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第67話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1552話
和泉夕子の訃報を受け、大野皐月はしばらく呆然としていたが、最後のお別れをするために駆けつけ、彼女を弔った。そして、皆が墓地を去ろうとする時、彼女の墓碑を撫で、名残惜しそうにしていた。「夕子......」大野皐月は墓碑に手をかけ、ゆっくりとしゃがみ込み、老いを感じられる瞳を上げて、彼女の遺影をじっと見つめた......「驚いた？」大野皐月は眉をひそめ、一人でに呟いた。「まさか、自分がこんなに誰かを長く愛せるなんて思ってもみなかったよ。自分でも気づいてなかったけど、意外に一途な男だったらしい」彼は遺影を見つめ、唇の端を少し上げた。「あなたを一途に思ってきたんだ......他の女なんて眼中になかったよ。だから、夕子。私だって霜村さんに負けてないよな？」彼に返事をするのは、墓地に響く鳥の鳴き声だけだった。鳥たちが去ってしまうと、静寂だけが残り、それはまるで、長年、胸に秘めてきた、口に出せなかった愛のようだった。激しい愛は、心の奥底に深く埋められ、光を浴びることはなかった。彼女が死んで初めて、彼は墓前で彼女に想いを伝えられたのだ。自分も、彼女を深く愛していたと......誰にだって後悔はある。大野皐月の後悔は、和泉夕子が死ぬまで、この世界にかつてのときめきを胸にひめ、遠くから彼女を静かに見守っている愚か者がいることを知らなかったことだった......でも、後悔したってどうしようもない。彼女は結局知らないままだったんだから。大野皐月、何にそんなに固執しているんだ？大野皐月は和泉夕子の墓前に長く座っていたが、答えが見つからないことに気づき、立ち上がった。彼の人生の中心は、恋愛ではなく、仕事だった。大野皐月は生涯を仕事に捧げ、大野家を世界最大で最強の一族に導いた。彼はビジネス界で語り継がれる人物となった。何年経っても、人々は生涯独身を通した大野皐月とは、一体どんな人物だったのかと語り継いでいた。一方、帝都にいた桐生志越は、最後に和泉夕子の訃報を受けた。彼は机に座り、霜村凛音から送られてきたメッセージを見つめ、唖然としていた......霜村冷司の訃報を受けた時、桐生志越はこのような結末になることを予想していた。そして、霜村冬夜がいなければ、和泉夕子も霜村冷司の後を追って死んでいたことも分かっていた。母親になると、若い頃のよう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1551話
和泉夕子の人生の灯火が消えようとするその瞬間、脳裏を駆け巡ったのは、霜村冷司が5年間、自分に見せることのなかった愛情だった......寝返りを打って目を覚ますと、自分の体が力強い腕にしっかりと抱きしめられていた。こんなにも強く抱きしめられているのは、愛情以外の何だというのだろうか......週末の食事中、テーブルの向かいに座る彼は、時折、自分の姿を盗み見ていた。それは、長年の片思い以外の何だというのだろうか......霜村冷司は行為の後、自分を抱き上げ彼の胸に寝かせてくれた。そして、長い指で背中を優しく撫で、まるで子供をあやすように、寝かしつけてくれた......霜村冷司の愛は、細部に宿っていた。それを軽く見ていただけでは、どんな愛情なのか分からなかっただろう。あの頃の彼が、どれほど辛抱強く、どれほど彼女を愛していたのかは、彼自身しか知らなかった......和泉夕子は、もう目を開けることができなかった。まるで魂が抜かれたように、体を起こす力もなく、この世をもう一度見ることができなかった......彼女はポケットの中からスマホをなんとか探し出し、適当に電話帳から連絡先を選んで、電話をかけた。電話に出たのは、運よく白石沙耶香だった......歳月を経て、白石沙耶香も老いていた。声は若い頃のような透明感を失い、くぐもっていた。「夕子、あと何日かでうちのお嫁さんの出産が終わるの。そしたら会いに行くから......」人生の最期に、親友の声を聞けたことは幸運だった。そして、理由は分からなかったが、乾ききった目から涙が溢れ、和泉夕子は声を上げて泣いた......「沙耶香、彼に会いたくてたまらないの。だから、ごめんね、先に会いに行ってくる。冬夜にも、ごめんなさいと伝えて。お母さんは、あなたの結婚を見るまで待てなかった、と......」電話の向こうの白石沙耶香も、涙を流していた。和泉夕子は母親として息子を置いていけない一心で何年も頑張っていたのだ。そうでなければ、とっくに霜村冷司の後を追っていた......先日、和泉夕子の体は限界だと聞いていた。医師でさえ、診察後に首を横に振り、手の施しようがないと言った。だから、彼女が霜村冷司のもとへ行こうとするのを、白石沙耶香は止められなかった......「夕子、冬夜君に伝えたいことがあるのなら、全
