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第362話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第871話
咲良はその顔を見た瞬間、驚きの声を漏らした。「あなたなの……？」結衣はゆっくりとベッドのそばに腰を下ろし、咲良の手を握った。ぽろぽろと涙が頬を伝って落ちていく。その声には、言葉では言い表せないほどの痛みが滲んでいた。「咲良、あなたはあのギャンブラーの娘なんかじゃない。あなたは石井家のお嬢様なの。昔、兄があなたを連れて出かけた時に迷子にしてしまって……それで、あなたはあんな苦しい人生を送ることになったの。私の父は治療費が払えなかったから、私を石井家の娘として送り込んだの。この何年もの間、私は彼らの愛情をたっぷり受けてきた。お父さんもお母さんも、おじいちゃんも、お兄ちゃんも……みんな、私のことをすごく愛してくれたの。咲良、ごめんなさい。私があなたの人生を奪ってしまった。本当はあなたこそが石井家のお嬢様で、この愛情も、全部あなたのものだったのに。でも、彼らは私のことをあまりにも愛してくれた。私があなたの誘拐を指示したって知ってても……それでも、私を許すことを選んだの。私を失いたくなかったから、あなたに真実を隠したの。お兄ちゃんが研究って名目であなたを治療してたのも、昔の過ちを償いたかったから。でも安心して。彼らはあなたを認めないつもりだけど、今後の人生のことはちゃんと考えてくれてる。もう、前みたいに苦労させたりしない。私もお姉ちゃんとして、あなたを支えるから。咲良、一緒に暮らすことはできなくても、私たちはずっと家族だよ」結衣はそう話しながら、真っ直ぐな目で咲良を見つめていた。その口調は穏やかで、まるで一片の悪意も感じさせなかった。その言葉を聞いているうちに、咲良の脳裏には幼い頃の断片的な記憶が浮かび上がってきた。そして、その記憶の中には、たしかに彼らの姿があった。記憶の中の自分は、彼らのことを「おじいちゃん」「お父さん」「お母さん」「お兄ちゃん」と呼んでいた。つまり、これまでずっと頭の中に浮かんでいた映像は幻なんかじゃなくて……本当に、幼い頃の彼女の記憶だったのだ。石井先生は、彼女の兄だった。彼女はギャンブラーの娘なんかじゃない。石井家が長年探し続けていた、あの失われたお姫様だった。だけど、その身分は他人に奪われてしまった。もう、戻ることはできない。そう思った途端、咲良の胸に鋭い痛みが走っ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第870話
誠健はふっと笑って言った。「うちの咲良は本当にすごいな。将来、きっと美人画家になるよ」「うちの咲良」と口にしたその瞬間、咲良の目元がぱっと輝いた。「石井先生、もし本当にそんな日が来たら、私が一番最初に感謝するのは、あなたと知里姉だ。お二人がいなかったら、私はもうとっくに死んでたと思いう」「バカなこと言うな。君はこれからずっと幸せになるんだよ。俺を信じろ」「うんうん、信じてる……でも、妹さんを連れて帰ったんじゃないの？どうしてまた来てくれたの？」誠健の黒い瞳が一瞬だけ沈んだ後、静かに答えた。「君のお母さん、うちの従業員だろう。その娘が病気になったって聞いて、家族で見舞いに来たんだ。今、外にいるけど……会いたいか？」咲良は目を大きく見開いて、誠健を信じられないという顔で見た。自分の母親は、石井家でほんの数日だけ働いたただの家政婦にすぎない。それなのに、家族揃って見舞いに来てくれるなんて……咲良は感激で声を震わせながら言った。「会いたい！」「わかった。今、呼んでくる」誠健はゆっくりとドアの方へ歩き、ドアを開けて言った。「入って。ただし、感情的になるのは厳禁。彼女は今、刺激に耐えられませんから」誠健の母は目元をぬぐいながら頷いた。「わかってるわ、取り乱したりしないから」数人が順に病室に入ってきた。ベッドに横たわる、痩せ細った咲良の姿を目にしたその瞬間、冷静を装っていた誠健の母も、とうとう堪えきれなかった。ぽろぽろと涙が頬を伝い落ちる。彼女は足早に咲良のそばへ近づき、その手をぎゅっと握りしめ、涙に濡れた目で言った。「咲良、調子はどう？」突然の感情に戸惑いながらも、咲良は礼儀正しく微笑んだ。「ありがとうございます。私は大丈夫です。石井先生に助けてもらったおかげです」そんな咲良の健気な様子に、誠健の母は思わず彼女の頬に手を添え、かすれた声で言った。「いい子ね……あなたのこと、全部聞いてるわ。しっかり療養して、元気になれば、きっと何もかも良くなるから」咲良は笑顔で頷いた。「はい、知里姉から聞きました。養父はもう捕まったから、もう私や母を困らせることはないそうです。元気になったら、バイトをしながら学校にも通って、私に恩をくれた人たちに恩返ししたいです。石井先生も、知里姉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第869話
