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第5話
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悪役令嬢が弾幕を見えたら 第12話
朝霧は白に連れ去られ、隠されてしまった。そして白自身も白家の支援を完全に捨て去った。白家はすぐ別の人間を後継者として擁立した。まあ当然だろう。こうした名家では、白がその地位を争わなければ、争いたい人間はいくらでもいるのだから。周田は3日後に救急出来なく、死亡したと発表された。瑞は運が悪く、死ねことができなかった。彼は感覚や意識を持った植物人間となった。今や彼は朝霧の籍上の家族だが、私は親情を感じていたので、彼の生涯の医療費を支払った。それ以上の援助は一切していなかった。家政婦は、朝霧の責任が自分に追及されることを恐れ、その夜、朝霧が残したアクセサリーを売り払って密航用の船の切符を購入し、国外逃亡を図った。家政婦の消息を再び聞いたのは2ヶ月後のことだった。海保が後進国への密航労働者を乗せた船を検挙し、その船内に彼女がいたのだ。映像に映った彼女は、隅に縮こまり、虚ろな目をしていた。全身にただれた傷があり、痩せこけて、もはや人間とは思えない姿だった。私はそれ以上、彼女のことに関心を持たなかった。警察は朝霧を探し続け、1年後にようやく発見した。正確には、彼女が白の留守中に窓を破って逃げ出し、脚を骨折しながらも自首したのだ。彼女は十分に健康そうに見えたが、精神的には大きく損なわれている様子で、ちょっとした物音で地面に跪き、狂ったように謝罪する有様だった。警察に連行された後、精神状態を理由に判決が下されることはなく、精神病院に収容された。白はこのことを聞き、残り少ない権力を使って同じ病院に転院した。翌日、朝霧は食事用のスプーンを丸呑みして自殺した。そして白も、まるでそれを追うように、同じ食堂の同じ席で、同じ方法で命を絶った。彼は遺書を残していた。それは愛に満ちた不可解なもので、朝霧の名前が何度も繰り返された。あとは前世や逃れられないといった断片的な言葉が並ぶだけだった。誰にもその意味は分からなかった。しかし弾幕だけは理解したようだった。「えっ？じゃあ、白って転生者だったの？」「物語の展開がどうしてこうなったのか、完全に作者に弄ばれてる気分」「笑えるな、誰もが瑞を嘲笑するが、誰もが瑞なんだよ」「結局、ヒロインは悪役令嬢だったの？」「悪役令嬢なんて呼ばないで。彼女には名前があ
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第11話
瑞と周田は救急車で運ばれ、警察は二人の会話を基に朝霧を逮捕しに向かった。警察が白の別荘のドアを叩いたとき、すでに遅かった。別荘はもぬけの殻になっていた。別荘の隅々には病的なほど多くの監視カメラが設置されており、朝霧が別荘で何をしているのかをリアルタイムで見るためのものだった。そのため、朝霧が瑞と周田に連絡を取っていたことは、白にとって全てお見通しだった。警察が数時間前の監視映像を確認すると、白が帰宅した時は、瑞が周田を突き落とした直後だった。別荘にはネットがなく、朝霧は周田を頼るしかなかった。ドアが開いた瞬間、彼女は周田が私の死亡報告を持ってきたと勘違いし、目を輝かせながら振り返った。「崇お兄様、棠は……死んだの？」しかし、彼女の表情は喜びから驚愕へと変わり、ソファから転げ落ちそうになった。「白、白さん、どうしてここに？出張中じゃなかったんですか？」白の表情は少し奇妙で、笑っているようでもあり、彼女の不従順を責めているようでもあった。「小鳥さん、がっかりさせて悪かったね。この期間、俺は出張なんてしていなかった。君を見ていたんだよ。「家政婦のスマホを借りてあの二人に連絡を取る君の姿も、俺が君をどう虐待していると泣きつく姿も、全部見ていた」白は朝霧の前に膝をつき、一方の手で彼女の頬を撫でながら言った。「顔色が真っ白だね。何か気に入らないことでもあった？それとも、私が帰ってきたことが嫌だったのか？それとも、棠が死んでいなかったからか？」彼はスマホのニュースを朝霧に見せた。朝霧は信じられないような表情で、瑞と周田が転落する映像を何度も繰り返し確認した。彼女の目は血走り、叫び出した。「どうしてこんなことに？棠が死んでいないなんて、どうしてなの？ありえない！」「信じない！あなたは私を騙しているんでしょう？全部嘘なんでしょう！「棠はもう死んだのよ！彼女は死んだの！私はもうあなたなんて必要ないわ、白！これで私は自由よ！」白は彼女を抱き寄せ、子供をあやすように背中を軽く叩きながら、もう一方の手で容赦なく注射器の薬を彼女の体に注入した。「小鳥さん、怖がらなくても大丈夫だよ。俺がいる限り、誰も君を連れて行けない。だから絶対に俺の言うことを聞かなければならないよ」彼は蓮を抱き上げ、去る際に全過程を記録した監視カメラに向かって手