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1550話
和泉夕子は霜村冬夜の頭を撫でた。まるで全てを受け入れたかのように、表情は穏やかだった。「いつ結婚するつもりなの？」霜村冬夜は体をこわばらせ、涙でかすんだ目をゆっくりと上げて、和泉夕子からゆっくりと視線を外した。「お母さん......まだ、いいと思える女性に出会えていないんだ」彼の瞳に映る自分の姿を見た和泉夕子は、自分の顔に触れた。「見て。お母さんはね、生きているのが辛いの。だから、お父さんのところへ行かせてくれないかな？」子供の頃は両親に縛られていたが、大人になったら自分が両親を縛る番になっていた。縛ることによってのみ、自分は一人にならないですむ。だから......もう一度だけ、わがままを言わせてくれないだろうか？霜村冬夜は和泉夕子の腕をつかみ、懇願した。「お母さん、もう少し待ってて。すぐに、好きな女性を見つけて、結婚するから」結局、息子の心を傷つけるなんてできなかった和泉夕子は、いつものように頷いた。「じゃあ、明日、縁結び神社に行って、あなたにお祈りしてくるわ。素敵な女性に早く出会えるようにって......」霜村冬夜は「わかった」と答えたが、心の中では神に祈っていた。母の願いを叶えないでくれと。この一生、母の愛を得るためなら、結婚せずに生きていくつもりだった。結婚を引き延ばしつつ、霜村冷司が残したロボットを運び込み、和泉夕子に告げた。父の遺言は全てロボットのプログラムの中に入っていて、毎日決まった時間に聞かせてくれる。父が言いたかったことを全部聞きたいなら、生きていなければならない、と。和泉夕子は最初、霜村冷司にそっくりなロボットを見るのを嫌がっていたが、ロボットが口を開いた瞬間、足を止め、書斎に座り込み、来る日も来る日も、霜村冷司からの世界で一番ロマンチックな言葉を聞いている。まるで、かつて彼が彼女を見つけられず、「夜さん」の番号に毎日何十通ものメッセージを送り、彼女の死を悼んでいた時のように。今度は彼が先に逝ってしまったというのに、残された彼女が孤独に生きること、後を追うことを恐れて、ロボットを使って毎日愛を囁いているのだ。和泉夕子は話を聞きながら、もう乾いてしまった目から涙を流していた。しまいには視界がぼやけて、何もかもが二重に見え、次第に体が衰弱し、まるで燃え尽きそうな蝋燭のようだった......和泉夕子は、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1549話
息子のため、和泉夕子は霜村冷司の後を追うことはなかった。だが、一夜にして髪は白くなり、まるで一気に10歳も老け込んだようだった。かつて歳月を感じさせなかった顔は、あっという間に無数の皺に侵食され、常に輝いていた美しい瞳は、色を失い、虚ろになっていた。母になったら、以前のように好きなようにはできない。だから、和泉夕子は霜村冷司の墓前で、待っていてくれるように言った。息子が結婚したら、会いに行く、と。もし霜村冷司が待っていなければ、来世の約束はなかったことにして、永遠に会わない、とも言った......霜村冷司の葬儀に、和泉夕子は参列しなかった。その後、彼女はふと我に返ると、よろめく足取りで霜村冷司の墓前にやってきては、とりとめのない話をしていた。このことは、父に会うために彼女を支えてきた霜村冬夜だけしか知らない......あの夜、和泉夕子は雪の中に倒れ込み、意識を失った。病院に運ばれ、7日間の昏睡状態に陥り、ようやく目を覚ました。彼女がいない間、霜村冷司は霊安室に安置され、7日間葬儀が行われなかった。しかし、彼女が目を覚ました後、虚ろな目と白髪頭で彼を一目見ると、すぐに背を向けてしまった......葬儀に関することに、泉夕子は一切関わろうとしなかった。ただベッドにもたれかかり、隣にある冷たい枕を撫でながら、彼がまだ生きている姿を想像していた......もし彼がまだ生きていたら、白髪になった自分を見て、心を痛め、目を赤くするだろうか？きっと、そうするだろう。「冷司、あなたって、本当にやきもち焼きで、不安ばっかり抱えてて、私が少しでもあなたのことで焦ったり、心配したりすると、それだけで、すごく嬉しそうにしてたよね。やっぱり自分のこと好きなんだって、そう思って、しばらくご機嫌になって。でも、今はもう、私が、あなたのことでどれだけ心をすり減らして、眠れない夜を過期しているかなんてあなたには見えないんだよ。悔しいでしょ？」誰も和泉夕子に答える者はいなかった。まるで独り言を言う老婦人のように、冷たい枕を撫でながら、一晩中過ごしていた。やつれて骨と皮ばかりになった彼女が、かつては息を呑むほど美しく、霜村冷司を一生虜にした女性だったなんて、誰が想像できるだろうか？霜村冬夜は火葬場から霜村冷司の遺骨を受け取ると、霜村家の墓地に埋葬した。木や花に囲ま
