に置いた。「神崎さん、やっぱり年季が入ってるんですね」佳乃はかっとなった。「私を年寄り扱いする気？」「そんなこと言ってませんよ。ただ、神崎さんが経験豊富だと表現しただけです」千尋は無垢な表情を装った。佳乃は言葉に詰まった。「あんたは……」佳乃は他人に年寄り扱いされるのが大嫌いだ。今、怒りで目を硬貨のように見開いている。千尋は笑いをこらえるのに必死だった。「神崎さんは私よりずっと年上で、本当によく考えてくださるんですね。私が社長からもっとうまく『うまい汁を吸う』方法まで考えてくださるなんて。そんなに経験豊富ということは、以前は『そういうお仕事』をやってたんですか？」「あ、あんたこそ、『そういうお仕事』をする女よ！」千尋は佳乃の顔が怒りで赤くなっているのを見ても、このまま引き下がる気にはならなかった。「神崎さんの経験に基づいたお話、私ももっと勉強しなきゃいけませんよね。でも、私、生まれつき勉強嫌いで、忠告も聞かないたちなんです。ちょっとわがままですよね。ですから今後は、アドバイスはしないでください。覚えるのが苦手なんです。このコーヒーはインスタントなので、気に入らないでしょうね。少々お待ちください、すぐ向かいのカフェで挽きたての
囚われの蜜夜 第17話
佳乃は「本当に使えないわね」といった態度で、新しいスーツを千尋に投げつけた。「いいわ、私がついてなかったのよ、あなたみたいな頼りにならない人に仕事を頼んだのが。さあ、服を脱いで。私があなたのを着るから」「私は……」千尋が口を開く前に、佳乃は不機嫌そうに急かした。「早く着替えなさいよ！時間がないの！間に合わなくなるわ！」千尋は征司を見た。征司はただ言った。「着替えろ」千尋は新しいスーツを持って隣の部屋へ行き、ドアを閉めた。佳乃がわざと自分を嵌めたのだと分かっていた。この借りは必ず返す。佳乃のサイズは千尋より大きく、新しいスーツを千尋に放り投げた。着替え終わった佳乃も出てきたとき、千尋の服は明らかにきつく、特に胸のあたりがパツパツだった。佳乃は上着のボタンを開けて、前を開けたまま着るしかなかった。「行きましょう、社長」佳乃はハンドバッグを手に取った。「私が脱いだスーツはクリーニングに出しておいて」征司の視線を感じながら、千尋は脱ぎ捨てられたスーツを袋に入れた。「他に何もなければ、失礼します」征司はソファから立ち上がった。「今後はもっとしっかりとやれ」千尋は目を伏せて頷いた。「承知いたしました」ホテルを出て、まず佳乃のスーツをクリーニング店に預けた。午後の間ずっと、千尋は気落ちした気分に沈んでいた。佳乃にしてやられたのは、佳乃が賢いからではなく、自分が油断していたからだ。だが、これも痛い目を見て学んだということだ。今後、佳乃と関わる時は、絶対に気をつける。仕事が終わった後、千尋は車で蘭泉邸へ戻った。途中、遠山冴子(とおやま さえこ)から電話があった。冴子は臨海市での数少ない親友の一人で、仕事を通じて知り合い、プライベートでも徐々に親しくなっていた。「出張から戻ったの？」冴子からの電話に、千尋の鬱々とした気分がかなり晴れた。冴子は言った。「うん、午前中に戻ったの。どう？今夜、時間ある？ご飯食べた？」千尋もちょうど誰かに愚痴をこぼしたいと思っていたところだったので、すぐに承諾した。「いいわよ。何が食べたい？私、おごるわ」「この天気なら、やっぱり鍋でしょう！食べると温まるし」「どこの店にする？」千尋は尋ねた。冴子は言った。「
囚われの蜜夜 第18話
