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第12話
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将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む 第30話
その女を殺せ！九顔は片方の肩を押さえられ、もう片方の手を掴まれていた。蕭煜は男で、力が非常に強い。彼に捕まったら、簡単には逃れられない！「来い！」彼が命じると、外の侍衛たちが駆け込んできた。「刺客を捕らえろ！」彼らが自分を捕らえようとするその瞬間、九顔は膝を上げ、蕭煜の股下に向けて攻撃を仕掛けた。蕭煜は素早く横にかわし、彼女の肩を押さえていた手の力がゆるんだ。達人同士の戦いでは、少しの油断も許されない。彼が少しでも力を抜いたその隙に、九顔はその束縛を破り、一気に彼の帯を引き剥がした……シュワ——その瞬間、侍衛たちは思わず顔を背け、皇帝の服が脱げる場面を見まいとした。その短い瞬間に、蕭煜は素早く片手を空け、服を掴み、滑り落ちるのを防いだ。しかし、この尊厳を守る動作のために、彼は完全に手を放し、片手で九顔を掴んでいた。言うまでもなく、一拳で両手に勝てるわけがない。九顔はまるで魚のように、彼の片手から素早く逃れた。そして、侍衛たちが呆然とし、皇帝を犯さないようにためらうその瞬間、脇の窓から飛び出した。この動きは流れるようで、少しでも遅れれば逃走は失敗していただろう。後から入ってきた侍衛たちは何が起こったのかもわからなかった。ただ宮殿内の空気が急激に下がり、まるで修羅が現れたかのように……蕭煜は長い腕を伸ばし、先に脱ぎ捨てた帯を掴んで、素早く腰に巻いた。彼は刺客が逃げた方向を見つめた。声は氷のように冷たく、凍りつくかのようだった。「追え！殺せ！」彼女が自分の帯を引き裂くとは！今や毒を解くことなど気にかけている場合ではなく、刺客を殺すという殺意がすべての理性を超えていた。その十数人の侍衛たちは我に返り、すぐに追い出された。しかし、今追っても、刺客の姿は見えるのだろうか？九顔はすでに姿を消してしまった。華清宮。蕭煜は座ったまま、刺客が残した鞭を冷たい目で見つめていた。侍衛たちは全員、罪を認めて頭を下げていた。「陛下、我々の不手際で、刺客を捕らえることができませんでした！」皇帝の怒りは、顔には現れないことがある。しかし、その雰囲気だけで、人々は恐怖を感じる。蕭煜は目を上げ、侍衛たちを一瞥した。「一人ずつ五十鞭」五十鞭で死ななくても、重傷は
将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む 第29話
毒を解いてやったのに、恩を仇で返す夜半、紫宸宮にて。シュッ——矢が宮殿の扉の枠に突き刺さった。瞬く間に、侍衛たちが一斉に動き出した。「刺客だ！」内殿では、蕭煜が寝衣だけを身にまとい、黒い髪が滝のように垂れ下がっているその姿は美かった。「何事か？」劉士良は両手で矢を持ち、矢先に付けられていた紙を慎重に帳の前に持ってきた。「陛下、刺客がこれを残していきました！」蕭煜は帳の中から手を伸ばし、その指は長く力強かった。燭の光の下で、彼は紙に書かれた文字をはっきりと読んだ。——【明日の夜、華清宮にて、解毒のため】蕭煜の瞳が急に縮まった。次の瞬間、紙は彼の手の中で粉々にされた。「よくもまあ、また来る気になった」彼の正体を知ってしまったようで、直接紫宸宮に書状を送り込んできたようだ。劉士良は理解できなかった。彼女は一体誰なのか？陛下はその刺客を知っているのか？……翌晩。華清宮。侍衛たちは華清宮を何重にも囲み、刺客が現れるのを待っていた。予定の時間になると、一人の侍女が宮殿の扉を押し開けて入ってきた。彼らは即座に彼女を囲んだ。だが、奇妙なことに、その刺客の最初の反応は逃げることではなかった……九顔は目の前の者たちを見つめ、少しも驚いていないようだった。皇帝が疑い深いのは当然のことだ。しかし、これだけの人数で済ますとは、彼女を侮っているのだろうか？九顔は腰から鞭を引き抜いた。侍衛たちは互いに目を合わせ、誰かが命じた。「全員でかかれ！」