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1548話
和泉夕子は震える睫毛を持ち上げ、生気を失った目で遠くを見つめた。「いいえ、どこにも行かない。彼とここで、凍死するまで一緒にいるわ。誰も私たちを引き裂くことはできないから」彼女がここで凍死するつもりだと聞いて、皆は胸を詰まらせ、彼女を止めようとした。馬鹿なことをするなと。しかし、彼女は一言も聞き入れなかった。頑なに霜村冷司を離そうとはせず、雪の中に座り込み、死を待っていた。霜村冬夜は和泉夕子の手を掴み、力強く彼女の手のひらを包み、意識を少しだけ自分に向けさせた。「お母さん、お父さんを愛していることは分かっている。だから、彼の死を受け入れるのは難しいよね。でも、僕はもうお父さんを失ったんだ。だから、お母さんまで失いたくない。お願い、変なことは考えないでよ......」耳元で息子が呼ぶ声を聞き、和泉夕子はゆっくりと彼の顔を見た。霜村冷司と瓜二つの顔を見た瞬間、彼女の唇の端がわずかに上がり、花のような笑みを浮かべた......「お父さんが亡くなる準備は、ずっと前からできていたの。彼が去ってしまったら、私も一緒に行かなくちゃいけないの。あなたも知っているでしょ？彼が生きているなら私も生きるし、彼が死んだなら私も死ぬの。誰にも止められないのよ」以前は、霜村冬夜は父の方が母を愛していると思っていた。そして、この瞬間まで彼は母の愛が父の愛と同じくらい深いことを知らなかった。ただ、霜村冬夜は成人の日に両親を同時に失うことなどできなかった。雪の中についていた膝をゆっくりと和泉夕子の前に動かし、両腕を広げて彼女を抱きしめた。「お母さん、お父さんは僕が結婚して子供を持つまで生きていたかったと言っていたんだ。けど、その願いは叶わなかった。だから、お母さん、お父さんの代わりに、僕が結婚して子供を持つまで、生きていてくれないかな？そのあと、お父さんのところへ行くのはどう？」もし母が承諾してくれたら、生涯独身でいるつもりだった――しかし......心はもう決まっていた。和泉夕子の中にある「夫のもとへ行く」という想いを、たったひとつの果たせなかった願いが揺るがすことはなかった。たとえ目の前の人が息子であっても、彼女の心は動かなかった。和泉夕子の断固とした様子を見て、霜村冬夜はひざまずき、既に死の影を帯びた彼女の目をみて、必死に懇願した。「お母さん、僕のこと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1547話
とめどなく溢れ出す涙。声を上げて泣くこともなく、ただ静かに頬を伝う。何かを言おうと口を開くけれど、この人生で言うべきことは、もう霜村冷司に全て伝えた気がして、静かに目を伏せた。そして、生気を失った白い顔を見つめた......「バカね、どんなに血を流していたとしても、私の夫であることには変わりないわ。怖いわけがないでしょ。私は怖がらないのに、どうしてこんなところに一人で来他の？」最後の別れも言えなかったなんて、どんなに悲しいことだろう。なのに、霜村冷司は、そんな悲しみはお構いなしで、自分を騙し続けてた......もし......偽物の霜村冷司だと気づかなかったら、一生彼の体を見つけられないままだったかもしれない。そして、彼は雪と共に凍りつき、この雪山の下に永遠に眠ることになっただろう......霜村冷司は、この世を去る覚悟をしていた。自分が後を追うのを恐れて、偽物のロボットを作り、一生騙そうとしたんだ。だけど、霜村冷司......どれだけ精巧なロボットを作っても、それはあなたじゃない。一生騙せるなら、それはそれで受け入れたかもしれない。でも、嘘は一瞬でバレたのよ。だから、今すぐあなたのところに行っていいかな？きっと許してくれないわよね。じゃないと、偽物のロボットで騙したりしない。信じ込ませるために、一人で顔の穴という穴からの出血するという苦しみを堪え、雪山深くまで来て、雪と枯れ木に囲まれることもない......霜村冷司は、とことんバカで、とことん愛してくれた。最期を看取ることができなかったのは本当に悲しい。でも、彼の愛のおかげで、和泉夕子は死を少しも恐れていなかった。むしろ、彼と一緒に死ねるなら、一生を共に過ごすと誓った約束を果たせると思っている。だけど、先に逝ってしまった霜村冷司は、黄泉の道で待ってくれているのだろうか？答えは分からない。ただ霜村冷司の冷たい体を抱きしめ、雪の中に座り込んだまま、誰に引っ張られても手を離そうとはしなかった。激しく降りしきる雪の中、吹き荒れる風がそこにいる人々の耳に悲痛な音を響かせる。誰も言葉を発さず、雪山が静寂に包まれ、最期の瞬間を刻んでいた。疲れ果てた霜村冬夜は、雪の上に膝をつきながら、信じられない思いと、信じざるを得ない現実の間で揺れ動きながら、固く閉じられたその目を見つめていた....