結衣がそう簡単に出て行くはずがなかった。あれほどまでに兄のことが好きだったのだ。彼と離れたら、生きていけないのだ。けれど、真実が明らかになった今、ここに居続けることはもうできない。あとはなるようになるしかない。彼女は荷物をまとめて階段を下りてくると、石井家の人たちは誠健のスマホで咲良の写真を見ていた。石井お爺さんは目頭を押さえながら言った。「そっくりだ……まるで子供の頃の結衣みたいだ。当時、どうしてあんなに勘違いしてしまったんだろうな……」誠健の母も涙を流しながら言った。「かわいそうな娘……あんなに苦労してきたのに、それでもこんなにしっかりしてて……あのクズに暴力振るわれてたなんて思い出すだけで胸が潰れそう」誠健の父は彼女の肩を抱いて慰めた。「あとで様子だけ見に行こう。今はまだ名乗らずに、ただ見守るだけにしよう」その光景を見た結衣は、ぎゅっと歯を食いしばった。本来なら、これは全部自分のものだったはずだ。咲良さえ死んでいれば、この真実が明るみに出ることはなかったのに。すべては、あの知里のせいだ。あいつが疑わなければ、あいつが親子鑑定なんかしなければ――こんなことにはならなかった。そう思うと、結衣は拳を握りしめた。けれど、すぐに気持ちを切り替える。スーツケースを引きながら、石井家の人たちの前に歩み寄る。深く頭を下げて言った。「お爺ちゃん、お父さん、お母さん……これまで育ててくださって、本当にありがとうございました。私はもう行きます。どうか、お元気で」顔を上げたときには、すでに涙が頬を伝っていた。誠健の母はついに堪えきれなかった。長年、育ててきたのだ。情がないわけがない。立ち上がり、結衣のそばに行って、真っ赤な目で言った。「結衣、これ持っていって。これからお金が必要になることも多いでしょ」そう言って、彼女にカードを手渡した。結衣はすぐに首を振って断った。「お母さん、いりません。これは咲良にあげてください。私はもう石井家でたくさんの愛情をもらいました。これ以上、何ももらう資格はありません。もう行きます。どうか、お身体に気をつけて」そう言って、もう一度頭を下げ、スーツケースを引いて家を出て行った。その痩せた背中を見送りながら、石井お爺さんは苦しげに言った。「誠健
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第868話
「幸い彼女の養母は本当に優しかった。アルバイトでお金を稼ぎながら、彼女に絵を学ばせてくれた。そして彼女は、B市の美術大学に首席で合格したのです。だが心臓に問題があり、休学の手続きを取ることになりました。お爺ちゃん、咲良は小さい頃のままで、心優しくて、いつも他人のことを先に考える子なんです。 今はもう心臓移植の手術も終えて……でも、まだその真実を伝える勇気が出ません」その言葉を聞いた石井家の人々は、声を上げて泣き出した。この何年もの間、彼らはすべての愛情を結衣――偽物の娘に注いできたのだ。 その間、本当の娘は外で苦しみに耐えていた。心臓病を抱えながら、養父に虐待されていたと知り、石井家の人々の心は何度も刃物で刺されたような痛みに襲われた。誠健の父は涙ながらに言った。「娘に会いに行く……あの子が、あんなに辛い目に遭ってたなんて……」誠健が低い声で告げた。「咲良は一度、死にかけたんです。浩史に誘拐されて、心臓発作を起こして、危うく田舎の山奥で命を落とすところでした」その一言で、石井お爺さんは激怒し、立ち上がると手に持っていた杖で執事の背中を思いきり叩いた。「長年お前を信頼してきたというのに！家族ぐるみで面倒を見て、最高の待遇を与え、ボーナスまでやっていたのに！ それがこの仕打ちか！」一発だけでは気が済まず、何度も何度も杖を振り下ろした。執事はじっと地面に伏したまま、声一つ上げなかった。もうこの家に残ることは不可能だと悟っていた。 今の彼の唯一の望みは、せめて結衣だけでも石井家に残してもらうこと。彼は懇願した。「旦那様、すべては私の責任です。あの時はどうしても結衣を失いたくなくて…… それに、旦那様の病状が不安定だったこともあり、どうしてもあの場ではあの選択しかできませんでした。 どうか、どうか結衣には罪を負わせないでください。長年、旦那様のそばに仕えてきたことを思い出して、どうかお許しを……」結衣は泣き崩れた。バタン、と音を立てて石井お爺さんの前に膝をつき、涙ながらに訴えた。「お爺ちゃん……私、本当に何もしてないの……どうか、追い出さないで…… 私、この家に来た日から、みんなを本当の家族だと思って大事にしてきたの…… もうこの家にいられなくてもいい。でも、お爺ちゃん