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第10話
瑞は全身が凍りついたように感じていた。自分の心を捉えた相手が、自分を弄んでいたことに気づくことより、彼をもっとクラッシュさせることがあるだろうか？瑞がライブ配信中のスマホに気を配れないほど動揺しているのを見て、私は暗がりから姿を現した。この瞬間、私が私立探偵に調査させた成果が役立ったと確信した。「周田、お前、蓮と寝たのか？」瑞の直球の質問に、周田の顔が途端に不自然な色に変わり、頻繁にライブ配信中のスマホの方を見やりながら、小声で答えた。「おい、いきなり何言ってんだ？一緒に棠をやっつけると約束下じゃないか？」彼は遠くに置いたスマホでは音を拾えないと思い込んでいるようだが、私の体には複数の盗聴器が仕込まれていたとは思わなかった。彼の話す言葉一つ一つが、確実な証拠となるだろう。瑞は完全に狂って何にも気にしなかった。彼は数歩前に詰め寄り、周田の襟をつかみ、再び大声で問い詰めた。「俺が聞いてるのは、お前が蓮と寝たかどうかだ！それに、あいつはお前に俺のことを弟だって言ってたのか？！」周田も訳が分からずイライラし始め、怒鳴り返した。「そんなだから蓮に弟扱いされるんだよ！お前、何かまともにできたことあんのか？まず棠を片付けるって決めただろ？それが終わってから話せばいいじゃないか！今、俺に向かって狂い出してるか？」私は親切にスマホを取りに行き、それを二人の足元に置き直した。これでライブ配信の視聴者にも会話がより近くで聞こえるようになった。画面には大量の疑問符の弾幕が流れた。「？？？何が起こってるんだ？このライブ配信、棠の悪事を暴露するんじゃなかったの？」「何でこいつらケンカしてんの？棠が飛び降りる展開じゃなかったの？」私はカメラに向かって手を振り、微笑みながら言った。「すみません、ちょっと機嫌が良くてね。今のところ飛び降りる予定はないわ」弾幕……一方、言い争っていた二人は、とうとう取っ組み合いを始めた。瑞は周田の顔に強烈なパンチを見舞いながら叫んだ。「お前こそ蓮にとって最も忠実な犬だろ！白が彼女を虐待してるって話を信じたのか？蓮があいつの足元に跪いて媚びる姿を見たことがあるか？」周田もキレて瑞と殴り合った。「お前に何が分かる！彼女がどれだけ大変だったか知ってるのか？」「大変？！」瑞はさらに強く殴りかかりながら
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第9話
周田と瑞から次々と電話がかかってきて、会いたいと言ったとき、私は朝霧の計画が始まる合図だと悟った。一人は私がまだ彼に感情があると思い込み、もう一人は王位を継ぐ皇太子だと思い込んでいた。私は何も考えずに二人の誘いを受け入れた。弾幕は私の判断力を疑う声で溢れていた。「いやいや、この悪役令嬢、前までは頭が切れる感じだったのに、今じゃ誰にでも会いに行くなんて、どういうこと？周田と瑞は陰謀を書きつけたような顔をしているのに、彼女は見えないのか？」「周田なんて、屋上に誘って彼女を追い詰めて飛び降りさせようとしてるんじゃない？そんなに彼を愛してるのかよ？悲しい」「瑞だってロクな奴じゃない。ライブ配信で棠の悪事を暴露しようとしてる。彼女は実の姉だぞ？何でここまで憎むんだ？それと朝霧が本当にそれほど魅力的なのか？」「はっ、もう彼女の名前を聞くだけで気持ち悪い。金のために愛人になるヒロインだもんな。そりゃ魅力的？」弾幕のおかげで、元々調査するつもりだった内容がすでに目の前に提示された。私は私立探偵に連絡を取り、瑞が私と会う時間を決めた上で、速やかに警察に通報した。何事も警察に解決できないものはないでしょう。当日の夜8時、私は周田との約束に応じ、商業ビルの屋上へと向かった。コートの下には、警察が事前に用意した防護服を着込み、体には複数の盗聴器とGPSを仕込んでいた。周田は屋上の端に立っており、風でムースで固めた髪型が乱れていた。私が来たのを見ると、彼は髪を直す間もなく、横顔をこちらに向け、深刻そうな表情で語りかけてきた。「和泉棠、俺たちはついにここまで来てしまったな。「もし、最初から俺がお前に感情を抱いていたと言ったら、信じてくれるか？」私が答える前に、彼の頭上には弾幕が流れていった。「信じるわけないだろ。お前みたいなクソ男は口だけだ」私は笑いを堪え、首を振った。「信じない」そして腕時計に目をして言った。「話があるなら早くして。私はあんたみたいな小さな会社の社長と違って、時間がお金だ」周田の顔が一瞬歪んだ。彼は動揺を隠しつつ、屋上の隅に隠してあるスマホをちらりと見た。そこで待機している瑞に目配せをして協力を促そうとしたが、瑞はスマホに届いたメールに夢中になっていた。そのメールには、朝霧が白を体で媚びし
