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第0570話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0574話
祖父の傷にはすでに薬が塗られていた。だが、雪菜の姿を見るや否や、彼は目を大きく見開き、激しくうめき声を上げ始めた。言葉を発したいが、声にはならない。だがその反応は、あまりにも露骨だった。その様子を見た雪菜は、すぐに泥棒が泥棒を捕まえろの如く騒ぎ立てた。「叔父様！叔母様！見てください！おじいちゃん、瑠璃を見た途端こんなに取り乱して……絶対この女が虐待してたのよ！おじいちゃんが可哀想……」彼女の言葉に、邦夫はすっかり煽られ、怒りに燃えた。「瑠璃、お前の罪の証拠を必ず見つけて、俺の手で警察に突き出してやる！」だが、瑠璃は一歩も引かず、静かな笑みを浮かべて言った。「その前に、私の方が早く証拠を掴んで、自分の潔白を証明してみせます」「俺も、妻の無実を証明してみせる」その時、車を停め終えた隼人が現れ、毅然とした態度で瑠璃のそばに立った。「隼人、お前がこの女にこれ以上惑わされるなら、この家は確実に壊れるぞ！」邦夫は吐き捨てるように言い、怒りを抑えきれず祖父の車椅子を押して家の中へ入っていった。青葉はため息交じりに言った。「隼人、もしおじいちゃんが死んでしまっても、真相が分からなかったら……後悔しても遅いわよ。早くこの女と手を切りなさい」「お兄様、叔父様と叔母様が言ってることも……」雪菜が口を開きかけたその瞬間、背筋にゾクッとした寒気が走った。隼人の冷たい視線が彼女を射抜いていた。彼の無言の威圧感に耐えきれず、彼女は慌てて黙り込み、そのまま逃げるように背を向けた。その背中を見送りながら、瑠璃はゆっくりと口を開いた。「あなた、本当に私がやっていないと信じてる？」その問いに、隼人は一瞬表情を曇らせた。「千璃ちゃん、何を言ってる？今さらお前を信じない理由なんてあるか？」と、真摯な眼差しで返した。「お前が嘘をついていたとしても……俺は信じるよ」その言葉を聞いた瑠璃は、静かに笑みを浮かべた。それから二日後、突然ネットにある文章が投稿された。内容は、かつて碓氷家の令嬢だった碓氷千璃——現在の瑠璃が、目黒家の祖父を日常的に虐待していたというものだった。投稿には、祖父の診断書のコピーまで添付されており、その残酷さを強調していた。さらに一番上のコメントには、「これは目黒家への復讐だ。かつての強制結婚の
目黒様に囚われた新婚妻 第0573話
雪菜の大声は、すぐに屋敷中の人々を驚かせた。だが、瑠璃の心に強く残ったのは、彼女が叫んだあの二文字——「虐待」。すぐに青葉と邦夫が駆けつけてきた。祖父の腕に無数の傷痕があるのを見て、二人は目を見開いて呆然とした。「こ、これはどういうことだ！」邦夫は怒りと混乱のまま祖父のもとへ駆け寄り、傷の様子を確認した。青葉も慌てて駆け寄り、そばに立っていた瑠璃を押しのけて大袈裟に叫んだ。「まあ、おとうさま、どうされたの！？もしかして、ベッドから落ちたの？」「おばさま、そんなわけないでしょ？これはどう見ても、誰かにやられた傷よ！」雪菜はすぐさま疑いの矛先を瑠璃に向けた。「お義姉さん、おじいちゃんの世話はずっとあなただけがやってたでしょ？じゃあ、この傷って……」「口を慎め」冷たく鋭い声が、部屋の入り口から響いた。雪菜はビクッと肩を震わせた。顔を上げると、隼人が鋭く冷ややかな目で自分を見つめていた。