私の気持ちを分かってほしい

前世の白野裕美（しらの ひろみ）は妻選びの会で選ばれたものの、結婚式当日に拓真に婚約解消され、その後、美しい顔を毀損させて、屈辱の末に命を絶った。だからこそ、彼女が生まれ変わって最初にしたのは、自分と白野芳子（しらの よしこ）の番号札を入れ替えることだった……小山拓真（こやま たくま）は芳子の手を取り上げてそっと口づけた。「芳子、お前は俺の唯一無二の妻になってくれるか？」芳子は恥じらいながら頷き、会場には歓声と拍手が一斉に湧き起こった。裕美は二人のそばに立ち、淡々とした表情で、手を繋いだ二人の手を見つめていた。拓真は振り返って彼女を見つめ、その動作で場にいた全員の視線を彼女へと集めた。彼は二秒ほどの間を置き、目にかすかな罪悪感を浮かべながらも、手はしっかりと芳子の手を握ったままだった。「裕美、お前は幼い頃からずっと俺の妹のような存在なんだ。安心して。たとえ妻という立場でなくても、これまでと同じようにお前を気遣い、実の妹のように接していくつもりだ。だけど、芳子は、俺の人生で唯一愛する人だ。お前たちはもともと姉妹なのだから、これからは芳子を良きお義姉さんのように思い、俺の代わりにしっかり支えてやってくれ、いいね？」周囲の来賓たちは次第に静まり、さまざまな表情で裕美を見つめた。城南市に住む者は皆知っていた。裕美が拓真に胸を焦がすほどに恋しているということを。その想いが彼女の妹に向いていると知りながら、彼女は恥も誇りも投げ捨てて、ただひたすらに彼を追い続けていたのである。そう思った瞬間、多くの来賓たちの顔に嘲るような表情が浮かんだ。裕美は表面上は冷静を保っていたが、強く握り締めた拳のひらには、微かに浮かぶ赤い痕が刻まれていた。目の前の男は相変わらずハンサムで、その顔に浮かぶ深い愛情も、彼女にとって最も見慣れたものだった。しかし今、その愛情は全て、義理の妹である芳子に注がれている。「小山若様、冗談がお上手ですね。お二人のご結婚を心よりお祝い申し上げます。末永くお幸せに」裕美は微笑み、抑えた丁寧な口調でそう言った。拓真は一瞬呆然とし、愛する者と結婚した喜びが薄れ、眉をひそめた。彼が言葉を発するより先に、芳子の目に涙がにじんだ。「お姉さん、あなたがずっと拓真さんを想っていたことを知ってた……ごめんなさ

裕美は多くの視線が注がれる中、オークション会場から追い出された。衣服は乱れ、警備員に無理やり引きずられた体のあちこちが痛んでいる。けれど、それらの痛みよりも胸の痛みのほうがはるかに深刻だった。会場の外ではもう花火が打ち上げられていた。これは、特別な価格で落札した場合の出来事そのものだった。裕美は静かに花火を眺めて、はっと我に返ったときには、涙が頬を伝い顔中を濡らしていた。拓真への最後のわずかな未練も、母の形見とともに消え去り、裕美は気力を奮い立たせて自分の全財産をかき集め、拓真の私邸へと向かった。どうしても母の形見だけは取り戻したい――それだけは絶対に手放さない。……裕美が到着したとき、ちょうど拓真の車が入り口に入ったところだった。芳子は彼女の姿を見てたじろぎ、翡翠の腕輪をはめた手をそっと背後へ隠し入れた。裕美は顔色が青ざめ、手には印刷したばかりの財産証明の書類を固く握りしめていた。「母の腕輪を返したら、これを全部あなたのものよ」夜風は冷たく、裕美の声は震えていたが、その響きには揺るぎない決意があった。拓真は、彼女がまた腕輪のために来たと知ると、苛立たしげに言葉を遮った。「芳子はこれから小山家の女主人になる。お前のわずかな財産など必要ない」裕美は頑なに沈黙したまま、片手を上げて二人の前に立ちふさがり、まっすぐに彼らを見据えていた。芳子は拓真をなだめるように軽く肩に触れ、柔らかな声で言った。「拓真さん、どうぞ先にお帰りになって。これは私とお姉さんのことだから、ちゃんと話をするわ」拓真は疑いながらその場を離れ、芳子は瞬時に表情を一変させた。彼女は冷たい目で裕美を睨みつけると、その手に持った書類を地面に叩きつけるようにしてばら撒いた。そして腕輪を持ち上げて嘲るように笑うと、そのまま隣の花池へ放り投げた！裕美は反応する間もなく、腕輪が跡形もなく沈んでいくのを見て、思わず池に飛び込んだ！冷たい水が瞬く間に全身を包み、裕美は何度かもがいたあと、ようやく自分が泳げないことに気づいた。水への恐怖と暗い夜の中で、腕輪の行方をまったく見つけることができない。周囲には水しぶきの音だけが響き、裕美は遠くないところからかすかな呼び声を聞いたかと思うと、ドボンという音がして、誰かがまた飛び込んだよう

