私の気持ちを分かってほしい

前世の白野裕美（しらの ひろみ）は妻選びの会で選ばれたものの、結婚式当日に拓真に婚約解消され、その後、美しい顔を毀損させて、屈辱の末に命を絶った。

だからこそ、彼女が生まれ変わって最初にしたのは、自分と白野芳子（しらの よしこ）の番号札を入れ替えることだった……

小山拓真（こやま たくま）は芳子の手を取り上げてそっと口づけた。

「芳子、お前は俺の唯一無二の妻になってくれるか？」

芳子は恥じらいながら頷き、会場には歓声と拍手が一斉に湧き起こった。

裕美は二人のそばに立ち、淡々とした表情で、手を繋いだ二人の手を見つめていた。拓真は振り返って彼女を見つめ、その動作で場にいた全員の視線を彼女へと集めた。

彼は二秒ほどの間を置き、目にかすかな罪悪感を浮かべながらも、手はしっかりと芳子の手を握ったままだった。

「裕美、お前は幼い頃からずっと俺の妹のような存在なんだ。

安心して。たとえ妻という立場でなくても、これまでと同じようにお前を気遣い、実の妹のように接していくつもりだ。

だけど、芳子は、俺の人生で唯一愛する人だ。お前たちはもともと姉妹なのだから、これからは芳子を良きお義姉さんのように思い、俺の代わりにしっかり支えてやってくれ、いいね？」

周囲の来賓たちは次第に静まり、さまざまな表情で裕美を見つめた。

城南市に住む者は皆知っていた。裕美が拓真に胸を焦がすほどに恋しているということを。その想いが彼女の妹に向いていると知りながら、彼女は恥も誇りも投げ捨てて、ただひたすらに彼を追い続けていたのである。

そう思った瞬間、多くの来賓たちの顔に嘲るような表情が浮かんだ。

裕美は表面上は冷静を保っていたが、強く握り締めた拳のひらには、微かに浮かぶ赤い痕が刻まれていた。

目の前の男は相変わらずハンサムで、その顔に浮かぶ深い愛情も、彼女にとって最も見慣れたものだった。

しかし今、その愛情は全て、義理の妹である芳子に注がれている。

「小山若様、冗談がお上手ですね。お二人のご結婚を心よりお祝い申し上げます。末永くお幸せに」

裕美は微笑み、抑えた丁寧な口調でそう言った。

拓真は一瞬呆然とし、愛する者と結婚した喜びが薄れ、眉をひそめた。

彼が言葉を発するより先に、芳子の目に涙がにじんだ。

「お姉さん、あなたがずっと拓真さんを想っていたことを知ってた……ごめんなさい、あなたの愛する人を奪ってしまって……

ごめんなさい、お姉さん。この何年もの間、あなたが欲しがるものは全部素直に譲ってきたけれど、拓真さんだけは駄目なの……本当に彼を愛しているの。どうか許して……」

「芳子！俺は元々お前だけを愛しているんだ。彼女に謝る必要なんてないだろう？」

拓真は芳子が涙をこぼすのを見て、焦りと優しさの入り混じった声で言い、思わず裕美を責めるように一瞥した。

「もういい、芳子をお義姉さんと呼びなさい。今日のことはそれで決まりだ」

しばらくの間、誰も返事をしなかった。

拓真の声は一段と厳しくなる。

「裕美！少しは分別を持て。受け入れようが受け入れまいが、これから芳子はお前のお義姉さんなんだ。わがままを言うな！」

容赦のないその口調は、まるで鋭い平手打ちのように、裕美の頬を強く打ちつけた！

周囲では、ひそひそ声が途切れることなく響いていた。

「これがあの媚び売りの裕美？子どもの頃からずっと媚びてきたくせに、結局小山若様が好きなのは実の妹だったなんて、まったくね……」

「それだけじゃないわよ。彼女、小山若様が白野家の芳子さんを好きだってとっくに知ってたのに、毎日おべっかを使って二人の仲を引き裂こうとしてたんだから。どうせ愛人になるのが癖になってるんでしょ！」

