偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ

退勤時間になり、北斗はオフィスから出てきた。腕にはスーツの上着がかかっている。奈穂がちょうど立ち上がったとき、彼の声が聞こえた。「今夜は会食があるから、先に帰っていてくれ」会食？そんな話、今まで一度も聞いたことがなかった。彼を見上げると、そのまなざしは相変わらず情熱的で、人を惑わせる魅力をたたえていた。以前の彼女なら、彼の言うことなら何でも疑わなかっただろう。「わかったわ」奈穂は平静を装って言った。「あまり飲みすぎないでね」北斗は手を伸ばして彼女の頭を優しく撫で、笑った。「君の言う通りにするよ」奈穂はタクシーを呼び、北斗の車の後ろをずっと追った。着いたのは空港だった。空港は人でごった返していたが、彼女はすぐに北斗を見つけることができた。オーダーメイドで仕立てられた黒いスーツを身につけた彼は、その姿がますます気品に満ち、抜きん出て見えた。卓越した容貌は人々の群れの中でも際立っている。そして、奈穂ははっきりと見てしまった。長い髪の女が北斗の胸に飛び込み、北斗は拒むことなく、彼女をしっかりと抱きしめているのを。二人はまるで美男美女のカップルのようだった。ハグを終えると、女はつま先立ちになりキスをしようとした。北斗は少し避けて何かを言ったが、女は執拗に迫り、ついに北斗の唇にキスをした。二人の深いキスに、奈穂は吐き気を覚えた。それ以上に、大きな衝撃を受けた。あの女は、なんと伊集院家の養女で北斗の妹、伊集院水紀（いじゅういん みずき）だったのだ。水紀は三歳のときに両親を亡くし、彼女の家と伊集院家は昔からの付き合いがあったため、伊集院家が彼女を引き取ったのだ。彼女と北斗は幼い頃から兄妹として育ち、かつて奈穂が北斗と付き合い始めたとき、彼は二人を会わせたことがあった。そのとき水紀は「お姉さん」と親しげに呼んでいた。三年前、水紀は海外へ行った。まさか、いわゆる兄妹が裏ではこんな不倫の関係にあり、しかも結婚届まで出していたなんて！あの交通事故の首謀者は、水紀だったのか？……奈穂がさらに予想外だったのは、北斗が水紀を家まで連れてきたことだった。彼は何事もないかのように、彼女に言った。「奈穂、妹が帰国したんだ。しばらくうちに泊めてあげてくれ」奈穂は指をきつく握りしめ、その

「水戸さん、おはよう」水紀が振り返った。彼女は今日、Vネックのシャツを着ていて、話しながらさりげなく襟元を下に引っ張り、胸元にあるまだらなキスマークを見せつけてきた。またもや吐き気がこみ上げ、奈穂は立ち去ろうと背を向けた。ちょうどそのとき、北斗がキッチンから目玉焼きを運んで出てきた。その様子を見てすぐに口を開いた。「奈穂、後で一緒に会社に行こう」「会社には行かないわ」奈穂は振り返りもせず言った。「病院に行くから」「病院？どこか具合が悪いのか？」北斗は皿をテーブルに置くと、続けた。「俺が付き添うよ」彼が奈穂に近づこうとしたとき、水紀が彼の腕を掴んだ。「兄さん、忘れたの？今日一日、私に付き合ってくれるって言ったじゃない……」か弱く、そして不満げな口調だった。案の定、北斗はためらいながら足を止めた。予想通りのことで、奈穂はこれ以上、北斗の偽りの優しさに付き合う気はなかった。それでそのまま立ち去っていった。北斗は彼女の後ろ姿を見つめ、なぜか、心に漠然とした不安が湧き上がってきた。しかし、すぐに考え直した。奈穂はあれほど自分を愛している。病院に付き添わなかっただけだ。彼女はせいぜい不機嫌になるだけで、何も心配することはないだろうと。病院に着き、検査を終えた。「胃の病気がまた悪化しています。薬を出しておきますので、きちんと飲むように」医師は検査結果を見て言った。奈穂は安堵のため息をついた。幸い、妊娠ではなかった。「水戸さん、最近また過労が続いて、夜更かししたり、食生活が不規則になったりしていませんか？」医師は真剣な表情で言った。「まだお若いですが、胃の病気を軽視していると、将来大変なことになりますよ！」奈穂は苦笑した。最近、あのプロジェクトのために、自分の体も顧みず、確かに全力を尽くしていたのだ。しかし、プロジェクトは最終段階に入り、もうそこまで必死になる必要はなかった。「先生、ありがとうございます。気をつけます」「この期間だけでなく、今後もこんな生活はしてはいけません」「はい」奈穂は静かに言った。「もう二度と、こんなことはしません」薬を受け取って病院を出た奈穂は、会社に向かった。エレベーターを降りると、人当たりの良い声が聞こえてきた。