千尋が理由を話さないのを見て、冴子は分別のある人間なので、それ以上根掘り葉掘り聞こうとはしなかった。「はぁ、私が出張に行ってる間に、あなたにそんな大変なことがあったなんて！一人でどうやって乗り越えたのよ」冴子は心から心配してため息をついた。「それで、今はどこに住んでるの？もし住む所がないなら、とりあえず私のところに来るよ。ちょうど一部屋空いてるし、普段誰も来ないから、静かよ」冴子は千尋の状況を知っていた。地方出身で、実家も裕福ではなく、近いうちに家を買うのは不可能だろうと。千尋は征司とのことを冴子に話すわけにはいかず、二人の関係を知られるわけにもいかなかった。「ううん、大丈夫。もう部屋は借りたから」冴子は頷いた。「何か私に手伝えることがあったら、遠慮なく言ってね」「何もないわ。全部、大丈夫だから」千尋は通路の方を見た。「料理が来たわ」二人は食事をしながらおしゃべりした。冴子は尋ねた。「これから、どうするつもり？」千尋は言った。「どうするって……普通に生活を続けるだけよ。ちゃんと仕事して、ちゃんとお金を稼いで」「そうじゃなくて。次に相手を探す時のことよ。佐藤さんの時みたいに、数ヶ月付き合っただけですぐ結婚するんじゃなくて、もっと長く付き合わないと。人には誰だって欠点があるんだから。それを見極めないと、その人に時間を無駄にすることになるわよ」千尋は離婚の理由を話さなかったが、冴子は健太に問題があったのだろうと推測しているようだった。千尋は言った。「実は、今日こうなったのは、私たち二人ともに問題があったのよ」「あなたにどんな問題があるっていうのよ！お人好しなんだから！絶対、彼のせいよ！離婚したのに、まだ彼の肩を持つなんて」冴子は千尋に腹を立てているようだったが、それ以上に千尋を心配してくれているのが分かった。「あっ！」冴子は突然目を輝かせた。「あっ、そうだわ！私の同僚にちょうどいい人がいるの！最近離婚したばかりでね！彼のせいじゃなくて、奥さんの方が不倫したんだって。すごくいい人で、真面目なの。千尋に紹介しようか？本当に、結構ハンサムだし、ご両親は公務員を定年退職されてて、家柄もいいのよ。ほら、彼のSNSアカウントあるから、写真見てみて」
囚われの蜜夜 第19話
征司が家に入ってきた時、千尋は玄関へ行き、下駄箱からスリッパを取り出して玄関マットの上に置いた。征司が手を差し出して支えを求めたので、千尋は素直に征司のそばへ寄り、腕を脖の下に通して支えた。千尋はびくびくしながら尋ねた。「昼間の件、遅れたりしませんでしたか？」「大丈夫、遅れてない」征司が息を吐き出すと、強い酒の匂いがして、千尋は眩暈がした。征司がバスルームへ歩いていくと、千尋は征司の前に立ち、シャツのボタンを外す手伝いをした。心の中に言いたいことが溜まっていた。特にスーツの購入は、自分のせいではなく、佳乃がわざと仕掛けたことだと感じていた。千尋は唇を舐め、勇気を出して言った。「信じてもらえるか分かりませんが、神崎さんは電話で、パンツスーツを買うとは言いませんでした」征司は目を閉じて洗面台の縁にもたれかかり、両手を後ろについてだるそうにしていた。千尋の説明を聞くと、ゆっくりと目を開けて言った。「まだそんなことを気にしているのか？」「っ！」千尋は一瞬、手元の動作が止まった。二人の視線が合った。千尋を見る征司の目には、軽蔑の色が浮かんでいた。「そんな小さなことを、いつまでも気にしてるのか。俺の前では頭よく見せたかったんじゃないのか？けれど、今の君は、ちょっとバカっぽいな」「……」千尋は一瞬で言葉を失った。征司は千尋を完全に見抜いており、千尋が何を考えているかさえ、すべてお見通しのようだった。「私は……」千尋がさらに何か言おうとしたが、征司は手を伸ばして千尋の顔を撫でた。「職場では、結果がすべてだ。君が言ったことについては、君が聞いてなかったのは信じるよ。でも、佳乃が言ったのも本当だ」「私を信じてくれるんですか？」これはかえって千尋を驚かせた。征司の指の腹が千尋の唇を撫でた。「俺を騙すのは、なかなか難しい。だが、他人に騙されるということは、まだ未熟だってことだ」彼が自分に何かを教えようとしているのかと、千尋は顔を上げていぶかしんだ。いや、気のせいだろう。征司は千尋の視線を受け止めると、その眼差しが深くなった。「でも、神崎さんは本当に私に濡れ衣を着せたんです」千尋はこの隙に甘えて、征司の胸に寄りかかり、腰に腕を回して言った。「あなたが誤解
囚われの蜜夜 第20話