「裕美を待っているの？残念だけど、今の彼女にはあなたに構っている暇なんてないわ」人工呼吸器を付けた達也は、怒りに燃える目をしていたが、声には出せなかった。芳子の口元に、抑えきれない悪意がにじんだ。言葉を鋭い刃のように、達也に浴びせる。「あなたの愛娘は、今や子犬のように小山家の御曹司にまとわりついているの。悲しいかな、たとえ彼女が犬のまねをしたところで、相手はそれを哀れとすら思っていないのよ。明後日、拓真と私は結婚式を挙げるの。裕美は今ごろ、どこかの隅で泣いているんじゃないかしら！」彼女はふと何かを思い出したように、目をぱっと輝かせて言った。「ああ、そう言えば、数日前、彼女は拓真に自らの手で池に突き落とされたの。お姉さんはあんなに水が怖いのに、結局助かったのかしら……まさか、もう死んでしまったんじゃないでしょうね？」達也は目を見開き、怒りに任せて病床を激しく、ドン、ドンと叩いた。心電図モニターが甲高い警報音を鳴らしたが、医師や看護師は芳子によってあらかじめ全員、室外に追い出されていた。芳子の顔には長年の恨みが晴れたような笑みが浮かび、静かに達也が目を閉じるのを見つめていた。バン！ドアが勢いよく開かれ、裕美が息を切らしながら病床の前に駆け寄った。すでに息を引き取った達也を目にした瞬間、彼女の目には怒りと涙がこみ上げ、芳子の襟首をつかんで叫んだ。「あなた、何をしたの！お父さんに何を言ったのよ！介護士は今朝まで元気だったと言っていたのに……」裕美は次第に言葉を失い、大粒の涙をぽろぽろと零した。芳子の顔に、拓真に対する取りつくろった優しさはなく、狂気じみた悪意も消え、無感情な平静さだけが残っていた。「彼のために泣いているの？」その声には戸惑いが混じっていた。「彼はあなたの母を死なせたのよ。あなた、お母さんのことを大事にしていたんじゃないの？何を偽って悲しんでいるのよ？」「黙れ！あんたに母のことを語る資格なんてない！何といっても、彼はこの世界で私に残された最後の肉親だったの。それに、たとえ母を殺したのが彼だとして、あんたは本当に無関係なのか？あんたも共犯者同然よ！彼はあんたの実の父親だろう？どうして平気でいられるんだ！」芳子の鋭い声が裕美の問いを遮った。「彼に父親の資格なんてあると思う？」彼