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第8話
周田はようやく釈放されたが、自分自身で招いた厄介事に巻き込まれていた。一方の瑞は、金はないくせに気性だけは大きく、未だに自分を坊ちゃんだと思い込んでいた。朝霧やその母親に世話をさせるのが当然だと勘違いしていた。しかし、今やニュースのヘッドラインを飾るのは、私の誕生日パーティー当日の真相や、これまで彼女に与えた贈り物リストばかりだった。記者たちは賞金を得るために全力を尽くし、派手なタイトルでネットユーザーの目を引こうとしていた。たとえばこんな記事が並んだ。「周田、不倫相手を公然と庇い、婚約者に怒りをぶつける」「幼馴染が同じ籍の義理姉弟に、和泉家元坊ちゃんの求愛失敗物語」「3人の男が彼女に夢中に、それでも彼女はただ真の令嬢のドレスを盗む偽お嬢様？」これで、ネット中の誰もが朝霧にまつわるゴシップを知ることになった。いろいろ考えた末、彼女は白に頼るしかなくなった。本来の計画では、白をもっと長く引き付けて、完全に彼を虜にした後で手を打つつもりだったのだろう。だが、今は私に返済する金を工面するのに頭を抱える日々で、仕方なく彼に支援を求めるしかなかったのだ。隣の部屋からきた弾幕は、状況がどうしてこうなったのか理解していないようだった。「作者が狂ったのか、俺が狂ったのか？この荒れた展開は一体何なんだ？」「悪役令嬢ってこの時点で破産して退場するんじゃなかったの？どうしてかわいい蓮ちゃんがこんな目に遭ってるんだ？」「お前らまだ蓮ちゃんなんて呼べるのかよ。朝霧蓮って、悪役令嬢の婚約者を誘惑しただけじゃなく、弟にまで手を出してるんだぞ？これで何で悪役令嬢が反撃しないんだよ？」「でも彼女は悪役令嬢なのよ！」「悪役令嬢なら全てを奪われて当然なのか？」この議論の後、弾幕は急に静かになった。私は隣室にいるのが誰か、もう分かっていた。朝霧が白と何を話したのか知らないが、翌日、私の口座に大金が振り込まれた。それは白が彼女に代わって支払った金だった。そして再び彼女が公の場に姿を現したとき、すでに白の公認のパートナーになっていた。しかし、その関係は誰の目にも明らかだったが、正式なものではなかった。彼女は以前の清純な装いを捨て、体のラインを強調する大胆なドレスを身にまとい、顎を少し上げて高慢な態度で私を見下ろしていた。「棠、あなたは
悪役令嬢が弾幕を見えたら 第7話
父と母はすでにリビングで待っていた。二人は寄り添いながら、果物を一口ずつ食べさせ合ったり、炭酸飲料を飲ませ合ったりしていた。倒れている二人の存在など、まるで空気のように無視していた。家政婦が朝霧に目配せすると、彼女はすぐにうつむき、涙を拭い始めた。「瑞、やっぱり棠は私のことを嫌ってるわ。どうして私を連れてきて、こんな辱めを受けさせるの？」瑞は導火線のような性格で、些細なことで火がついた。すぐに立ち上がって朝霧の前に立ちはだかり、彼女を庇い始めた。「父さん、母さん！棠のこの意地悪な態度を見てください。どこが和泉家の人間だと言えるんですか？それに、彼女みたいな女を家業の後継者にするつもりですか？「昔から家業は息子が継ぐものだってみんな知ってるでしょう。俺は多くを望まない。ただ棠が蓮姉さんに土下座して謝れば、彼女を許してやる。そしたら棠も和泉家に留まっていい」私は腕を組みながら、朝霧が彼を誘惑した際に脳みそまで抜き取ったのではないかと疑った。そうでなければ、こんな頭がおかしい発言が若者の口から出てくるはずがなかった。「女がどうした？」私は問い返した。「和泉瑞、私がどこであんたに劣るって言うの？大学の成績があんたより悪い？それとも会社の経営があんたより下手？覚えておきなさい、性別はあんたが無能である理由にはならないわ」瑞は子供の頃から勉強が嫌いで、海外留学の名目で適当に取った学位を持っているだけだった。少しでも見栄えを良くするためだ。成績はいつも合格ラインをギリギリ超える程度で、彼に練習用として任せた会社はたった2か月で倒産させた。そんな彼が、どこからその自信を得て家業を争うつもりなのか？瑞は得意げな顔をして言った。「お前が勉強できるのは認めるよ。でも、お前は女だ。女は結局、嫁いでこの家から出る運命なんだよ！」彼は両親に向き直り、説得するように言った。「父さん、母さん。もし和泉家を棠に継がせたら、彼女が結婚した時に会社はその男のものになっちゃいますよ。そんなことになったら、長年の努力が無駄になるでしょう？」私は母の右手が動きそうなのを見て、口を挟むのをやめた。案の定、次の瞬間、母は立ち上がり、瑞の頬を思い切り平手打ちした。「和泉瑞、私も聞きたいわ。女がどうした？女が家業を管理できないって誰が決めたの？お前なんて会社の報告書