征司は口角を上げ、意味ありげに笑った。「医者に診てもらうか？」千尋は目を丸くし、顔が熱くなった。「よくそんなことが言えますね！お医者さんにどうして怪我したのか聞かれたら、何て言えばいいんですか！？」征司はゆっくりと食べ物を咀嚼し、箸を置くと、からかうような笑みを浮かべた。「俺に――」征司が言い終わる前に、千尋は弾かれたように立ち上がった。自分の顔は見えなかったが、きっと茹でダコのように真っ赤になっているはずだ。「言わないで！」千尋は箸を置いて部屋に戻ってしまった。静江がキッチンから出てきて、千尋の茶碗がほとんど手付かずなのに気づき、訝しげに征司を見て尋ねた。「どうして食べなかったの？」千尋は半開きのドア越しに、征司がわざとらしい大きな声で言うのを聞いた。「まずい、と言ってたぞ」「……」あの性悪め！いつも親切にしてくれる静江に誤解されるわけにはいかない。千尋は勢いよく部屋を飛び出し、弁解した。「あの、信じないでください！ 本当にそんなことありませんから！」千尋は再び食卓の椅子に座ったが、座る時にまた痛む箇所が擦れて、思わず顔をしかめた。痛みが引くのを待ってから、ようやく茶碗と箸を手に取り、朝食を続けた。「今日は会社へ行く必要はない。休暇をやろう。家でしっかり休んで……俺が『使う』時に支障が出ないようにな」「あな……あなた、もうっ、声が大きいですよ！」どうしてなのか、恥ずかしいのは千尋の方で、征司は逆に堂々としている。千尋は思わずキッチンの方を見た。静江に聞かれたのではないかと心配だった。「休暇はいるのか、いらないのか？」「いります」休暇をもらって嫌がる人がいるだろうか。千尋も遠慮はしなかった。「ありがとうございます、征司さん」そして佳乃の服のことを思い出した。「そうだ、私、神崎さんのクリーニングに出した服を取りに行かないと」征司は言った。「運転手に行かせろ」「いえ、私が行って取ってきます」もし佳乃が運転手が服を届けに来たのを見たら、自分が佳乃を恐れているとでも思うかもしれない。征司は出かける前に、千尋の耳元で囁いた。「病院へ行って診てもらえ。本気で言ってるんだぞ」千尋は頷いた。「分かりました」静江は、二
囚われの蜜夜 第21話
前は健太に深く傷つけられ、今は征司とこんな歪な関係にある。こんな状況で、千尋は新しい恋愛を始める気にもなれないし、その資格もないと感じていた。しかし、冴子の親切には感謝しなければならない。「冴子、本当にありがとう。そんなに私のことを心配して、いろいろ考えてくれて。あなたみたいな友達がいてくれて、すごく心強いわ。でも、冴子も知っている通り、今の私じゃ、とても新しい恋愛なんて考えられないの。だから、あの人の時間を無駄にさせちゃ悪いと思って。ごめんけど、私の代わりにそう伝えてもらえる？」冴子はため息をついた。「千尋、ちょっと聞いてよ。向坂さん、ほんとにいい人なんだから！彼を逃したらもったいないよ！」冴子の言葉に込められた心からの残念な気持ちが、千尋に痛いほど伝わってきた。だが、今の千尋の状況では、新しい恋愛どころか、深い心の傷が癒えるのにさえ時間が必要だった。だから千尋は仕方なく言った。「多分、私と彼はご縁がなかったのよ」その言葉を聞いて、冴子は「ああ、もう本当に無理なんだな」とようやく悟った。「分かったわ。恋愛は無理強いするものじゃないものね。まずは自分を大切にして、くよくよしないで。未来はきっと明るいはずよ」千尋は目を伏せ、かすかに微笑んだ。「そうだといいけど……」さらに二言三言、当たり障りのない話をしてから電話を切った。婦人科の待合室は診察を待つ人でごった返していた。千尋は廊下の窓辺にもたれかかり、ぼんやりと窓の外を眺めている。突然、スマホが鳴った。征司からだった。千尋はそれを耳に当てて尋ねた。「何かご用でしょうか？」征司が尋ねる。「病院には行ったのか？」「ええ、今来ています」「診察はどうだ？」「いえ、まだ順番待ちで。結構混んでて、まだ私の番じゃないんです」受話器の向こうは数秒、間があった。「どこの病院だ？」千尋が病院の所在地を伝えると、征司は「ん」とだけ応じ、一方的に電話を切った。黒くなった画面を見て、千尋は心の中で毒づいた。まったく、本当にどうかしてるんじゃないの。五分も経たないうちに、看護師が千尋の名前を呼んだ。「橘千尋さん、橘千尋さん、どなたが橘千尋さんですか？」千尋は声のした方を向き、軽く手を挙げた。「