「え？自分の妹の男を奪うって？恥知らずにもほどがあるわ。見た目は悪くないのに、結婚に焦るにしてもここまでとはね」

……

裕美の顔は青ざめ、拒むことを許されない拓真をじっと見つめていた。

愛する女を守るためなら、彼は自分のメンツを地に落とすこともいとわない。

裕美の口元に、かすかな苦笑が浮かんだ。

これが、彼女が十数年もの間、すべてを捧げて愛し続けてきた男なのだ。

本当に一途だった。しかし……彼の想い人は彼女ではない。

「お義姉さん、かつての私が未熟でした。どうか大目に見てください」

芳子は思わず息をのんだ。まさか裕美がこんなにもあっさりと謝るとは思ってもみなかったのだ。

姉の誇り高い性格からすれば、本来ならその場で自分を厳しく叱りつけるはずだった。そうすれば拓真の前でうまく弱みを見せ、彼の同情を引くことができたのに。

だが今は……

拓真の眉間の皺がゆるみ、さらには手を伸ばして裕美の頭を軽く撫でた。

「よしよし、これで丸く収まったな。姉妹の間のわだかまりなんて、話し合えば分かり合えるもんだよ、ね？

しっかり身なりを整えておきなさい。少し先の結婚式では、芳子のブライズメイドを務めてもらうんだからな！」

裕美は全身の力を込め、頭上のその手から逃げ出さないよう必死にこらえていた。

ひと騒ぎが終わり、来賓たちは皆、拓真と芳子のまわりに集まり、へつらいながら言葉を交わしていた。

裕美はようやく隙を見つけ、誰にも気づかれないようにそっと宴会ホールを抜け出した。

馴染みのある家に戻ると、拓真の母、恭子（きょうこ）がソファに腰を下ろしていた。

「裕美？どうしてこんなに早く帰ってきたの？」

恭子の驚いた表情を見て、裕美の胸がきゅっと締めつけられた。

「恭子さん、拓真が選んだお嫁さんは、私ではありません」

「えっ、そんなはずないでしょう？拓真は小さい頃からあなたと一番仲が良かったのよ。私たち大人もずっと見てきたんだから……

それに、あの子が小さい頃、自分の口で言ってたのよ。大きくなったら裕美さんをお嫁さんにするって！きっと何か良からぬ女に惑わされてしまったのね。裕美、待っていなさい、拓真に聞いてみるから……」

裕美は苦笑し、電話をかけようとする恭子の手をそっと握って止めさせた。

「子どもの頃のことですし、あの言葉には何の意味もありません」

裕美の瞳に滲む深い苦みに、恭子の胸は痛むように締めつけられた。思わず目を赤くして裕美を抱きしめ、その背中を優しくさすった。

久しぶりに感じる温かな腕の中で、裕美のこらえていた涙がついにあふれ出した。

前世で死の間際に味わった無力感と絶望はいまも鮮明に残っている。今世では、彼女はただ拓真と芳子から遠く離れ、自分の人生を静かに生きていきたいだけだ。

「恭子さん、拓真が自ら言ったのです。彼が唯一愛しているのは芳子で、私ではないと。

かつては確かに、彼に憧れていました。しかし今は悟りました。無理やりに結んだ縁は、決して実らないものだと」

恭子は言葉に詰まった。裕美は涙をぬぐって恭子にほほえんだ。

「でも、ご安心ください。これからも遊びに来ますから。これまでずっとお世話になってきましたし、私はもうあなたのことを実の母親のように思っています」

恭子と二言三言言葉を交わしたあと、裕美は小山家を後にした。そのとき、スマホに三件の未読メッセージがあるのに気づいた。

それは、父が昏睡する前に彼女のために決めた縁談相手、京西市の温井家の新当主、温井翔太（あつい しょうた）からのものだった。

【白野さん、婚約を受け入れてくれて嬉しい】

【一週間後に城南市まで迎えさせるから、それまでにちょっと準備しといてね】

【それから、ささやかな贈り物も用意した。その日に渡す】