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第5話
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炎に消えたはずの妻が戻ってきた！？ 後悔し続ける父と息子 第9話
颯斗視点琴音が火事で亡くなったと知らされた時、頭が真っ白になった。気を失っていた乃愛を置き去りにして、俺はもう一度火災現場へと駆け戻った。焼け跡となった家を前に、俺は狂ったように寝室へと突っ込み、そこで琴音の落とした足のチェーンと、そのすぐ隣に転がる焼け焦げた骨片を見つけた。俺は震えながらその骨片を拾い上げた。鑑定の結果、その骨は琴音のものであることが確認された。俺は悔しさに打ちひしがれ、廃墟の中にひざまずき、一晩中その場で泣き続けた。琴音が死んでから、俺の生活は完全に変わってしまった。毎日が落ち着かないもので溢れ、予想もしない混乱の連続だった。乃愛の面倒を見るために空には家政婦を雇ったものの、その家政婦は俺がいない隙に空をわざと空腹にさせたり、ジャンクフードばかり食べさせたりしていたらしい。たった半月の間に、空は3キロも太ってしまった。さらに、乃愛が退院してからは、家の中はさらに手に負えない状況になっていった。彼女は世話をされることに慣れ切っていて、家にいる時は毎日少なくとも10回以上も電話をかけてきた。しかも、その内容は重要なことなどひとつもなく、どれも些細でどうでもいいことばかりだった。こうした雑事を琴音が俺に頼むことは一度もなかった。家の水道管が壊れた時ですら、彼女は自分でどうにか解決してくれていた。こういった問題はまだ抑えられる範囲だったが、一番手に負えなかったのは空だった。ちょうど俺が任務に出ている間、彼が病気になったため、乃愛に面倒を頼んだ。だが、その結果、空はさらに体調を悪化させ、肺炎と高熱を併発し、さらに乃愛のためにお湯を沸かそうとして手を火傷し、1か月も入院することになった。それでも乃愛は空が言うことを聞かないと、俺に不満をぶつけてきた。空が入院している間、彼はずっと「ママ......」と琴音のことを呼び続けていた。泣きながら「もう間違えない。だから、ママに戻ってきてほしい」と何度も口にした。実際、俺も彼女に戻ってきてほしかった。彼女がいなくなって初めて気づいた。俺が何気なく過ごしていた日常は、彼女が支えていたものだったんだと。それから俺は乃愛と口論するようになり、初めて彼女を追い出したいと思った。だがその矢先、乃愛は体調を崩した。火事の後遺症だという。毎晩、目を閉じると琴音が現
炎に消えたはずの妻が戻ってきた！？ 後悔し続ける父と息子 第8話
半月ぶりに見た空は、ひと回り痩せていた。私を見るなり、赤い目で抱きつき、顔を私の胸に押しつけてきた。幼い頃、彼はチクチクする髪の毛を私の胸にこすりつけるのが大好きで、私はくすぐったさに彼のわき腹をくすぐり返したものだった。毎回その遊びで二人とも汗だくになって、笑い転げたものだ。その頃の空は私に寄り添いながら、「ママ、僕、大きくなったらパパと一緒にママを守るからね」なんて言ってくれて、私は世界一幸せな女性だと感じていた。そして、すべての愛情を颯斗と空に注いでいた。けれど、結局彼らは私の精一杯の愛を重荷に感じ、私を嫌いになってしまった。私は手を横に垂らしたまま、空を抱きしめるつもりはなかった。しばらくして空は私に顔を埋めたまま、少し塞ぎ込んだ声で聞いてきた。「ママ、僕のこと、嫌いになったんだね」その言葉に胸がつまって、私は窓ガラスに顔を向けて小さく頷いた。