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囚われの蜜夜 第40話
千尋が彼の深いキスに溺れかけていた、まさにその時、オフィスのドアがノックされた。ドア越しに亮介の声がした。「社長、重要なお客様がお見えになりました」「っ！」千尋ははっと目を開け、我に返った。征司が千尋を抱き起こし、千尋は慌てて服の乱れを直した。征司はネクタイを直し、千尋の身なりが整ったのを確認してから応えた。「入って」オフィスのドアが開けられ、千尋は先ほどの書類を手に外へ出ようとした。振り向いた瞬間、千尋と入ってきた相手は視線が合い、互いに息を飲んだ。「……」「……」征司の初恋の人に会ったことはなくても、今この瞬間に、目の前の女性がその人だと千尋には分かった。二人はすれ違った。美咲は優雅に微笑んで征司の方へ歩み寄り、千尋は無表情のままドアへ向かった。亮介がドアを閉める前、美咲が優しく征司を呼ぶ声が聞こえた。「征司、お久しぶり」亮介が千尋に視線を向けた。彼が何を言いたいのか千尋には分かっていた。「何を見ていますか？」「……」亮介は一瞬言葉に詰まった。千尋は笑った。「私が落ち込むのを期待してたわけ？」亮介は無表情で言った。「社長の初恋です」千尋はおかしくなった。「だから、私に何の関係があるっていうんですか」そう言うと、千尋は立ち去った。亮介は今頃、千尋の態度に苛立っているだろう。午後の間ずっと、征司と美咲はオフィスにこもりきりだった。やがて定時になり、千尋は車の鍵を手に取ると、振り返りもせずに会社を出た。今夜、征司はきっと蘭泉邸には夕食に戻らないだろう。自分も戻るつもりはなかった。千尋はそう思い、そして、静江に電話して、夜は友人と食事の約束があると伝え、自分の分の夕食は不要だと告げた。結果、征司も予想通り、家には戻らなかった。電話を切ると、千尋はすぐに冴子の携帯番号にかけた。呼び出し音が四、五回鳴ってから、ようやく出た。「冴子、もう仕事終わった？食事でもどう？」冴子の声が受話器の向こうから聞こえてきた。「ちょっと、千尋。もしかして私を監視してる？どうして私が残業してるって分かったのよ」千尋は尋ねた。「残業？何時ごろ終わりそう？」向こうが数秒静かになり、それから冴子が言った。「かなり遅くなりそう。も
囚われの蜜夜 第39話
寝る前、蓉子が二人分のスープを運んできた。一杯は征司に渡すと、彼はそれをサイドテーブルに置き、「冷ましてから飲む」と言った。もう一杯は千尋に手渡されると、蓉子は優しい眼差しで千尋を見つめて言った。「これは滋養スープよ。千尋ちゃんの顔色が悪いみたいだから、特別に田中さんに作ってもらったの」子供の頃から、家で誰かにこれほど優しくしてもらった記憶はない。千尋は受け取ってお礼を言うと、スープを一滴残らず飲み干した。蓉子が去ると、征司は腕を枕にしてベッドのヘッドボードにもたれかかり、意味深な口調で千尋に尋ねた。「スープはおいしかったか？」千尋は彼の言葉に裏があると感じた。「少し苦味というか、独特の後味がありましたでも、せっかくのおば様のお気持ちですから、無下にはできません」「ふふ……」征司は笑った。「あれはお母さんが、俺たち二人に早く子供ができるようにと用意したものだ」それを聞いて、千尋は一瞬、頭が真っ白になった。子供なんて、絶対にあり得ない！だって彼との関係は偽りなのだから。それなのに、どうして子供の話なんか出てくるの？しかし、あのスープの効果は、千尋が抗えるものではなかった。その夜、千尋はいつも以上に情熱的で、彼にしがみつくようにまとわりついた。そのため、征司も何度か理性を失いかけた。翌朝早く、二人は朝食を済ませるとすぐに鷹宮家を後にした。去り際、蓉子は千尋の顔が赤らんでいるのを見て、ちらりと征司に目をやり、意味ありげな笑みを浮かべた。征司は蓉子に近づき、声を潜めて言った。「お母さん、これからは寝る前にそういうのは用意しないでほしい。