奈穂は北斗に顔を向けた。彼の目には、強い不満が満ちていた。水紀の顔を潰したことで、彼女を責めているのだ。北斗は、奈穂の胃が弱いことを知らないわけがない。少し前、彼女が胃痛を訴えたとき、彼は人に頼んで胃薬を届けさせてくれた。しかし今、彼は水紀が差し出した酒を彼女に飲ませようとしている。彼女が体調を崩すことなど、彼にとっては全く気にならないのだ。彼の目には、彼女の体よりも、水紀の面子の方がずっと重要だから。彼女が飲まなければ許さないという北斗の気迫を感じ、奈穂は自嘲的な笑みを浮かべ、水紀の手からグラスを受け取ると、一気に飲み干した。「これでよろしいでしょうか、社長？」奈穂はグラスの飲み口を北斗に向け、彼にグラスが空であることをはっきりと見せた。彼女の視線を受け止めた北斗は、口を開いたが、一瞬何を言うべきか分からなかった。一方、水紀は口元に挑戦的で得意げな笑みを浮かべて笑った。「水戸さん、私の顔を立ててくださってありがとうございます。これからもどうぞ、ご指導のほどよろしくお願いします」奈穂は彼女を相手にしなかったが、水紀も気にする様子はなく、まるで勝者のように北斗の隣に戻って座った。――水戸奈穂、ちゃんと見てる？彼が一番大切にしているのは、私だけなのよ。彼女は心の中で優越感に浸っていたが、奈穂が今、そんなことを考える気力すら失っていることを、全く知らなかった。一杯の酒を飲み干した後、彼女の胃は徐々に痛み始めた。自分の胃が弱いことは知っていたので、今夜は飲むつもりは全くなかった。同僚が注いでくれた一杯も、ただ目の前に置いただけで、口もつけていなかった。まさか水紀が酒を注ぎに来るとは思わなかったのだ。その酒はそれほど度数は高くなかったが、今の彼女の弱った胃には、毒も同然だった。奈穂は痛みをこらえ、バッグに手を入れて薬を探したが、見つからない。薬を会社に忘れてきたことを、ふと思い出した。胃の痛みがどんどんひどくなる。奈穂は、同僚たちの関心がすべて北斗と水紀に向けられているのを見て、唇を噛みしめ、食事会の個室を出た。近くの薬局で薬を買うつもりだった。奈穂が部屋を出ていくのを見て、北斗は無意識に後を追おうとしたが、水紀に引き止められた。「兄さん、どこに行くの？」水紀は二人だけに聞こえる声で甘える