彼は無言で瑠璃のそばまで歩き、視線を彼女に向けると、その目は優しさに満ちていた。「どうした？おじいちゃんに何があった？」瑠璃が答える前に、青葉が烈火の如く声を上げた。「瑠璃、あんた、なんてひどいことを！か弱いふりして、心は真っ黒なのね！おじいちゃんを寝たきりにしただけじゃ足りず、今度はこんなひどいことまで！」隼人の表情が、途端に冷たくなった。「何度も言っているはずだ。祖父の中毒事件は千璃ちゃんとは無関係だ」「中毒は関係ないとしても、じゃあ今度はどうなんだ！」邦夫が怒りに震えながら詰め寄り、指で祖父の傷を指し示した。「隼人、おまえも祖父の傷を見てみろ！これが人間のすることか！？瑠璃、お前が目黒家に恨みがあるなら、俺にぶつけろ！なぜ、年老いた父をこんな目にあわせるんだ！」だが、瑠璃は一歩も引かず、邦夫の怒気に満ちた目をしっかりと見返した。「信じてもらえなくても構いません。私は言いました。おじいさまのこの傷に、私は一切関与していません。そんな非道な真似はしていません」「嘘だ！どうせお前の仕業だ！」「千璃ちゃんがやっていないと言ったら、やっていない」隼人は祖父の傷を確認したあと、きっぱりと瑠璃のそばに戻り、毅然と言い放った。「まずは祖父を病院へ運ぶ。この件は、俺が必ず真相を突き止める」隼人は何も言わず
目黒様に囚われた新婚妻 第0572話
「そうですよ、おじさま。もしかしたら、本当にお義姉さんは無実かもしれませんし。もし彼女を誤解してたら、それはそれで問題ですしね」と、雪菜もわざとらしく瑠璃を擁護するような言葉を口にした。瑠璃はよく分かっていた。この二人は風向きを見て態度を変えるだけ。今はただ隼人がいるから、表向きだけ取り繕っているに過ぎない。邦夫は不機嫌そうに立ち上がった。「食欲が失せた」「邦夫、ちょっと……」青葉は一応心配するふりをして追いかけた。雪菜も口実を作って、その場を離れた。三人がいなくなると、隼人は心底ほっとしたようにため息をつき、瑠璃の方を気遣わしげに見つめた。「千璃ちゃん、もういいよ。少しは食べて。あとは俺がやるから」「大丈夫、まだお腹すいてないの」「千璃ちゃん、さっきのことは気にするな。俺は何があってもお前を信じてる」隼人の瞳は優しさに満ちていた。「おじいちゃんが毎日しっかり食べて、よく眠れてる。それだけで、お前がそんなことをする人じゃないって証拠さ」瑠璃はその視線を受け止めながら、静かに微笑んだ。「あなたのその一言があれば、十分よ」「十分じゃない。必ずお前の潔白を証明してみせる」隼人は力強くそう誓った。二度と彼女に濡れ衣を着せさせないために。……夜も更けた頃。雪菜は静かにドアを開け、忍び足で一階の祖父の部屋へと向かった。手には一本の鞭を握っていた。部屋の灯りを点け、ゆっくりとベッドへ近づいていった。「無実？ふざけないでよ……」低く呟くと、彼女はきつく歯を噛みしめ、藤の棒を振り上げて祖父の体に叩きつけた。祖父はぐっすり眠っていたが、身体は動かなくとも痛みは感じる。目を開けると、雪菜が鞭で彼の腕を容赦なく打ち据えているのが見えた。激痛に思わず「ううっ……」とうめき声が漏れた。さらに怒りが収まらない雪菜は、彼の腕や太腿を手で強くつねり、服の襟を乱暴に掴みながら罵り始めた。「じじい、この前は私を驚かせて……本当に喋れるのかと思ったじゃない！」細めた目で冷酷に睨みながら、毒々しい言葉を吐き出す。「何よ、私の世話じゃ気に入らないって？今じゃ瑠璃が毎日お茶運んで、食事作って、さぞかし幸せってわけ？でもね、あんたに言っとくわ。私はもう、あいつに濡れ衣を着せるって決めたの。今回は絶対に逃がさない