シュウ——鋭い音とともに、九顔の鞭が蛇のように振るわれた。蛇が舌を出すように、一人の侍衛に命中した。一撃で侍衛を一人打ち倒すと、彼らに反撃の隙を与えず、腕を振ることで鞭の速度と威力をさらに増し、巧みな足捌きで跳躍し、広範囲で薙ぎ払った。ほんの一瞬の間に、十数人の侍衛が攻撃を受けた。これらの侍衛は皆達人で、武技にも鞭にも見慣れていた。一見、扱いやすい武器だが、実際には非常に強い協調性を必要とする。この刺客の歩法は安定しており、また柔軟だった。攻撃が正確で素早く、一つの動作が次々と変化し、その変化は無限に続くかのようだった！シュシュ——九顔の手の中の鞭は、まるで生きているかのように感じられる！
将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む 第28話
陛下が姜夫人のところに行った？皇貴妃は自分が聞き間違えたのではないかと思った。皇帝がどうして姜夫人のところに行くのか？趙黔はさらに続けた。「確かに、劉士良が伝えてきたのですが、皇帝は姜夫人のところで夕食を取るとのことです。お待ちにならない方が良いとおっしゃっていました」皇貴妃は落ち着かず、眉を少しひそめた。しかし、考え直すと、たとえ一緒に夕食を取ったとしても、皇帝が姜夫人を寵愛することはない……絶対にそんなことはない。こんな小さなことで自分を見失い、他の者に笑われてはならない。各宮は皇帝が姜夫人を寵愛したと聞いて、皆驚いた。特に寧妃は激怒し、その場で茶碗を叩き壊した。「姜夫人は宮中に入ってどれくらい？なぜ私より先に寵愛を受けるの！」侍女が慎重に説得した。「殿下、皇帝はただ姜夫人のところに行っただけです。姜夫人の父が戦場で功績を立てたと聞きましたし、皇帝が恩恵を示しているだけかもしれません」寧妃は眉をひそめた。「もしや叔母上が言っていた通り、皇后が裏で姜夫人を助けているのでは？」侍女は慎重に答えた。「殿下、難しいところです」「しかし、皇后は今謹慎中なのに、彼女にそんなに大きな力があるとは思えません」寧妃は再び疑念を抱いた。本当に力があるなら、自分のために寵愛を求めるべきで、なぜ姜夫人のために使うのか。彼女は信じられなかった。後宮に、皇帝の寵愛を望まない女性などいるはずがないと。今夜、一番喜んでいるのは姜夫人だった。宮中に入ってから初めて、皇帝が霜華殿（そうかでん）に来たのだ。「陛下、この鴨とセリの汁をお試しください。皇帝がいらっしゃると聞いて、私が作りました！」「陛下、毎日たくさんの書類をご覧になるので、この焼き海老は目に良いですよ！」「陛下……」蕭煜は箸を卓に置き、冷たい顔をした。「姜、食事中は静かにして」姜夫人は唇を噛んだ。「陛下、どうかお許しください。ただ、私はただ嬉しすぎて……」彼女の話し方は、皇帝どころか、劉士良さえも耳障りに感じた。皇帝は静けさを好むため、皇貴妃でさえも食事中にこれほどお喋りをしなかった。お茶を飲んだ後、皇帝が夕食を終え、姜夫人は胸を躍らせた。なぜなら、今夜は皇帝が自分と共に夜を過ごすと思ったからだ。「陛下……
将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む 第27話
考え直せば考えるほど、むしゃくしゃしてくる姜夫人は驚きと喜びで、すぐに涙を拭い、外を見るために立ち上がった。金の屏風を見ると、痛みを忘れてしまった。側にいる侍女が推測した。「殿下、皇帝が永和宮を出てから凌霄殿に行ったと聞きました。きっと皇貴妃が皇帝に良い言葉をかけたので、このようなものが授けられたのでしょう。しっかり感謝しないといけませんね！」姜夫人は力強く頷いた。「そうよ、やっぱり皇貴妃お姉様は本当に私に良くしてくれるわ。あの皇后とは違って！」皇后の名前を出すと、また憎しみが湧いてきた。この恨み、必ずや晴らさねばならない！……紫宸宮。宮殿は静まりに包まれていた。夜。ガサッ——さっと帳が中から手で払いのけられ、苛立ちを伴っていた。月光が隙間から入り込み、帳の中を照らしていた。蕭煜はそこに座り、広い袍を大きく開け、たくましい胸を露わにしていた。彼は片手で額を押さえ、苛立たしげに眉間を揉んでいた。眠れない。永和宮での対話を何度も思い返していた。おかしい！