たくさん食べるとよく眠れないんだ」蓉子は千尋に視線を移し、唇を結んで微笑み、「分かった」と言った。千尋は恥ずかしそうに頷いて別れの挨拶をしたが、ドアが閉まった途端、征司の表情から優しさが一瞬で消え、千尋を見る眼差しも冷たく無関心なものに変わった。会社に着くと、征司は千尋をオフィスへ呼んできた。ドアをノックして入ると、彼は亮介に仕事の指示を与えているところだった。千尋が入ってきたのを見て、亮介にまず席を外すよう合図した。「昨夜は危なかった。時間を見つけて、必ず薬を飲んでおけ」千尋は彼の意図を汲み取った。妊娠を恐れる気持ちは
囚われの蜜夜 第38話
結衣は尋ねた。「じゃあ、彼女と社長は……？」「言うまでもないでしょ」玲奈は呆れたように言った。「あなたね、これから彼女と話す時は気をつけたほうがいいよ。何でもかんでも話して、うっかり墓穴を掘ることのないようにねね。はぁ……そんなこと蒸し返さないでくれる？前のあのアシスタントたちのことを思い出すと、本当にゾッとするわ。どんなに離れていても、あのあざとい色気が漂ってくる感じがするのよ」結衣は言った。「注意してくれてよかったわ。とにかく、これから彼女と接する時は、気をつけないと。私みたいに思ったことがすぐ口に出るタイプは、本当に彼女を怒らせやすいものね」玲奈は鼻で笑った。「そんなに緊張する必要もないわよ。どうせ彼女もすぐいなくなるだろうから」結衣は好奇心から尋ねた。「橘さんは、どのくらい社長に気に入られてると思う？」玲奈は軽蔑するように笑った。「三ヶ月、ってとこかしらね」結衣の口ぶりは同意していないようだった。彼女は言った。「半年だと思うわ」玲奈は笑った。「じゃあ、賭けてみる？負けた方が、一週間分のミルクティーをおごるってのはどう？」千尋は化粧室の個室の中に立ち、彼女たちが自分のことをあれこれ品定めし、最後には賭けまで始めるのを黙って聞いていた。もし以前の自分だったら、きっと情けなく個室に隠れて、悔しさを我慢して出て行けなかっただろう。でも今は、自分には一年間の契約がある。何も気にする必要はない。彼女たちの驚愕の視線の中、千尋はドアを押し開けて外へ出ると、何食わぬ顔で洗面台の前に立ち、蛇口をひねった。「その賭け、私も乗りましたわ。私は一年、に賭けます」千尋はペーパータオルを引き抜き、ゆっくりと落ち着いた様子で指先一つ一つを拭いた。「約束ですよ。後でごまかさないでね。私はミルクティーを楽しみに待ってるんですから」言い終えると、千尋は化粧室を出た。彼女たちの視界から離れた後、千尋は気づいた。面と向かってやり返すのは、こんなにも気持ちのいいことだったなんて。過去の、我慢ばかりしていた時を思い返すと、本当に多くの楽しみを経験し損ねていたのだ。会議は午後いっぱい続いた。千尋は定時で退社し、車で鷹宮家の邸宅へ向かった。病気のお祖父様を
囚われの蜜夜 第37話
こんな不平等な契約にサインしたら、正気とは思えない。千尋は契約書をテーブルの上に戻した。征司の顔色が目に見えて暗く、険しくなった。「この契約はあまりにも不公平です。罠だと分かっていて、なぜ飛び込む必要があるんですか？」どうせここまで話したのだから、いっそ腹を割って話そう。「これまでの会社への貢献度からしても、自分の努力であなたからお借りしたお金を返済できる自信があります。あなたが仰った恩義についても、当然お返しするべきです。困っている時に助けてくださった恩は忘れません。私は約束を守る人間です。一年間あなたのお相手をすると約束した以上、絶対に約束を破ったり、裏切ったりはしません。ですが、違約金の条項は受け入れられません」千尋ははっきり告げた。征司はソファにだるそうにもたれかかり、あくまで軽い口調で言った。「本当に君が言うように約束を守るなら、違約金が一円だろうと一億円だろうと、気にする必要はないだろう？どうせ君は契約違反などしないのだから、恐れることはないだろう。そんなに心配するということは、何か後ろめたいことでもあるのか？」征司が譲のことをほのめかしているのだ。