奈穂を見た瞬間、北斗はすぐに手を放した。しかし、奈穂の視線は、二人の手の上をただ静かに滑っていっただけだった。もうすでにしていることなのに、うまくそれを隠そうとしようとするなど、全くもって滑稽だ。「奈穂……」北斗が彼女を呼んだが、奈穂は応えず、そのまま自分の部屋に戻っていった。「兄さん、水戸さん、怒ってるのかな？」水紀は彼の腕を掴んで揺すった。「兄さん、なだめに行ってあげなよ？」北斗は眉をひそめた。構う必要はないと言いたかったのに、なぜか言葉が出てこない。彼は静かに水紀の手を振り払い、ゲストルームへと向かった。「……」水紀の顔がわずかにこわばった。ただ口にしただけで、本当に彼を行かせるつもりはなかったのに！だが、二人は奈穂を利用して子供を産ませるつもりなのだ。仕方のないことだと、彼女は考え直した。――私が子供を産めない体じゃなかったら、あのクソ女の出る幕なんてなかったのに！奈穂はテーブルに座り、再び胃薬を飲もうとしていた。すると突然、後ろでドアが開く音がした。「奈穂、今夜はどうして先に帰ったんだ？」北斗だと分かっていたが、彼女は振り返らず、何も言わなかった。北斗が彼女のそばに歩み寄り、彼女が薬を飲んでいるのを見て、すぐに心配そうに尋ねた。「また薬を飲んでいるのか？どこか具合が悪いのか？」彼は隣の薬を手に取り、一瞥した。「胃の調子が悪いのか？なぜ俺に言ってくれなかった」「その必要はないわ」奈穂は淡々と言った。北斗は彼女を見つめ、目がわずかに険しくなった。「そんなにつらいのか。……さすってやろうか」そう言って、彼は彼女に触れようと手を伸ばした。奈穂は身がすくみ、すぐに後ろに下がった。椅子が床を滑り、耳障りな音を立てた。「奈穂？」北斗の顔色が悪くなった。「いいわ」奈穂は立ち上がった。「そんなにひどくもないから。もう休むから、もう出ていって」「今夜のことで怒ってるのか？」北斗は彼女を抱きしめた。「奈穂、少し大人しくしてくれ。水紀は会社に来たばかりだ。君が彼女の顔を立ててくれなければ、今後、どうやって会社でやっていけるんだ？」奈穂は嘲笑を浮かべた。「あなたがいてくれるってのに、彼女がそんな心配をする必要があるの？」「たった一杯の酒じゃ

だが、結局、北斗は水紀の唇にキスすることはなく、ただ頭を下げて彼女の額にそっとキスをしただけだった。奈穂は理解した。北斗はかなり酔っていたとはいえ、自分の身分を忘れてはいなかった。これだけ大勢の人の前で、水紀とキスするような真似はしないだろう。だが、彼が水紀の額に印したこのキスだけで、二人の関係を皆に公表するには十分だった。かつて北斗が言った「二人のプライベートを会社に持ち込むな」という言葉は、全くもって笑い話だ。そして坂本がまたメッセージを送ってきた。【やっぱり伊集院さんって、本当に社長の彼女だったんだね。なるほど……社長が二つ返事で私たちがずっとやってきたプロジェクトを彼女にあげたわけだ。まさか、社長もこんなに公私混同する人だったなんて、ひどすぎ！】【こんな話、もう二度としないで。特に会社では、他の人には絶対言わないで】奈穂は彼女をたしなめた。北斗も水紀も、ろくな人間ではない。もし彼らの機嫌を損ねたら、坂本はひどい目に遭うかもしれない。【わかってるよ、誰にも言わない。でも水戸さんはあのプロジェクトのためにどれだけ尽力したか、皆知ってるよね。それを、本当にこのままあっさり譲っちゃうの？】奈穂は穏やかに返信した。【構わないわ】――私のプロジェクトが欲しい？結局は、自分で自分の首を絞めるようなものだ。午前、水紀は会社を出て、取引先とプロジェクトの件で話し合いに行くところだった。会社を出る前に、彼女は奈穂を一瞥し、その鮮やかな赤い唇をわずかに上げて、挑発的な意味合いを多分に含ませた。奈穂と一緒にこのプロジェクトを進めてきたチームメンバーたちは、こっそりと奈穂を見ていたが、何も言い出す勇気はなかった。水紀は、社長と特別な関係にある人物だ。しかも、社長が自らプロジェクトを水紀に任せると言ったのだ。皆、内心では納得がいかなかったが、何も言える立場ではなかった。周りからの様々な視線に気づきながらも、奈穂は冷静に、手元の仕事を続けた。皆は、彼女が平静を装っているだけだと思い、彼女への同情はさらに深まった。しかし、誰もが予想しなかったのは、数時間後、水紀が怒りに満ちた顔で戻ってきたことだった。水紀は戻るや否や、北斗のオフィスに直行した。奈穂のデスクを通り過ぎるとき、奈穂を睨みつけた。皆は