将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む

「少将、速報です！薇薔お嬢様が侮辱されて自殺した為、奥様がすぐにお戻りになり、彼女の代わりに後宮に入って結婚式を挙げるよう命じています！」

南齊の国境で馬が，溶けたてのせせらぎを素早く踏み越え、水しぶきが飛び散った。

鳳九顔（ほう きゅうがん）が先頭で馬を走らせていた。彼女は黒い衣をまとっており、髪をかんざしで束ねていた。髪と衣の裾をひっくり返しながら、威風堂々とした姿を見せつつも、ただならぬ気迫が漂う。

彼女と妹の鳳薇薔（ほう びしょう）は双子だったが、双子は縁起が悪いとされ、彼女は幼いころから外で育てられた。

薇薔は優しく穏やかな性格で、人と争うことは決してなかった。

誰がそんな優しい人を傷つけることができるというのか。

絶対にその人の皮を剥ぎ、骨を砕き、犬に喰わせてやる！！

護衛は彼女の速さについていけず、叫んだ。

「少将、もう馬が二頭も倒れました。前方に宿屋がありますので、そこで休憩を……」

九顔は鞭を振り下ろした。

「ついて来れないなら、軍営に戻れ！進め！」

愚か者！

今は休んでいる暇などない！

今、彼女が背負っているのは鳳家の百人以上の命だ！

護衛たちは必死に追いつこうとした。

しかし、彼女は北大軍営で最も速い軽騎兵の少将だ！その速さは風の如く、影の如しであった。

七日後、皇城。

鳳家の娘が結婚すること、それも一国の后となることは最高の光栄である。

庶民たちはこの天子の結婚式を見ようと集まっていた。

しかし、迎えの行列はすでに到着しているのに、新婦はなかなか姿を見せない。

人々の間で囁きが広がった。

「聞いたところによれば、鳳家のお嬢様は盗賊にさらわれて、大変な苦しみを受けたらしい。鳳家の親衛隊がなんとか救い出したが、身は穢されてしまったとか。それでどうやって皇后になるのか？」

「鳳家の女性は運に恵まれて、歴代の皇后はみんな鳳家の者だった。南齊の繁栄を支えてきたのだからな！」

「本当に何かあったのか？なぜ新婦はまだ出てこないの？」

人々はつま先立ちをして、鳳家の門を見つめた。

鳳家の大広間。

迎えの女房はすでに何杯もお茶を飲んで、九顔の父から差し出されたお茶に、もうこれ以上は無理と何度も手を振って断った。

「鳳様、お嬢様は一体どうされたのですか？部屋を見に行きましょうか？このまま待っていられませんよ。もし遅れてしまったら、私は困ります！」

庶民の結婚でさえ時間を気にするのに、これは皇族の結婚式で、南齊の最も尊い天子の結婚式だ。鳳家がこんなにもぐずついているのは、あまりにも失礼ではないか！

女房が部屋に行くと言った瞬間、九顔の父の顔色が変わった。

彼は冷静を装いながら彼女を呼び止めた。「ああ！家内が娘を手放したくないと言っていまして、彼女はいつもこうですから、もう少しお待ちください。遅れることは絶対にありません！」