目黒様に囚われた新婚妻 第0571話
邦夫が帰宅するなり、瑠璃を呼び出して何か話し始めた。それを見た青葉と雪菜は、すぐに興味津々になった。とくに雪菜は、これは絶好のチャンスだと直感した。瑠璃がその場を離れた隙に、彼女はスマートフォンを取り出し、庭に置かれていたデザインの原稿を撮影した。その様子を目にした青葉は、怪訝そうに歩み寄った。「雪菜、何してるの？」盗撮を見られたと気づいた雪菜だったが、すぐに頭を回転させて言い訳を作った。「おばさん、瑠璃を二度と威張らせない最高の方法を思いついたの！すぐにでも、あの女の鼻をへし折ってやる！」「へえ？」青葉の目が輝いた。「どんな方法？」雪菜はニヤリと意地悪く笑い、耳元でそっとその計画を囁いた。話を聞き終えた青葉の顔にも、じわじわと邪悪な笑みが広がっていった――。一方、瑠璃は邦夫に呼ばれて別室にいた。まだ何を話すかも聞かぬうちに、邦夫は単刀直入に言った。「自首しろ」「自首？」瑠璃は眉を寄せたが、すぐに落ち着いた笑みを浮かべた。「たった一人の看護師の証言と、私と似た服装をしたぼやけた影だけで、私が祖父に毒を盛ったと？それがあなたたちの言う証拠ですか？」この件で自分が疑われていると知った後、彼女はすでに調査を進めていた。そして得られた証拠と称されるものが、実にその程度のものだった。壁の向こうで盗み聞きしていた青葉と雪菜は、ようやく邦夫が瑠璃に自首を促しているのだと理解した。邦夫は顔をしかめ、厳しい声で警告した。「瑠璃、自首を勧めるのはチャンスをやっているからだ。記憶喪失なんかで逃げ切れると思うなよ。やったことは必ず痕跡が残る！」瑠璃は邦夫の疑いに正面から向き合い、静かに目を見つめ返した。「その通りです。やったことは必ず証拠が残ります。そして……そう遠くないうちに、本当の犯人が現れるでしょう」「邦夫、そんなやつにこれ以上言っても無駄よ！この女はしらを切るばかりか、隼人の前では可哀想な女を演じて同情を買ってるの。まったく姑息な手を使うわね！」と、我慢しきれずに青葉が口を挟んだ。雪菜もすかさず追従した。「そうですよ、おじさま。こんな女、自分がやったなんて認めるわけないですし、認める顔もないはずです」瑠璃はその言葉を聞いて、意味ありげな笑みを浮かべながら雪菜を見た。「つまり、あなた自
目黒様に囚われた新婚妻 第0570話
青葉は今回の成績表に大いに満足していた。これで瑠璃の勢いを少しは削げると思っていたのだ。だが、当の瑠璃はまるで気にする様子もなく、静かに淡々とデザイン画を描いていた。彼女の生活はとても規則正しかった。昼間はデザインに集中しながら目黒家の祖父の世話をし、夜はほとんどの時間を君秋と過ごしていた。一緒に本を読んだり、文字を覚えたり、時には一緒に手作りで小物を作ったり――穏やかな家族の時間を楽しんでいた。一方で、隼人も気を緩めてはいなかった。表面上は静かに見える瞬だったが、彼はあの男が何か大きな陰謀を企んでいることを確信していた。彼は祖父に約束した。目黒グループを奪われたままにはしない――それは決して空言ではなかった。すでに彼は水面下で動き始めていた。そして何より、瞬は今でも瑠璃に対して執着を捨てていない。愛する彼女を守り抜くために、隼人はあの男より一歩先を行く必要があった。……数日が過ぎ、ジュエリーデザイン大会の決勝の日程が決まった。準決勝に進出してからというもの、雪菜は密かに頭を抱えていた。