拓真は困惑した表情の恭子を鋭く睨みつけた。その視線は恭子を射抜かんばかりだった。恭子は拓真の手にあるブレスレットを指さし、「知らなかったの？それは裕美のブレスレットよ」と言った。サファイアがちりばめられたそのブレスレットは、長年大切に手入れされてきたことが一目でわかり、日々の磨きによって今もなお眩い光を放っている。拓真の顔色はみるみる悪くなり、胸の奥の不吉な予感がさらに強まっていく。「これは芳子のブレスレットじゃないのか？十三歳のとき、高熱が下がらなくて、ずっと芳子が看病してくれた。彼女が去る前に、俺は彼女の手首からこのブレスレットを外したんだ。ありえない……これが裕美のものだなんて！」恭子の表情はさらに曇り、声には焦りが強く滲み出ていた。「何を言っているの！あの時あなたが高熱を出した時、裕美が寝る間も惜しんで薬を飲ませ、夜通し看病していたのよ。丸三日三晩、一度もぐっすり眠っていなかった！お父さんと私は何度も彼女に休むように言ったのに、裕美は顔が真っ白になるほどだったのに、どうしても離れようとしなかったの。拓真が目を覚ますのを自分の目で見るまでは安心できないって言って、結局低血糖で倒れて、何日も点滴を受けていたのよ……」恭子はまだ話し続けていたが、拓真にはもう何も聞こえなくなった。結婚式の会場は相変わらず賑やかだったが、拓真の胸の奥は次第に冷え込んでいった。ブレスレットが鉛のように重く感じられ、拓真の胸をじわりと締めつけるように圧迫してきた。彼は信じたくない。母の言葉が本当だとしたら――そう考えることさえ恐ろしかった。それはつまり、彼は相手を違えていた。大切にすべき子を十年以上もほったらかしにしていたんだ。「拓真！まだあなたの出番じゃないのに、どこへ行くの！」恭子の呼ぶ声を振り切って、拓真は渋い面持ちのまま、足早に去って行った。華やかな舞台の上では、司会者が来賓たちに新郎新婦を紹介している最中だった。拓真はそのまま大勢の視線を浴びながら姿を現し、足早に舞台の反対側へ向かうと、芳子の手首をつかんで彼女を引き寄せた！芳子は驚きのあまり内心では動揺していたが、平静を装っていた。「どうしたの？……拓真さん、痛いよ……」しかし拓真は、彼女の哀れな様子には見向きもせず、当惑する司会者や場内の騒ぐ

【今日は拓真ちゃんが、大きくなったら結婚してくれるって言った。結婚ってなんだろう？お母さんがいないから、恭子さんに聞くしかない】【恭子さんが言うには、結婚っていうのは、将来私が拓真ちゃんや恭子さん、小山おじさんたちと一緒に暮らして、もう白野家には戻らないってことなんだって】【恭子さんに、それでいいのって聞かれて、すごくうれしかった。白野家にはお母さんがいないけど、恭子さんは私にとってお母さんみたいな人。早く大きくなれたらいいのに。ずっと拓真ちゃんと一緒にいたい！】【昨日、拓真ちゃんは私を助けるために水の中へ飛び込んだ。そのせいで今もまだ目を覚まさず、体がずっと熱くてとても苦しそう。私はすごく怖い。恭子さんと小山おじさんは、私のせいじゃないと言ってくれたけど、もし私が誰かに突き落とされなければ、拓真ちゃんがこんなに長く高い熱を出すこともなかったのに】【拓真ちゃんが目を覚ましたことを知ったのは、私が一番最後だったみたい。それに、彼は私に少し距離を置かれているようだ】【大丈夫。もともと彼が病気になったのは私のせいだし、怒りが収まったら謝りに行こう】拓真はページを一枚一枚めくっていると、裕美の字がだんだん大人びていった。忘れていた数々の細かい記憶が目の前に蘇ってきた。それに伴って、胸の奥の刺すような痛みが次第に強まっていった。自分はかつて裕美に結婚すると言ったことがあったのか？それを単なる子供の甘えだと思っていた。だが彼は忘れていた――裕美が子供の頃から一番望んでいたものは、温かな家族だということを。裕美はとっくにその言葉を信じて、胸に期待を膨らませ、ひたすら拓真の後を追いかけていた……すべては、彼が忘れてしまったたった一つの約束のためだった。ページをめくるほどに、拓真はますます目を通すのが怖くなっていった。それでも彼は、自分を罰するように深く息を吸い込み、震える指先でページを一枚一枚めくっていった。裕美の綴る文字の一つ一つから、純粋な喜びの色は少しずつ色あせ、代わりに迷いと苦悩が日記帳全体に満ちていった。【最近、拓真ちゃんはずっと私を避けている。どうしてまだこの前のことを怒っているのか聞いてみた。それに、私が彼を看病していたときのことも少し話した。だけど彼はさらに怒ったみたいで、もう他人のものを横取りするなっ