「うん、嫌いになったわ」空はびくっと顔を上げ、涙が次々とこぼれ落ちた。「本当にごめんなさい。全部、空が悪かったんだ......お願いだから、もう一度僕を許して。僕とパパ、これからはちゃんと守るよ。もう二度とママを悲しませたりしない」私は手を伸ばし、彼の涙をためらいながら拭った。「でもね、ママの心は壊れてしまって、もう二度と元には戻らないのよ」空はうつむいて泣き続け、颯斗もかすれた声で私に尋ねた。「桜井は......桜井はお前を大事にしてくれているか？」私は目を伏せて答えた。「とても大事にしてくれるわ」「俺と比べても？」私は颯斗をまっすぐに見据えた。「彼の心には私しかいないの。だから、ある日突然どこかから現れて、命まで奪おうとするような『彼女』が出てくるんじゃないかなんて心配する必要もない。颯斗、あなたは自分が道徳を破らなかったと胸を張り、彼女を友人や家族だと思っていただけだと言い訳をし続けていたわね。本当は彼女があなたに抱く気持ちを理解していながら、あなたは受け入れも拒絶もしなかった。彼女をあなたのそばに置くことを許した。本当に一番悪いのは、あなたなのよ。最も地獄に堕ちるべき人も」颯斗は何か言おうと口を開きかけたが、結局ひと言も発することはできなかった。私はもう一度空に目をやり、こう告げた。「空、これからは女性を
炎に消えたはずの妻が戻ってきた！？ 後悔し続ける父と息子 第7話
颯斗は自ら乃愛を警察に連れて行き、彼女は3年前に行ったすべてのことを正直に供述した。彼女は私の部屋のドアをこっそり鍵でロックし、さらに内側から開けられないよう、いくつもの子ども用の安全ロックまで追加したという。そして私が部屋から出られないことを確認すると、こっそりキッチンへ行き、ガス管を切断してライターを放り込んだ。ガス爆発の轟音を想像してはいたものの、爆発の威力がそこまで恐ろしいものだとは思いもよらなかったらしい。ほとんど同時に、火の手がリビング全体に広がり、乃愛は慌てて玄関に向かって逃げ出そうとしたが、その時、颯斗が防犯ドアに鍵をかけて出て行ったことに気づいた。恐怖に駆られた彼女は颯斗に必死で電話をかけ、助けを求めた。そして、颯斗が駆けつけた時、彼女は私の助けを求める声が聞こえないように、心臓発作を装って気絶したふりをしたのだ。彼女は颯斗の性格をよく理解していた。颯斗がまず彼女を病院へ送るだろうと読んで、私の救出を遅らせさえすれば、私は確実に焼死すると確信していたのだ。その賭けは当たり、颯斗は私を見捨てて彼女を病院へ送った。乃愛は自分に罪があることを認めたが、間違いがあったとは思っていなかった。ただ愛する人と一緒にいるためにしたことに後悔はないと言い、ただ「愛する相手を間違えたこと」と「颯斗に人生を狂わされたこと」が恨めしいだけだと語った。乃愛は殺人未遂と公共の安全を脅かした罪で数罪を併せ、死刑判決を受けた。執行前、乃愛は警察に頼み、最後の願いとして私に会わせてほしいと望んだ。私は彼女の願いを聞き入れ、会うことにした。半月ぶりに再会した乃愛は驚くほどやつれていて、思わず誰かと見間違えそうになるほどだった。彼女は私の正面に座り、痛々しい笑みを浮かべながら腕の傷跡をわざと見せつけてきた。私が言葉を発する前に、彼女は自嘲気味に笑い始めた。「全部証拠を消せたと思ったのに、結局は法の網にかかってしまったわね。この数年間、あなたはずっと私があなたを殺そうとした証拠を探していたのね。今、私は死ぬ寸前よ。あなたは嬉しい？」私は目線を落とし、首を振った。「証拠なんて、最初からなかったの」「火事で家全体が焼け落ちて、ゴールドとシルバーのアクセサリー以外は何も残らなかった。防犯カメラも全部ね......」