彼女は学生時代から成績がひどく、毎日男友達とつるんで怠惰な生活を送り、昼は寝て夜は酒場に繰り出す、そんな荒れた日々だった。これまでの予選や準決勝のデザイン画も、寄せ集めの盗作ばかりで、実力などほとんどなかった。いざ決勝となると、さすがに不安を感じずにはいられなかった。以前のように強気の宣言をしてしまった以上、もし負けたら恥をかくのは自分だ。名誉や虚栄を何よりも大事にする彼女にとって、そんなことは絶対に許せない。週末の朝、寝起きの雪菜が庭に出ると、瑠璃が君秋と一緒に遊んでいる姿が目に入った。そして、庭の一角に設置されたイーゼルには、まだ線画状態のジュエリーデザインの原稿が置かれていた。それを目にした瞬間、雪菜の目が輝いた。そのデザインをどう表現すればいいか言葉にはできなかったが、ただ一つはっきりしていた――自分のレベルでは到底及ばない。そのとき、彼女の頭の中に一つの考えが閃いた。もし瑠璃のデザイン案を盗み、自分が先に投稿すれば――勝てる可能性が高くなる。そして何より、後から「瑠璃が自分をパクった」と言い張ることだってできる。投稿時刻で自分が先なら、著作権はこっちのものだ！その思いつきに、雪菜はど
目黒様に囚われた新婚妻 第0569話
隼人はどこかに違和感を覚えていた。少なくとも、瞬がそう簡単に瑠璃を帰すとは思えなかった。彼は瑠璃が何らかの脅迫を受けたのではないかと心配になり、屋敷に戻るとすぐに目黒家の祖父の部屋へと向かった。扉が閉まっているのを見て、数秒ためらった後、そっとドアを押して中へ入った。扉を開けると、瑠璃が祖父の寝具を整えているところだった。彼女は彼に気づくと、ふんわりと微笑んで口を開いた。「隼人、ちょうどよかったわ。おじいさまが休みたいそうなの。ベッドに寝かせてあげて」隼人はすぐに言われた通りに動き、目黒家の祖父を優しくベッドに寝かせ、毛布を丁寧に掛けてあげた。「おじいちゃん、安心してくれ。俺と千璃ちゃんがちゃんとお世話するから、きっと良くなるよ」隼人の声は穏やかで優しく、彼がこんな表情を見せるのは珍しかった。祖父は全身を動かすことができなかったが、まばたきをして返事をした。隼人は瑠璃の手を取って部屋を出ると、リビングでじっとこちらを見ていた二人の視線を完全に無視して、彼女を優しく抱き寄せた。「気分転換に、外を少し散歩しようか」と。だが瑠璃は少し困ったように眉を寄せた。「隼人、今度のGMA国際ジュエリーデザイン大会、もうすぐ開催されるの。私、参加したいのよ。知ってるでしょう？卒業前に専攻してたのはジュエリーデザインなの。今回の機会を逃したくない、自分の力を証明したいの」その言葉を聞いて、隼人は一瞬、呆然とした。彼女は千ヴィオラであることを忘れている。つまり、すでに一流で有名なジュエリーデザイナーであることも記憶にないのだ。「この期間、家にいてデザイン画を描きたい。おじいさまのそばにいられるし。隼人、あなたは応援してくれるよね？」隼人は目を細め、優しい笑みを浮かべてうなずいた。「もちろん、俺の妻を応援するさ。千璃ちゃんがしたいことなら、何でも支えるよ」「ありがとう、隼人」瑠璃は笑顔を浮かべ、彼の瞳に映るえくぼが甘く、愛らしかった。「奇遇だね、お義姉さん。実は私もそのデザイン大会に応募してるの！」と、雪菜が突然会話に割り込んできた。青葉は思い出したように言った。「そういえば、雪菜もジュエリーデザインを勉強してたわよね。ちょうどいいじゃない、一緒に参加すれば？」「うんうん！」と、雪菜は嬉しそうに小走