千尋は分かったが、譲とは本当に何もなく、会ったことさえないのだ。「はっきり申し上げます。今の私には、あなた以外の男性とはいかなる関係もありません」それを聞いて、征司は姿勢を正し、指で契約書を軽く叩きながら言った。「俺に君を信じさせたいなら、サインしろ。これ以上分かりやすい話はないだろう？」「……」どうであれ、彼女が進退窮まった時、征司は助けてくれた。彼には恩がある。この恩は、この一件できっちり清算しよう。千尋は決めた。ペンを取り、署名欄にサインし、印鑑で捺印した。「これでよろしいでしょうか？」征司は契約書を手に取ってざっと目を通し、千尋の目の前でそれを金庫にしまった。契約上、二人の関係は征司の家で恋人役を演じることに限定された。しかし、家の外では、千尋は依然として征司の日陰の愛人のままなのだ。契約書にサインした後も、実際のところ千尋の生活に大きな変化はなく、仕事も生活もすべて普段通りだった。しかし、千尋の心には、未来に対するわずかな期待が芽生え始めていた。毎日、征司の身の回りの世話を甲斐甲斐しく焼い
囚われの蜜夜 第36話
「はぁ、もう、それがね……お祖父様が雪を見たいって言うものだから、お父さんと私で庭に連れ出して少し座らせてあげたのよ。そしたら、風邪をひいてしまって」征司は言った。「何でも言うことを聞くべきじゃない。年を取ると、判断力も鈍るんだから」「お父さんにも言ったのよ。これからは何でも言うことを聞いて、好きにさせてはだめだって。お祖父様をもう長年世話してきたんだから。万が一、うちで何かあったりしたら、私が責められでもしたら嫌だわ」征司は「お母さん」と制するように言い、ちらりと千尋を見た。征司の視線を受け、千尋は部外者の自分が聞くべき話ではないと即座に察した。その時、看護師が祖父の点滴を交換していた。蓉子は言った。「お祖父様の様子を見てきてちょうだい。あなたが呼びかけて、目を覚ませるかどうか見てきて」千尋と征司はベッドのそばへ行った。征司は腰を下ろし、布団の中に手を入れて祖父の手を取り、優しく呼びかけた。「爺さん、しっかりして。帰ってきたぞ」征司が数回呼びかけると、康夫のまつ毛が動いた。征司は続けて呼びかけた。「爺さん、起きてくれ。帰ってきたぞ」康夫は目を開け、濁った瞳が征司を見るとぱっと輝きを増し、か細い声で言った。「おお、わしの可愛い孫が帰ってきたか」征司は千尋の手を引いた。「爺さん、俺だけじゃないぞ。彼女も連れてきたんだ」千尋は緊張した面持ちで呼びかけた。「あ……お祖父様、初めまして。あの、千尋とお呼びください」康夫の視線がゆっくりと千尋の顔に移り、頷いた。「ああ……ああ……征司の、恋人かね？」「あ、はい。お祖父様、どうぞお大事になさってください。早く良くなってくださいね」康夫はかすかに笑った。「良い子、良い子」気の持ちようなのかどうかは分からないが、康夫は千尋に会った後、容態が上向き、体を起こして少し食べられるようになった。征司は父親の正輝と一緒に部屋で康夫に食事を手伝い、千尋は蓉子にリビングへ連れて行かれて話をすることになった。蓉子は微笑んで千尋に尋ねた。「あなたと征司は、付き合ってどのくらいになるの？」千尋は征司に教えられた通りに答えた。「半年です、おば様」その後の質問も、すべて征司が予想していた範囲内のもので、千尋はすらすらと答え
囚われの蜜夜 第35話
千尋は征司について階段を上ったが、心は不安でいっぱいだった。彼女の足取りがためらっているのに気づき、征司は振り返って小声で言った。「緊張しなくていいよ」千尋は頷き、心を落ち着かせた。二階に着くと、千尋ははっと目を奪われた。内装は洗練された和の様式だった。このような静謐な趣のある内装スタイルを知っていたのは、かつて健太との新居を準備した時のデザイナーのおかげだ。デザイナーは多くのスタイルを紹介してくれたが、千尋が最も惹かれたのが、この凛とした和の美しさを持つ様式だった。しかし、あの新居は狭く、たとえこの様式で内装したとしても、このような静かで風格のある雰囲気は出せなかっただろう。