彼はあの時、皇后の侍女を鞭打ちの刑を与えるつもりだった。どうしてそのまま話が流れてしまったのか？どこで、皇后の言葉に巻き込まれていったのか？彼女が姜夫人の家族のことを持ち出した時から、彼はその話を追いかけて、手紙の真偽を確かめることになり……最終的には、皇后が勝手に人を紫宸宮に送ったことについて触れることすら忘れてしまった。また、皇后が言った「姜夫人のために」という話も、本当に心からなら、なぜ事前に知らせなかったのか。むしろ後から文句を言い、姜夫人を追い出した後で姜家のことを持ち出した……このやり方は、彼を罠にはめて誤りを待っているかのように見えた。くそ！蕭煜は起き上がり、寝台を離れた。劉士良は音を聞き、急いで内殿に灯を灯しに走った。「陛下、夜中にお起きですか？」蕭煜は劉士良を見て、その日のことを思い出した。ドン！彼は劉士良を一発蹴った。その蹴りはそこまで強くなかったが、そこそこの痛みをもたらすものだった。劉士良は立ち上がり、急いで恐怖におののきながら跪いた。「陛下、陛下！何か間違えたのであれば、自分で罰しますので！どうか、足を汚さないでください！」と懇願した。蕭煜が狭い
将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む 第26話
九顔はゆっくりと頭を上げ、その目はまるで永遠に波立たない静かな水面のようだった。「陛下、私は先に無礼な発言をして、陛下の怒りを招き、罪を背負って反省してまいりました。陛下にお仕えする資格はありません」蕭煜の瞳は冷たく、何か危険な雰囲気を漂わせていた。「皇后も自分の立場をよく理解しているな」「さあ、凌霄殿へ」……皇帝が去った後、蓮霜は全身の力が抜けたように、机の角に寄りかかってしまった。「陛下、私本当に怖かった……」周りに誰もいないのを見て、蓮霜は心配そうに助言した。「皇帝が姜夫人を寵愛しなかったことで、皇貴妃の独占状態を崩そうとした策は失敗したようです」「それどころか、陛下のご機嫌を損ね、皇貴妃や姜夫人とも不仲になってしまい、私たちの立場がますます悪くなってしまいました」だが、九顔は失敗とは思っていなかった。彼女は落ち着いて言った。「姜夫人と皇貴妃は親しいから、もし皇帝が彼女に興味があれば、すでに寵愛されていたはずだ」「え？ それなのに皇帝が姜夫人を寵愛しないとわかっていながら、今夜、彼女を夜伽に送り出したのですか？」蓮霜は他のことを思い出した。「陛下も、皇帝が嫌うと知りながら、わざと彼女を紫宸宮に送ったのでしょうか！」だが、なぜ陛下がそうしたのかがどうしても理解できなかった。九顔はゆっくりと話した。「勝利を収めるには、敵に過ちを犯す機会を与えねばならない」「それは……陛下、私は愚かなので、意味がよくわかりません」九顔は彼女を見つめた。「いきなり皇帝に公平を求めても、彼はすぐには従わない」「だから、彼が理由をつけてやめることを待つよりは、まず彼に間違いをさせることで、我々が優位に立てる」「少しわかったような、まだわからないような気がします」蓮霜は頭を掻いた。以前は自分が賢いと思っていたが、今はどうも頭が鈍くなったように感じていた。九顔は言った。「三晩と待たずに、陛下は姜夫人のもとへ行くだろう。今回、彼がもう翻すことはないだろう」蓮霜は非常に驚いた。陛下が本当にそうするのだろうか？夜は深まっていた。九顔は眠る気になれなかった。彼女は二度戦った侍衛が皇帝本人であり、さらにその皇帝が天水の毒に侵されていることを思うと、心が乱れた。もし普通の侍衛ならば、彼女は
将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む 第25話