炎に消えたはずの妻が戻ってきた！？ 後悔し続ける父と息子 第6話
映像には、空が粉をひと袋、私が毎晩欠かさず飲んでいた貧血対策の漢方薬に混ぜている姿が映し出されていた。空を産んだ時、私は大量出血で手術台の上で死にかけた。どうにか助かったものの、その後も体調は回復せず、気血が不足した状態が続き、ずっと補血薬を飲み続けるしかなかった。そうしなければ、貧血で気分が悪くなり、ひどい時には倒れてしまうこともあった。それなのに、私が命がけで産んだはずの我が子が、私に黙って薬を仕込んでいたなんて。颯斗に打たれた空は、片側の頬が腫れ上がり、茫然としていた。そして涙ながらに、颯斗に言い訳を始めた。「僕、悪気はなかったんだ。乃愛おばさんが、これをママのコップに入れたら、ママの代わりに僕のお母さんになってくれるって言ったんだ」その言葉を聞き、颯斗は険しい目で乃愛を見つめた。「空の言ってることは本当なのか？」乃愛は顔色を変え、眉をひそめて空を叱りつけた。「空、今までおばさんが空にどう接してきたか、わかっているでしょう？幼いくせに、どうしてそんなことを覚えてしまったの？しかも嘘までついて。おばさんが何を持っていたかなんて知らないのに、どうしてお父さんにそんなことを言えるの？」空は驚愕の表情で乃愛を見つめ、顔をくしゃくしゃにした。「でも......乃愛おばさんが......」乃愛は冷たい目で空を睨みつけた。「まだ嘘をつくなら、お父さんに頼んで寄宿学校に送るわ。週末も家に帰らせないからね」その言葉に空はたまらず声を上げて泣き出し、私の方に歩み寄って腕を伸ばし、慰めを求めようとした。しかし、娘がその前に彼を押しのけた。「これ、私のママよ。絶対にあなたなんか慰めないもん」空は哀願するように私を見上げてきたが、私は娘をしっかりと抱き寄せ、小さな頬にキスをして言った。「その通りね」私の言葉に空はさらに泣き崩れ、颯斗は苛立たしげにもう一度平手打ちを食らわせた。「泣くことしかできないのか」空は泣きながら唇を噛み、泣き腫らした目で乃愛を見つめた。乃愛はほっとしたようにため息をつき、空に目もくれず顔を背けた。かつて私が宝物のように大切にしてきた空が、今や誰からも疎まれ、除け者のように扱われている。心が痛まないと言えば嘘になる。だが、これも彼が招いたことだ。彼が背負うべきことだ。みん
炎に消えたはずの妻が戻ってきた！？ 後悔し続ける父と息子 第5話
乃愛が人殺し？私は信じられない気持ちで彼女を見た。乃愛はその瞬間、顔色が青ざめ、次の瞬間には湊を指さして罵り始めた。「琴音のために、私を悪者に仕立て上げるつもり？信じられない！でたらめを言わないで！あの爆発事故では、私だって被害者だったのよ」乃愛は袖を引き上げ、腕に残った醜くも生々しい傷痕を見せた。彼女はその傷をじっと見つめ、悲しそうに涙を落とした。「私だって、あの時爆発で死にかけたのよ。もし私が本当に犯人なら、どうしてもっと早く安全な場所に逃げなかったっていうの？」乃愛の腕の火傷跡を見つめながら、私はまるで心臓を締め付けられるような息苦しさを覚えた。離婚届を颯斗に差し出したあの日の朝、私たちは激しい口論をした。颯斗は私の目の前で離婚届を引き裂きながら叫んだ。「琴音、もういい加減にしろ。何度言えば分かるんだ、俺と乃愛はただの友人関係だって。せいぜい家族みたいなものだろ。お前が最近何を騒ごうが、俺は気にしていない。でも、離婚なんて言い出すとはな。