遠くの壁にある違い棚には、年代物の花瓶やその他の置物が飾られており、控えめながらも上質な贅沢さが漂っていた。そのとき、中年の男性が部屋から出てきた。征司は自分から呼びかけた。「お父さん」鷹宮正輝（たかみや まさき）は振り返り、千尋と征司を見ると、まず静かにドアを閉めてから応えた。「帰ったか」征司は歩み寄った。「ああ、着いたばかりだ。爺さんの容態はどうだ？」正輝は首を振った。「あまり良くない。一昨日、医者が診に来て、熱が続いていて感染の疑いがあるということで、点滴をしたんだ。今は意識がはっきりせず、目を覚ましてもあまり話したがらない。さっき、お母さんが薬を飲ませたら、また眠ってしまった」正輝の視線が千尋の顔に移った。征司が紹介した。「お父さん、こちらは橘千尋、俺の恋人だ」千尋は恭しく挨拶した。「おじ様、初めまして」正輝は千尋を値踏みするようにじろじろと見た。千尋の服装から人となりを見定めようとしているかのようだ。だが、おそらく満足したのだろう、その目には優しい笑みが浮かんでいた。「橘さん、ようこそ。ゆっくりしていってくれ」「ありがとうございます、おじ様」正輝は言った。「お母さんと看護師さんは中にいる。私は下へ行って、田中さんに爺さんのために何か食べるものを作ってもらうように頼んでこよう。さっき魚が食べたいと言っていたからな。橘さん、楽にしていてくれ」「はい、おじ様。どうぞおかまいなく」正輝が階下へ降りると、征司は上着を脱ぎ、千尋のものも受け取ってソファの上に置いた。
囚われの蜜夜 第34話
千尋は硬い笑顔を浮かべた。「静江姉さん、実は征司さんは私のことなど好きではないんです。今日はただ、彼の恋人役を演じるために来ただけなんです」静江は目を細め、優しく微笑んだ。「まあ、そうなの？そう思っているのね？」静江は征司のことをあまり理解していない。親戚だから、征司の善良で謙虚な一面しか見ていないのだ。しかし、自分と征司は割り切った関係なのだ。だからこそ、彼の冷酷さや非情さも目の当たりにしてきた。千尋はそう思い、そして言った。 「静江姉さんが今でも私とこうして会えるのは、私が自分の立場をちゃんと弁えているからです」千尋のその言葉を聞いて、静江の目には残念そうな色がよぎったが、それ以上は何も言わず、また仕事に戻った。千尋は時間が近づいたのを見て、五分前に住宅地の入口へ出て待った。一月の臨海市は、身を切るように寒かった。家を出る前に念のため気温を確認したが、現在の屋外気温は氷点下十八度ほどだ。千尋はロングのダウンコートを着てカシミヤのマフラーを巻いていた。しかし、それでも足元から這い上がってくる冷気がふくらはぎまで染み通ってくる。あまりの寒さに耐えかね、その場で足踏みせずにはいられなかった。さらに十分以上待って、ようやく征司の車が車が混み合う中についに見えた。車が完全に停まると、千尋は助手席のドアを開けて乗り込んだ。征司は車を発進させ、無表情で言った。「待たせて悪かったな。さっき渋滞に巻き込まれたんだ。二台の車が事故を起こして、道が完全に詰まってた」「ああ、今来たところです」征司がバックミラーで千尋を見た。千尋は自分のまつ毛に霜がついているのに気づき、慌てて手で拭った。これは「今来たところ」でできるはずがない。千尋の下手な嘘は、いつも一瞬で見抜かれてしまう。征司はエアコンの設定温度をさらに上げた。暖かい風が体に当たるとずいぶん心地よく、こわばっていたふくらはぎにも徐々に感覚が戻ってきた。「今から俺が言うことを、よく覚えておけ。家に着いたら、俺が言った通りに答えろ。答えに窮するような質問は俺がフォローする」「はい」征司は言った。「俺の両親が祖父の世話をしていて、一緒に住んでいる。祖母は一昨年亡くなった。俺たちは付き合って半年だ。プロジェ
囚われの蜜夜 第33話
