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納棺師の母は、私の遺体に気づかなかった
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大型トラックに轢かれたあの瞬間、お母さんは私の従弟である森下類（もりした るい）と一緒に製菓教室にいた。 死ぬ前、助けを求めて電話をかけると、彼女は苛立たしげに怒鳴りつけた。 「うるさいわね！あなたのせいで類くんが気を散らして手を火傷したじゃないの。わざとやったの？」 翌日、界隈でも名の知れた納棺師である彼女は、ある遺体の復元を任された。全身が血塗れでぐちゃぐちゃになった、ひき逃げの遺体だ。 一日一夜かけても、彼女は死者の生前の顔を取り戻すことができなかった。 お母さん、本当に気がつかないの。それは、あなたが一番嫌っていた娘の顔なのに。
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第1話
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納棺師の母は、私の遺体に気づかなかった 第10話
数ヶ月後、類は殺人教唆の罪で一審の死刑判決を受けた。独房の中で彼はほぼ絶え間なく私とお母さんを罵り続け、「この親子が僕の人生を台無しにした」と喚き、「自分の実の妹に顔向けできない」とお母さんへの呪詛を撒き散らした。やがて、怒鳴り声に堪えかねた他の受刑者たちが、看守の目を盗んで類に制裁を加えた。血を吐くほど叩きのめされてからは、大声で罵ることもなくなり、歯を食いしばって小声で呪うだけになった。その日は、雲ひとつない晴天だった。心臓の手術からようやく退院したお母さんが、差し入れの弁当を手に面会室を訪れた。アクリル板の向こうで、出された食事に飢えた獣のように食らいつく類を、お母さんは冷たい目で見ていた。「この数ヶ月で、少しは自分のしたことを考えたかしら」類は口の端を袖で乱暴に拭った。「一番後悔してるのは、あのときおばさんも一緒に殺しておかなかったことだ。二人とも死んでいれば、家も金も全部僕のものだったのに」お母さんは静かに目を細め、かつて我が子以上に溺愛した少年の顔を見つめた。「あの日から毎晩、悪夢を見るの。あなたが私の娘を残酷に痛めつけた無惨な光景が、何度も繰り返して。恐怖で目が覚めない夜はない……でも数日前に気づいた。これは私自身の業だって。自分の手で始末をつけなければならない、とね」類は鼻で笑った。「今さら何ができる」しかし言い終わる前に、類の顔から血の気が引いた。激しくむせ込み、口から鮮血が溢れた。――毒だ。お母さんは椅子に座ったまま、のたうつ類を静かに見つめていた。「おかずに少し細工をしたの。苦しいでしょうね。でも、それでも私の娘が死ぬ前に味わった絶望の、一万分の一にも届かない。本当に後悔しているわ。あなたのような恩知らずを家に入れたばかりに、家も娘も、みんな壊してしまったことを……もう終わりよ。地獄に行って、あなたのお母さんに会いなさい。あなたも、あの人も、腹の底まで同じ穢れを持った親子だもの」類は何かを叫ぼうとしたが、腹を引き裂くような激痛に全身が震え、言葉にならなかった。大量の血が口から噴き出し、顔がみるみる紫に変わっていく。床に倒れ込み、何度か激しく痙攣したのち、静かに動かなくなった。それを見たお母さんの顔に、ひとすじの笑みが浮かん
納棺師の母は、私の遺体に気づかなかった 第9話
お母さんの世界が、足元から崩れていく。あの仮面の裏で、この少年がどれほどの悪行を重ねていたのか、想像することすらできなかった。今にも倒れそうな身体を支え、お母さんは受話器の声にしがみつく。「あの森下類という人は、お前たちに何を命じた？道端で待ち伏せをしろと？」運転手の男が重苦しいため息をついた。「まさか。終わったら数百万円の口止め料を払うから、まず周藤咲を拉致してくれって言われたんですよ。最初は俺たちも渋りました。誘拐なんて、一発で指名手配ですからね。でも、あいつは自信満々に『咲は家で邪魔者扱いされてるから、数日いなくなっても母親は警察に届けない』って言い張るもんで。それにしても、あいつの加減のなさは異常でしたよ。あのお嬢さんの全身の骨が折れるまでやれ、と命じたのですよ」お母さんは絶望のどん底に落ちた。ただの交通事故だと思い込もうとしていた。しかし自分の知らないところで、咲がどれほど長い時間、拉致され虐待されていたかを知った。しかも自分は、娘がただわがままを言っているだけだと決めつけていたのだ。自分がどれほど失格な母親だったか――この瞬間になって初めて突きつけられた。お母さんはその場に蹲り、泣き崩れた。しかし、男が放った最後の言葉が、非情にも耳へと滑り込んでいく。「最初は普通車で撥ねる予定だったんです。だけど、あいつが『大型トラックで何度も踏み潰せ』ってしつこく要求してきて。何でも、母親が凄腕の納棺師だから、中途半端な遺体だと身元がバレるって恐れたらしいです。居候の学生のくせにどこにそんな金があるんだって聞いたら、おばさんの薬に毒を盛ってるから、もうすぐ死んで財産は全部自分のものになるって……胸糞悪い、畜生ですよ」犯罪者の分際でよく言うが、完全に正論だった。傍らで聞いていた私も、思わずうなずいてしまう。お母さんは完全に理性を失った。スマホを床へ叩きつけると、野獣のように類に掴みかかり、拳を叩きつけ、蹴りを入れた。「この人殺し！咲があなたにどれだけ良くしてあげたと思っているの！ゴロツキを使って家族を殺すなんて……！あなたなんか死になさい！死んで償いなさい！」類は殴られながら後退し、瞳にドス黒い怒りを宿らせた。「何すんだよ、この狂いババア！咲なんて死ねばい