永和宮に泊まる九顔は首を掴まれ、顔が少し青ざめた。 「それは……家からの手紙に書かれていたことです……」 「手紙？」蕭煜は当然信じていなかった。 彼はその手紙を取り出すよう命じた。 外で孫は呆然としていた。 どこから家の手紙なんて出てきたの？ 振り返ると…… あらまあ！彼女は驚いてしまった！ 蓮霜がいつ戻ってきたのか？ しかも、彼女の手に持っているのは何だ？ 蓮霜は石のように固まった孫を無視し、足早に内殿へと入ってきた。 「陛下、これがご主人様から本日送られてきた手紙です」 蕭煜は手を放し、自らその手紙を確認した。 その手紙は、父親が娘に宛てたものであった。 ——「薇薔、以前に皇后の責務を全うし、妃たちを姉妹のように思いやると語ってくれたこと、父はとても喜んでいる。それで、あなたの助けになるかと思い、いくつかのことを調べた……」 その後の内容には、姜夫人のことだけでなく、他の妃たちのことも書かれていた。特に、彼女たちの入宮の時期、家族関係、好みなどが記されていた。 この手紙を見れば、皇后が妃たちを本当に姉妹のように思い、大切にしようとしていることがわかった。 蕭煜は読み終わっても、その表情は冷ややかなままだった。 「さすが朕の自慢の皇后だな。よくもここまで手を回してくれた」 彼は簡単には騙されない。すぐに筆跡を照合するよう命じた。結果を待つ間、皇后は落ち着いているように見えた。 しばらくして、劉士良が戻ってきた「陛下、確かに鳳様の筆跡です」 蕭煜はすぐに九顔に視線を向け、まるで何かを見透かそうとするかのようだった。 九顔は頭を少し下げ、表情は無かった。 しかし、そばにいる蓮霜は冷や汗をかいていた。 よく見ると、彼女の手がわずかに震えている。 なぜなら、その手紙は九顔が事前に命じて、彼女に父の筆跡を真似て書かせたものであるからだ。 彼女が夫人に評価されている理由は、書画を模倣できるという才能にあった。 以前は、この才能が盗賊のように思えていたが、まさか今日、それが皇后を助けるとは思わなかった。 九顔は、皇帝の怒りが少し和らいだのを感じた。彼女はさらに言った。 「私が先ほど申し上げたことに加
将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む 第24話
どうして彼がここに！九顔は驚き、手のひらが微かに熱くなった。 目の前にいる男は、あの日彼女と戦った男とそっくりだった！ いや、正確に言えば、同じ人なのだろう！ 同じく美しい顔立ち、深い瞳、そして満ち溢れる殺気…… 最初の対決の後、彼女は彼を宮中の侍衛だと思い込んでいた。 しかし実際には、彼は皇帝、蕭煜だったのだ！ だが、裕福に暮らした皇帝が、どうしてあんなに高い武芸を持っているのか。 九顔は蕭煜を認識していたが、蕭煜は彼女が二度も戦った刺客だとは知らなかった。 「皇后はずっと俺を見つめ続けるつもりか」蕭煜は不機嫌そうに言った。 九顔はすぐに思考を戻し、目を伏せた。「無礼をお許しください」彼女は平静を装っていたが、心の中では驚いていた。 蕭煜は初めて彼女の顔を間近で見た。 前回彼女を見たのは、彼女が馬を御して皇太后を救ったときだ。高い所から遠くにいる彼女を見ただけだった……突然、蕭煜の冷たい指が彼女の顎を持ち上げ、その眼差しはすべてを見下ろすようだった。 鳳家の歴代の皇后は清らかな顔や姿で、美人とは言えなかった。 しかし今回は、彼女のような美貌を持つ者が選ばれた。鳳家の意図は明白だった。 これほどの美しい女性を宮中に送り込んで、寵愛を求めないわけがない！ 事実、彼女が宮中に入って以来、一度もおとなしくしていなかった。 「誰が紫宸宮にあの女を送るよう命じたのだ！」九顔は顎を強引に持ち上げられ、彼をまっすぐに見つめて答えた。 「私は宮中の規則に従って行動しました。何が間違っているのでしょうか？」 蕭煜の目は冷たく光った。「皇后は俺の規則を理解していないようだ。しっかり教えてやろう」 そう言いながら、彼は彼女の顎を放し、劉士良に命じた。 「皇后が宮中に入ったばかりで、規則を知らないのは、その側近の者たちの責任だ。誰か来い、皇后の侍女たちを全員連れ出して、鞭打ちの刑を与えよ……」 孫は耳が良く、殿の外でその言葉を聞いて、瞬時に足がすくんだ。 もう終わりだ！ 彼女はどうしてこんなに不運なんだろう！こんな主に仕えることになるなんて！ 「蓮霜、あなた……」 振り返ると、蓮霜がいなくなっていた。 あの子、逃げ足
将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む 第23話