部屋は静まり返り、一瞬、千尋は彼に向かって怒りをぶつけたい衝動に駆られた。しかし、理性が勝った。彼に逆らうことはできないのだ。征司は千尋にとって強力な後ろ盾であり、今の千尋は彼の庇護なしにはやっていけない。しかし同時に、彼を敵に回せば、その力で容赦なく潰されるであろうことも分かっていた。千尋は弱みを見せて、彼の同情を引こうと決めた。彼女は目を赤くし、唇を震わせながら言った。「怒らないでください。さっきは私が至りませんでした」征司は千尋の魂胆を一目で見抜いた。「急に殊勝な態度だな？俺がお人好しに見えるか？」千尋は唇を引き結んだ。「あなたを評価する資格はありません。私が分かっているのは、私が最も困難な時に、助けてくださったということだけです」征司は楽しげに笑った。「少しは良心が残っているようだな。だが、改めて言っておく。我々の関係をいつ終わらせるかは、君が決めることではなく、俺が決めることだ。下手な小細工をして俺から逃れようなどと考えるな。一度泥沼に足を踏み入れて、まともな女性に戻れるとでも思っているのか？笑わせる」二人の会話は、気まずい空気の中で終わった。臨海市に戻ってから、征司は千尋に対してよそよそしい態度をとった。昼間、会社では千尋を見て見ぬふりをし、夜、帰ってきては事を終えるとすぐに眠ってしまう。千尋はまるで、彼の性欲のはけ口にされたかのようだった。冴子が出張から戻り、二人は夜に一緒に食事をする約束をした。千尋は静江に電話をかけ、夕食は家で食べないと伝えた。五分と経たないうちに、内線電話が鳴った。征司が千尋を呼んでいる。その声からは感情が読み取れなかった。千尋はドアをノックして中に入った。征司は電話中だったが、千尋を見ると、手早く二言三言応対して電話を切った。「社長、何か御用でしょうか？」征司は言った。「今夜、俺の実家へ付き合ってもらう。普段着に着替えてこい」実家へ行くというのは、おそらく家族に会うということだろう。しかし、千尋の立場で、そんなことが許されるのだろうか？征司は千尋の戸惑いを見て取り、説明した。「祖父の病状が思わしくないんだ。孫の嫁に一目会いたがっている。今夜、その役を演じてもらう」「っ！」まさか、そんなこ
囚われの蜜夜 第32話
千尋が部屋に戻っても、征司はまだいなかった。しかし、それほど時間は経たないうちにドアがノックされ、千尋は応対に出た。「どなたですか？」「橘さん、井上です」ドアを開けると、亮介が書類袋を手に立っていた。「橘さん、これを社長にお渡しください」「社長はまだ戻っていません。お急ぎでしたら、お電話なさいますか？」亮介は少し黙ってから言った。「いえ、急ぎではありません。社長は今、金森部長のところで打ち合わせ中とのことです。お戻りになりましたら、こちらをお渡しいただけますでしょうか」「了解しました。お預かりします」ドアを閉めると、千尋は心の中で毒づいた。あんなに目端の利く人が、どうして征司が信行の部屋にいるなんて信じるのかしら。さっき、あの二人がエレベーターに乗り込んで、佳乃が泊まっているフロアで降りたのを、確かにこの目で見たなのに。千尋が眠りに落ちそうになった時、ドアがカードキーで開けられた。征司が戻ってきたのだと分かったが、ひどく眠くて、朦朧としながら目を開け、つぶやいた。「お帰りなさい……？」「ん」征司はまっすぐバスルームへシャワーを浴びに行った。温かい湿気を帯びて近づいてきた時、千尋は軽く押し返した。「すごく眠いんです。先に寝ますね……」千尋は彼がキスするのをされるがままにしていたが、次第に息が苦しくなってきた。「んん……」千尋は目を開け、弱々しく彼の背中を叩いた。「目が覚めたか？」征司は千尋の上にのしかかり、深い瞳で千尋を見つめて尋ねた。千尋は眠い目をこすった。「寝ましょうよ。明日は朝早い飛行機で帰るんですから」征司は千尋の顎を持ち上げて顔を覗き込み、意味ありげに言った。「君を甘く見ていたよ。離婚もしていないのに、もう次の相手を探そうとしているとはな。そういう男なしではいられないタイプらしい」「っ！」千尋は、あの電話を彼が聞いていたのだと悟った。「説明させてください！」征司は言った。「どう言うかよく考えろ。嘘が一つでもあれば、お前を臨海市で二度と顔を上げられないようにしてやる。試してみるがいい。どうなっても知らないぞ」「……」彼には絶対にそれができる。昔、会社の技術部門の役員が、社内の重要資料を持って競合他社のド