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第867話
結衣は親子鑑定書をひったくると、目を見開いて信じられないといった様子で叫んだ。「ありえない！私が執事の娘なわけないわ！私は石井家のお嬢様よ！お父さんとお母さんの娘なの！」誠健は思わず冷笑を漏らした。「本当に知らなかったのか？あの日、お前は俺と咲良の母の会話を聞いたよな。咲良が昔のお前の妹にそっくりだって話を。その夜、浩史が咲良に絡みに行った。お前はわざと咲良に会いに行って、彼女の財布の中の幼い頃の写真を見た。俺の机の上にあった写真の子とまったく同じ顔だった。だからお前は彼女の髪を盗んで、親子鑑定をしたんだ。彼女が長年探していた石井家の小さなお姫様だと確信したお前は、浩史に咲良を誘拐させた。彼女さえ死ねば、心臓も手に入るし、お前は石井家のお嬢様として安泰でいられる。違うか、結衣？」結衣は数歩後ずさり、顔面蒼白になった。まさか誠健がここまで真相を掴んでいるとは思ってもみなかった。ここで認めてしまえば、一生刑務所行きだし、父と母の愛情も失ってしまう。とにかく自分じゃないって言い張れば、誰も証明できないはず……石井家にいれば、お爺ちゃんが味方してくれる。あの人は自分をとても可愛がってくれていた。追い出すわけがない。そう考えた瞬間、結衣はドサッと地面に崩れ落ちた。胸を押さえ、苦しそうに泣きながら訴えた。「お兄ちゃん、私じゃないよ！何も知らないよ！お爺ちゃんもお父さんもお母さんも、みんな私のことを大事にしてくれてたのに……自分が実の娘じゃないなんて、思うわけないでしょ……」その泣き声を聞いた執事は、慌てて土下座し、涙ながらに頭を下げた。「坊ちゃん……全部、私がやったことです。私の欲に目がくらんで……結衣は、私の娘なんです。彼女は生まれつき心臓が弱くて、私の力では治療なんて到底無理でした。だから、お嬢様が行方不明になった時に……こんなことを考えてしまいました。でも、顔も似ていなかったから、家には連れて帰れなかった。けれど、思春期になって成長した彼女を見て……子供の顔ってすごく変わるって言うじゃないですか。だから、旦那様の容体が悪化した時期に、思い切って連れて戻ったんです。私は……旦那様の気を紛らわせたくて……坊ちゃん、どうか、結衣のことだけはお許しください。彼女は本当に、何も知らな
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第866話
この状況を見て、誠健の父はすぐ尋ねた。「誠健、そんなに急いで俺たちを呼び戻したのは一体なぜ？それに、結衣はさっきまで発作を起こしていたのに、どうして病院にもう少し入院させなかったんだ」誠健は口元に冷えた笑みを浮かべた。「これだけ大事な場面なんですから、あいつがいなきゃ、芝居にならないでしょう」そう言いながら、執事のそばに歩み寄り、しゃがみ込んで彼をじっと見つめた。その唇の端の冷笑は、まるで鋭い刃のように、執事の胸を深く突き刺した。執事は怯えて後ずさりしながら、しどろもどろに言った。「坊ちゃん……私がこうしたのは、全部お嬢様のためなんです。坊ちゃんはあの子のことを気にかけてくれませんが、私は彼女を育ててきました。だから、あの子にこんな大きなチャンスを逃してほしくなかったんです。それで、浩史に咲良を誘拐させました。咲良が死ねば、その心臓をお嬢様に移植できる。そうすれば、お爺さまも彼女を失わずに済む。こんなことが違法だってことは分かってます。罪は償います」その言葉を聞いた石井お爺さんが机を叩いて怒鳴った。「馬鹿者！それが犯罪だって分かっているのに！あの子がもし死んでいたら、お前は殺人犯だぞ！刑務所行きになるって理解してるのか！」執事は静かに答えた。「構いません。お嬢様を救えるなら、命を捨てても惜しくはありません」その瞬間、結衣が駆け寄り、地面に膝をついて懇願した。「お兄ちゃん、咲良は無事だったでしょ？お願い、執事のおじさんを許して……全部私のためにやったことなの。彼に刑務所なんて行ってほしくない」彼女は泣きながら訴えた。誠健の父は心配そうに彼女を抱き起こした。「結衣、早く立って、まだ病み上がりなのに、こんなことで倒れでもしたら、爺さんも俺も心配でたまらないじゃないか」結衣は誠健の父の胸に飛び込み、涙ながらに言った。「お父さん……私なんて死んだ方がマシだよ……私の病気のせいで、ずっと家族に迷惑かけてきた。今度は執事まで巻き込んで、刑務所に行かせてしまうなんて……そんなの耐えられないよ……！」誠健の父は優しく彼女の頭を撫でながら言った。「大丈夫だ。まずは詳しく話を聞こう。もしかしたら、そこまで深刻じゃないかもしれないしな」その言葉を聞いた誠健は鼻で笑った。彼は青ざめた執事の顔を見下
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