納棺師の母は、私の遺体に気づかなかった 第8話
お母さんはそれでも信じようとしなかった。類という少年は、純粋で、誰よりも優しくて思いやりのある完璧な子でなければならなかったからだ。そんな子が、自分を殺そうとするはずがない。だが、高橋が公的な刻印の押された成分分析報告書をお母さんの目の前に突きつけた瞬間、すべての真相が白日の下に晒された。報告書を掴んだお母さんの指先が、目に見えて震え出す。押し寄せる衝撃を、かろうじて抑え込もうとしていた。類は、これまで築き上げてきたすべてが崩壊していく恐怖に駆られ、叫んだ。「デタラメだ！僕がおばさんを傷つけるわけないだろ！おばさんを本当の母親だと思って愛しているんだ！その報告書は偽造だ！僕を陥れるために作った偽物だ！分かったぞ……お前ら、咲とグルになって僕をハメようとしてるんだろ。あいつ、死んでまで道連れにする気か。どこまで腐った女なんだ」焦りと恐怖から、類は完全に本性を剥き出しにし、口を極めて私を罵った。お母さんは、これまで一度も聞いたことのない口汚い暴言に、信じられないものを見るように目を見開いた。「類くん！今、なんて言ったの。あの子は、あなたの姉ちゃんでしょう」失言に気づいた類の顔が土気色に変わった。唇を震わせ、何かを言い訳しようとするが、言葉が出てこない。お母さんは類の狼狽ぶりを見て、胸の内ですべての答えを悟った。実の娘の人生を犠牲にしてまで溺愛してきた子供が、裏では自分の命を狙っていたのだ。視界がぐにゃりと歪み、お母さんの身体が前後によろめいた。高橋が慌てて支えなければ、そのまま倒れていただろう。「あなたにあれほど良くして……本当の息子だと思って育ててきたのに……どうして、こんなことができるの……」類は奥歯を噛み締め、黙っていた。まだ言い逃れができると踏んでいた。しかし、娘を失った喪失感と、最も信頼していた甥の裏切りに直面したお母さんには、もう理性の欠片も残されていなかった。高橋の手を振り払い、数歩歩み寄ると、類の頬を思い切り引っぱたいた。乾いた音が式場に響く。「この恩知らずが！今日、高橋が見つけてくれなかったら、私は本当にあんたの手で殺されていたのね！」類が切れた唇の血を拭い、口を開きかけた瞬間、お母さんのスマホが鳴り響いた。こんな状況で電話に出るつも
納棺師の母は、私の遺体に気づかなかった 第7話
式場に集まったのは、親戚一同だけではなかった。学校の同級生や、数少ない私の友人たちも駆けつけてくれていた。彼女たちの多くは、学校で類が私にどれほど陰湿な嫌がらせを繰り返していたかを知っている。だからこそ、今日、類が我が物顔でお母さんの傍らに寄り添い、まるでこの家の新しい跡取りのように振る舞っている姿を見て、怒りで奥歯を噛み締めていた。今すぐ掴みかかって、その澄ました面に平手打ちでも見舞ってやりたい――その衝動が、彼女たちの張り詰めた表情から痛いほど伝わってくる。類が棺の前に歩み寄り、悲しげなため息をつきながら、蚊の鳴くような声で呟いた。「姉ちゃん、もし来世があるなら、今度はそんな頑固な性格に生まれてこないでね。そんな生き方じゃ、どこへ行っても苦労するだけだから……」この期に及んで私を侮辱する言葉を口にした瞬間、友人の一人がついに限界を迎えた。類の前に猛然と突進すると、その胸ぐらを力任せに掴み上げた。「おい、森下類。いい加減、その吐き気のするような善人面はやめろよ。咲は死んだんだぞ。死んでまでお前の茶番の引き立て役にされる咲の気持ちを考えろ。お前、良心ってもんがないのか」類は、まさか大勢の参列者の前で突っかかってくる者がいるとは思っていなかったのだろう。端正な顔が、恐怖と屈辱で青白く染まった。「ち、違うんだ……僕だって、咲姉ちゃんが死んで本当に悲しくて……さっきのは、誤解されちゃうような言い方だっただけで……謝るから、乱暴はやめてよ……」言いながら一歩後退し、か弱い被害者を演じてみせた。受付で忙しくしていたお母さんが騒ぎに気づいて血相を変えて飛んできた。類の前に立ちはだかり、彼を背後に庇う。「あなたたち、何の真似のつもり！お葬式の席で暴力を振るう気？……顔は知っているわ、咲の友達ね。学校でろくでもない連中とつるんでいると聞いていたけれど、こんな場所でまでその悪癖を出すなんて、どこまで育ちが悪いの」お母さんの的外れな怒声に、友人は呆れ果てて乾いた笑いを漏らした。「おばさん、目を覚ましてくださいよ。誰が誰をいじめてたと思っていました？あんたの可愛い甥っ子はな、学校で取り巻きを集めて咲を散々いたぶっていましたよ。私たちが傍にいて守ってなきゃ、とっくにどうにかなって
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