いいか、絶対に離婚なんてさせないからな」颯斗は紙片を床にばらまき、空と一緒に怒りながら家を出て行った。その後、乃愛はレースのナイトウェアを身にまとい、妖艶に寝室のドアにもたれながら、冷笑して私を嘲った。「颯斗が離婚を拒むのは、私のためなのよ。世間体を気にしているだけ。颯斗がどれだけ見栄っ張りか、あなたもよく知ってるでしょう？空もそうよ。この前の保護者会、あなたが参加できなかった理由わかる？颯斗があなたをダサいと思ってるからよ。恥をかきたくないから、私に代わりに行ってくれって頼んだの。あなた、この家で一体何の役に立ってるの？ただの法的な家政婦にすぎないじゃない。私があなただったら、一秒だってこんな家にはいないわ。まったく、見てるだけで不愉快だわ」私は怒りに燃え、乃愛を睨みつけ、化粧台の上にあった眉用のカミソリを掴むと、理性を失ったように彼女に向かって突進した。乃愛は私が突然激昂するとは思わなかったのか、反射的に私の手からカミソリを奪い取ろうと強く握り返してきた。だが、力を入れすぎたせいでバランスを崩し、床に倒れ込んだ。その拍子に腕を鋭いカミソリに押し付けてしまった。彼女は流血する腕を押さえ、私を睨みつけて言い放った。「琴音、あなた、よくもこん
炎に消えたはずの妻が戻ってきた！？ 後悔し続ける父と息子 第4話
私は本当に結婚した。私を火の中から救い出してくれたもうひとりの消防士と。彼は命を救ってくれただけでなく、もう一度生きる勇気を与えてくれた人だった。火傷治療の専門科で目を覚ましたとき、必死に守った顔以外、体のどこにも無傷の場所などなかった。さらに右脚を丸ごと失い、麻酔が切れた後は体全体の焼けつくような痛みと、失った脚の幻肢痛で何度も崩れそうになった。窓に上って身を投げようとしたことも何度かあったが、そのたびに彼が私を引き戻してくれたのだ。彼は苦しみの底にいた私にずっと寄り添い、義足をつけ、リハビリを続ける間も励ましてくれ、ついには普通の人に見えるまでにしてくれた。私は微笑んで湊の胸にもたれ、慎重に娘を抱き上げた。その瞬間、張りつめていた心がようやく解けていくのを感じた。ふっくらとした小さな手で私の首に抱きつく娘は、私の頬に「ちゅっ」とキスをして、「ママ、私もパパもママに会いたかったよ」と言った。私は娘の頬をそっとつまみ、胸が温かさでいっぱいになった。「さあ、帰りましょう」「行かせない！」空が両手を広げ、私たちの前に立ちはだかった。彼は険しい表情で娘を睨みつけ、指をさして叫んだ。「それは僕のママなんだ！そこから出ていけ！僕だけが彼女の子供なんだよ。すぐに僕と一緒に家に帰るはずなんだ！」娘は口を尖らせ、空を睨み返した。「とっくにあなたのことなんていらないの。今は私のママだもん」空は顔を真っ赤にして、反論するように言った。「嘘つくな！僕のママが僕をいらないなんてありえない。ママはただ間違いを犯したから、僕とパパから離れていただけだ！今は僕とパパがママを許したんだから、一緒に家に帰るべきなんだ！」空の頑なな様子に、私は怒りのあまり笑みがこぼれた。そして、湊の手をしっかり握りしめた。「今日は少し疲れたから、もうあの人たちとこれ以上話す気はないわ。さあ、行きましょう」湊は優しく娘を抱き上げ、「さあ、帰ろう」と言った。「桜井、お前がここまで陰険で狡猾な人間だったとはな」颯斗が突然湊に向かって突進し、湊が娘を抱いている隙を狙って、鼻に強烈なパンチをお見舞いした。湊の鼻から瞬く間に鼻血が溢れ出した。私は慌ててバッグからティッシュを取り出し、湊の鼻血をそっと拭き取りながら、怒りを込めて颯斗を睨みつけた