そう言って、彼は家令に目配せをした。

家令はそれを察し、すぐに外に出た。

部屋の前に到着した家令は、丁寧に扉を叩いた。

「奥様、お嬢様、みんなが急かしております！」

部屋の中に新婦の姿は全く見当たらなかった。

鳳夫人は落ち着かず、額の汗をひたすら手拭いで拭っていた。

「とりあえず、こう伝えてくれ……花嫁の服に問題があって、刺繍師に直させていると……」

家令は周りを見渡しながら、扉越しに声を潜めた。

「奥様、それでは済みません！女房は何度も催促しています。もしこれ以上はっきりと返事をしなければ、中に踏み込んできますよ！」

夫人は歯を食いしばって悩んでいた。

どうしたらいいのだ！

その時、誰かが側面の窓から軽やかに入ってきた。

その人を見た夫人は、一瞬驚き、警戒して後退した。

「あなたは誰！」

「母上、私です」

鳳九顔は仮面を取り、その美しい顔を露わにした。夫人が彼女だとわかると、喜んで涙を流した。

「九顔！私の娘よ！やっと帰ってきたのね！」彼女は娘を抱きしめた。その安堵の表情はまるで救いの手を掴んだかのようだった。

「母上、ご無沙汰しております」母との再会に、鳳九顔は冷静で余計な挨拶もせず、少しよそよそしい様子だった。

彼女は時間が迫っていることを知り、服を脱ぎ、髪を解いた。

夫人はそれを見て、急いで彼女に花嫁衣装を着せ始めた。

「九顔、ごめんなさいね。あなたは自由に生きることを好んでいたのに、今は皇居に嫁がなければならないなんて……」

鳳九顔は裾を持ち上げて、化粧台の前に座った。

「母上、もうその話は結構です。ことの成り行きはすべて知っています。今一番大事なのは、鳳家を守ることです」

鳳家が娘を差し出さず、皇族との結婚を台無しにしたら、一族皆殺しの運命が待っているだろう。

夫人はため息をついた。

「帰ってきてくれて良かった。この何年もの間、母は毎日……」

「母上、薇薔は今どうなっていますか」鳳九顔の声はあまりにも静かで、ぞっとするほど冷静だった。

彼女は手を握り締め、神様に願っていた。薇薔が自殺に失敗して、まだ生きていると。幼い頃のように突然現れて「姉さん、久しぶり」と言ってくれることを夢見ていた……

しかし、夫人の悲しみに満ちた表情が彼女の幻想を砕いた。

「薇薔は……もう埋葬されたわ」

「実際、これで良かったのかもしれない。彼女が受けた苦しみはあまりにも酷く、生きてるより死んだほうがましよ」

「あの夜、全身傷だらけで、着物もボロボロ、胸には焼印まで押された状態で、鳳家の門前に捨てられてたの……」

夫人は言葉を詰まらせ、涙を拭い続けた。

九顔はまるで氷のように冷たく、微動だにしない様子だった。

九顔は続けて尋ねた、「誰が彼女を傷つけたのか、手がかりはありますか？」と。

「それは……皇帝が可愛がっている皇貴妃よ！あの妖婦が薇薔を傷つけた」

カチン！

鳳九顔はその名をしっかりと胸に刻み込んだ。彼女が手にしていた化粧箱は、力を込めた途端、音を立てて割れた。

夫人は眉をひそめ、彼女の肩に手を置いた。

「九顔、あなたは軍営で鍛えられ、優れた腕前を持っていることは知っている。でも後宮は戦場とは違う。あなたが無事でいてくれればそれでいいの。皇貴妃は高慢で多くの人を殺したけれど、どんなに罪があっても皇帝は彼女を可愛がっている。彼女と争わないで」

薇薔はもういない。九顔まで失いたくない。

しかし、木が動かずとも風は止まらない。

九顔が出発の準備をしていた時、外から耳障りで鋭い声が聞こえてきた。

「結婚式は中止！皇貴妃様の命令で、我々がここに参りました」

夫人は九顔を押さえ、「私が外に行って見てくる」と言った。

外では、蔵人は極めて横柄な態度で、払子を腕にかけ、頭が高いままだった。

「鳳お嬢様が以前盗賊にさらわれたと聞いています。皇貴妃は皇室の名誉を守るために、宮中の女房を派遣して確認に来ました」

「何を確認するのですか？」夫人は顔を真っ白にして訊ねた。

その蔵人は冷笑し、「鳳お嬢様がまだ処女であるかどうかを確認するのです」と答えた。

「何ですって！」

結婚式の日に身体検査をするなんて、そんな屈辱は前代未聞だ！