皇帝が突然永和宮にきたことに、蓮霜は非常に不思議に思った。 「皇帝は何をしに来たのでしょうか？」 孫女房は彼女の顔をまるで異国の人を目にするかのように見つめた。 「本当に知らないの？陛下が昼間あれほど寵愛を求めたのに、夜になると姜夫人に夜伽させたんだ。これじゃあ、まるで皇帝をからかっているようじゃない！」 「皇帝はそんな屈辱に耐えられるわけがないじゃない！」 「陛下、早くお着替えください。私たちの命は陛下にかかっていますよ！」 九顔は「私がいつ夜伽を望んだっていうの！」と言った。 彼女は狂ったのか！ 孫女房も混乱した。 まさか自分が間違っていたのだろうか？ いや、そう思ったのは彼女だけではなかった！ 結局、この宮で誰もが自分のために寵愛を争っている。誰が他人に機会を譲るというのだ？愚か者か？事実は、孫女房だけが勘違いしていたわけではなかった。 夜も眠れない妃たちは、紫宸宮で起こった出来事を聞いて、皆が驚いた。 「何？今夜の相手が皇后ではなかったの？？じゃあ誰よ！」 「姜夫人？姜夫人が夜伽したって？なんで！」 「はは……結局、皇帝に追い出されたなんて、姜夫人は面目丸潰れだわ！」 「それだけじゃないわ。恐らく皇貴妃も彼女を許さないね！」 寧妃は急いで賢妃のところに駆けつけた。 二人は同じ宮殿で、何でも話せる仲だった。 「賢お姉さま、聞いた？今夜、皇后が姜夫人に夜伽させたって」 賢妃は狐裘を身にまとい、弱々しく咳をした。 「琇琬、正直なところ、私も皇后がそんなことをするとは思わなかった」 「どうやら本当に陛下に公平に寵愛を分け与えようとしているようね」 寧妃はそれに少し納得がいかない様子だった。 「お姉さま、皇后を高く評価しているわ」 「叔母上が言ったように、この宮中に寵愛を争わない女性なんて一人もいないのよ」 「皇后が私たちのために考えたり、夜伽の機会を譲るなんて、そんなことあるわけないわ」 「彼女はずるいよ！」 「自分が夜伽したくても、恐れているから、姜夫人を試しに使ったのよ」 「そして皇帝や私たちに、彼女が賢い皇后だと思わせようとしているの」 「でも、皇帝にこのわざを使うなんて、姜夫人よりも酷い目に
将軍がお嫁の代わりに皇后となり、暴君の心を掴む 第22話
すべては皇后の手配だ蕭煜は鋭い瞳で目の前の女性を冷ややかに見つめた。 姜夫人は薄い寝間着を身にまとい、床に正座していた。 春の夜の冷え込みが原因なのか、それとも皇帝の怒りが彼女を底知れぬ寒さへと追い込んだのか、彼女は震えながら頭を下げていた。 「私……私は姜夫人です。皇貴妃様の宮で、皇帝にお会いしたことがあります……」 なんとかそう言い切ったものの、喉がひどく乾き、苦しかった。 蕭煜の顔立ちは美しくも冷酷で、まるで閻魔殿の修羅だ。 彼の声は平静だった。「皇后はどこ」彼は再び問いかけた。 周りの空気はますます薄くなり、姜夫人はその圧力に耐えかね、息が詰まりそうだった。 「皇后陛下のご指示で、私が……今夜のお相手にと」 先ほど声を聞いた劉士良は、呼ばれずに急いで駆け込んできた。ちょうど姜夫人の言葉を聞いて、目を見張り、口がふさがらなかった。なに？！ 今夜のお相手は皇后ではなかったのか？ 皇后は何を企んでいるのだ、駆け引きでもしているのか？ 実際のところ、姜夫人自身も驚いていた。 彼女はまさか自分にこのような機会が訪れるとは思っていなかったのだ。 昼間、皇帝が皇后の脅迫に屈したと聞いて、彼女は非常に不満だった。 しかし、その直後に皇后が彼女を今夜のお相手に指名したと伝えられた。 彼女は興奮し、仲の良い皇貴妃にもこのことを伝えなかった。 紫宸宮に到着したとき、彼女は緊張と興奮に包まれていた。 長年宮廷に仕えてきたが、ようやく今夜、自分の願いが叶うと思ったのだ。 しかし、皇帝が帳を開けて彼女を目にした瞬間、その顔はまるで彼女を殺しそうなほど冷たく、さらに「誰だお前」と尋ねられた。 自分はそんなに覚えられていないのだろうか？ 姜夫人はひどく悲しくなり、思わず目には涙が浮かんだ。 「陛下……」 しかし、彼女が口を開いた途端、蕭煜の目には冷たさしかなかった。 皇帝の裾が空中に弧を描き、彼は背を向けて劉士良に命じた。 「連れて帰れ！」 誰を連れて帰るのかははっきりとわかった。 姜夫人はその言葉を聞いて、どうしてよいか分からなくなった。 「嫌です！陛下！私は皇后陛下の指示で来たのです、勝手に来たわけではありません！どうか追