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第364話
航空宇宙局の会議室では、一群の航天管理者が会議を行っていた。その場の中心にいる男性は、ぴったりと仕立てられた高価なスーツを身にまとい、長い脚を組んで革製の椅子に背を預けて座っていた。彼の顔立ちは彫刻のように精巧で、どこにも欠点が見当たらない。立体的で深みのある五官、高くそびえる鼻梁、そして薄く色気のある唇。長く狭い眉は、まるで霜で描かれたかのように整い、濃く長いまつ毛がわずかに雪のように冷たい瞳を覆っていた。その全身から漂うのは、冷たさだけではない。長年の高位にいる者特有の圧倒的な威圧感があり、人々を簡単に彼を直視させないようにしていた。まるで絵画のように美しいその顔を持つ彼は、今、長い左手を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第355話
一か月が過ぎ、和泉夕子の背中の傷は二次感染期を乗り越え、以前ほどの痛みはなくなっていた。しかし、植皮手術について新井杏奈は懸念を抱いていた。「国際的に有名な形成外科医に連絡を取ったけれど、電話がつながらなかったのよ」森下玲という医師について新井杏奈もよく知っていた。皮膚再生において卓越した技術を持つが、高額な報酬を要求する上、連絡を取るのも難しい。和泉夕子は穏やかに答えた。「大丈夫ですよ、普通の整形外科医で構いません。背中の傷なんて服を着れば見えませんから」ミカンを剥いていた沙耶香は、すぐに反論した。「女性の体に傷が残るなんてダメよ！せっかくの美しさが台無しになるじゃない」和泉夕子は気にする様
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第349話
霜村涼平は佐藤宇太の挑発に我慢できず、携帯を放り投げて袖をまくり、「親愛の情」と称して彼の顔面に強烈なパンチをお見舞いした。 「僕は一週間で片付ける！」 佐藤副社長はそのパンチを受けたが、特に言い返さず、軽く鼻で笑いながらパソコンを片付け、さっさと部屋を出て行った。 その余裕たっぷりの態度が気に入らない霜村涼平は、さらに数発殴ろうと追いかけようとしたが、霜村冷司に冷たく制止された。 霜村冷司は窓の外に沈む夕日の余韻を眺めていた。その瞳にはかつて星空のような輝きがあったが、今は果てしない闇しか映っていなかった。 霜村涼平はそんな兄の姿を見て、軽薄な態度を引っ込め、隣に座ると静かに尋ねた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第333話
ドアを開けた瞬間、霜村冷司の目に飛び込んできたのは、ベッドに座り静かに迎えを待つ和泉夕子の姿だった。彼女は、彼が贈ったウェディングドレスではなく、彼女の夫が特注したドレスを身にまとっていた。そのドレスは繊細なレースの透け感が特徴的で、彼女の純白さと美しさを際立たせていた。冷司は手に持ったブーケをぎゅっと握りしめ、心の奥底で疼くような痛みを抑えながら、一歩一歩彼女に近づいていった。和泉夕子はずっと俯いていたが、足音が近づくのを聞いて、迎えに来たのが望月哲也だと思った。しかし、顔を上げた瞬間、目の前に立っていたのは、赤く染まった桃花のような眼を持つ冷司だった。彼女の心は一瞬凍りつき、顔色がさらに青
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